KL'SSES ET SLAVES

accent germanique : von Vizine oublie qu'il est lui-même d'origine allemande, et fait de son Vralmann le type du parfait intrigant.

Vralmann. Ah! ah! A ce que je vois, on veut tuer cet enfant. l'elile mère, aie pitié du fruit de tes entrailles. Si on laisse faire ces misérables, ils n'en feront qu'un imbécile. Il a des dispositions; il a tout.

Madame Prostakova. C'est vrai, tu as raison, Adam Adamytch. Mitrophanouchka, mon ami, si l'étude est si dangereuse pour ta tête, cesse de travailler....

Vralmann. Petite mère, que préfères-tu? Un lils tel que le tien avec de la santé, ou savant comme Aristote et prêt à mourir?

Madame Prostakova. Ah! quelle misère, Adam Adamytch. Déjà hier il a trop soupe.

Vralmann. Juge un peu, petite mère : ton fils a trop rempli son ventre hier, il a été malade. Juge un peu de ce qui arrivera s'il remplit trop sa tête! Le ciel nous préserve de trop la remplir.

Madame Prostakova. Tu as raison, Adam Adamytch, mais que faire? Si l'enfant n'a pas étudié, quand il ira à Pélcrsbourg, on le traitera d'idiot. Il y a maintenant beaucoup de gens instruits, j'en ai peur....

Vralmann. Ne t'inquiète pas, mère, ne t'inquiète pas. Des gens comme ton cher fils, il y en a des millions.... A quoi bon le fatiguer d'études? La grammaire russe, l'arithinétique? Ah, mon Dieu! comme si un gentilhomme russe ne pouvait pas avancer dans le monde sans la grammaire russe.

Madame Prostakova. Tu connais le grand monde, Adam Adamytch : tu as certainement tout vu à Pétersbourg.

Vralm.ann. Beaucoup, petite mère, beaucoup. J'ai toujours aimé à regarder le public. Les jours de fête, quand

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les voitures allaient avec les beaux messieurs à Ecatherinhof, je regardais tout cela. Je ne descendais pas une minute de mon siège.

Madame Prostakova. De quel siège?

Yralmanx (à part . Aïe, aïe, qu'est-ce que j'ai conté là? iiauT.i Tu sais, petite mère, qu'on voit mieux de plus haut. Alors je montais dans le carrosse d'un ami et je regardais le grand monde du haut du siège.

Après cette belle conversation, l'intrigant donne congé à son élève; il reste seul avec les deux autres maîtres, furieux naturellement contre ce misérable gui gale le métier. Ils l'accablent d'injures; Tsyflrkine brandit le tableau d'ardoise, le séminariste le livre d'heures; Tsyflrkine lance des menaces de soldat, Kouleïkine des citations bibliques, et le rideau tombe sur une mêlée générale. La charge est peut-être un peu forte, mais le public russe n'avait pas encore des goûts très délicats ; il commençait à délester les Allemands , qu'on lui avait imposés si longtemps, et la caricature de Yralmann n'était pas faite pour lui déplaire.

Au début du quatrième acte nous retrouvons Sophie et Starodoum. Sophie est en train de lire le Traité de f éducation des filles de Fénelon. Starodoum s'intéresse à cette lecture et se met à moraliser sur la vertu, sur la bonne et la mau-

vaise compagnie, sur la noblesse personnelle et héréditaire. Tout cela nous semble aujourd'hui fort ennuyeux, mais le xvni" siècle aimait fort ces lieux communs. Quelques-uns d'ailleurs pouvaient sembler nouveaux au spectateur russe. Cette conversation morale nous prépare à l'arrivée du vertueux Milon, que le vertueux Slarodoum unit bien volontiers à la vertueuse Sophie. La comédie pourrait linir ici si elle n'avait pour objet que les amours de Milon et de Sophie, mais elle a en réalité pour sujet la peinture de la famille Prostakov-Skotinine et le tableau n'est pas encore achevé.

Au milieu de ces généreux épanchcments, nous voyons reparaître l'ennuyeux Skotininc qui exalte sa noblesse et celle de ses ancêtres, puis Mitrophane accompagné de sa mère, de son père et de son inséparable nourrice. Dans l'espérance d'attendrir Starodoum, Mme Prostakova le prie d'interroger son fils. On lui fait subir un examen de grammaire; les àneries de Mitrophane ont en général pour point de départ des calembours naturellement intraduisibles en français. Vient ensuite la géographie. Mitrophane est incapable d'expliquer la nature de cette science; sa mère n'est pas plus' avancée, on lui apprend

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que cette science sert par exemple en voyage. « A quoi bon ? répond Mme Prostakova, c'est l'affaire des postillons. » Voltaire avait déjà dit cela dans son joli conte Jeannot et Colin, dont von Vizine s'est évidemment souvenu.

Mme Prostakova renvoie donc comme le gouverneur de Voltaire l'étude de la géographie aux postillons. Mitrophane n'a pas besoin de connaître des sottises. « Il est très consolant, réplique Starodoum, de considérer comme une sottise tout ce qu'on no sait pas. »

Ici, malgré la déférence intéressée qu'elle a pour Starodoum, Mme Prostakova ne peut plus se contenir, sa nature grossière reprend le dessus. Elle éclate :

» Les gens ont vécu et peuvent vivre sans la science. Feu mon père a été gouverneur pendant quinze ans; il est mort sans avoir su lire, ni écrire, mais il a su gagner de l'argent et en économiser. Quand il recevait une supplique, il était toujours assis sur un coffre de fer; après chaque séance il ouvrait le coffre et y mettait quelque chose. Ah! c'était un bon économe, il peinait tant qu'il pouvait pour ne rien retirer du coffre. Couché dessus, il est presque mort de faim.

— Et notre oncle Babel Filaleitch? reprend Skolinine. Personne ne l'a jamais entendu parler de littérature. Et quelle tête il avait! Un jour qu'il était gris, il passa au galop sous une porte de pierre. Il était très grand, la porle très basse. Il oublia de baisser la tôle; elle heurta n. 5