RL'SSES ET SLAVES

lui-même; il portait un costume turc et venait de Gonstantinople. Il annonçait que la ville de Stara Zagora (Eski-Zagra) avait été choisie pour centre de l'insurrection. Stoïanov prétexta une maladie de sa mère, prit un congé et rejoignit Stamboulov à Stara Zagora. Il fut décidé que l'insurrection générale éclaterait le 16 septembre. Deux points de rassemblement furent choisis aux environs de la ville; en attendant on lançait des proclamations, on faisait des cartouches, on brodait des drapeaux. On croyait pouvoir réunir des forces nombreuses. Au jour dit, vingt insurgés seulement se trouvèrent sous les armes : Stamboulov prit la direction de la petite troupe et l'on partit pour aller rejoindre dans la montagne les frères que des émissaires avaient dû convoquer dans toute la Bulgarie. Après avoir juré fidélité au drapeau et s'être donné un baiser fraternel, les vingt insurgés traversèrent la ville, l'arme sur l'épaule, drapeau déployé, en chantant une marche guerrière dont Stamboulov avait écrit les paroles. Malheureusement, quand la bande fut arrivée au rendez-vous indiqué, à la Tchad 67' Mogila, elle ne trouva point les renforts qu'elle attendait. Seuls un vieillard et ses deux fils s'étaient présentés pour grossir

ZACHARIE STOIANOV. 1 1 o

la bande insurgée. Vingt-trois hommes, c'était bien peu pour tenir tète aux forces du sultan. Il était dangereux de retourner à Stara Zagora. Evidemment, les Turcs avaient du donner l'alarme. Il s'agissait de gagner la montagne à la grâce de Dieu. Pendant une halte, Stamboulov partit pour explorer les environs. Il espérait rencontrer quelques bandes armées; il poussa jusqu'au village de Nova Mahala et y reçut l'assurance que les insurgés seraient reçus en amis. Ils y trouvèrent en efTet un accueil enthousiaste, mais ils n'obtinrent pas un homme de renfort. En revanche, ils apprirent que les Turcs avaient occupé militairement Slara Zagora et qu'ils ne laissaient sortir aucun Bulgare. La bande n'avait plus qu'à se disperser : les uns abandonnèrent leurs armes pour retourner au point de départ, les autres se dirigèrent vers le nord avec l'intention de gagner Tirnovo où, disait-on, l'insurrection avait complètement triomphé.

Ce fut un rude voyage. Il fallait éviter les chemins battus, ramper à travers les vignes et les bois. Pour comble do malheur, une pluie impitoyable trempait les hommes et gâtait les munition?. Elle grossissait les torrents, qui devenaient infranchissables. Stamboulov fut cnvové

en avant pour reconnaître la situation à Tirnovo. Les autres cachèrent leurs armes et se résolurent à gagner la ville de Nova Zagora. C'était une station de la ligne des chemins de fer ottomans; grâce à la complicité du chef de gare, ils pouvaient s'embarquer et gagner Andrinople ou Gonstantinople, tandis qu'on les chercherait dans la Roumélie. Les fugitifs racontaient aux Turcs que leur voiture s'était brisée dans la montagne et qu'ils étaient obligés de regagner à pied leur domicile. Tous parlaient couramment le turc : quelques-uns s'étaient procuré l'uniforme des employés de chemins de fer, pour lequel on avait une grande considération. Malheureusement, c'était le moment du ramazan, du carême musulman, et les vivres étaient rares. Les chaussures étaient détrempées, déchirées, et il fallait parcourir pieds nus des chemins abominables. Enfin on arriva à la station de Seimen. Il s'agissait maintenant de prendre le train. La chose n'était pas facile; nul ne montait en wagon sans passeport. Un des insurgés, Ikonomov, connaissait le chaufTeur; grâce à son concours, il se cacha dans le réservoir d'eau de la machine; il fit le voyage jusqu'à Andrinople ayant de l'eau jusqu'au cou et parvint à

ZACHARIE S'IOIANOV. 117

s'échapper après un bain prolongé et hygiénique. Stoïanov réussit à gagner à pied Andrinople et s'y cacha chez un compatriote. Mais il ne pouvait y rester longtemps en sûreté ; toute la police turque était sur pied. Grâce à la complicité d'un employé du chemin de fer, il réussit à gagner Harmanly : c'est la seconde station en remontant au nord vers Philippopoli. Là, il vécut auprès du chef de gare sous le nom de Siméon, mais il n'avait pas de passeport et il était obligé de rester constamment caché. En tout pays les gares sont le rendez-vous des gendarmes, et à ce moment tout le corps des zaptiés était sur pied. Pendant trois jours, il dut aller se cacher sous une plaque tournante : c'était un abri peu confortable. Le chef de gare lui assigna ensuite pour asile un wagon destiné au transport des bestiaux. Il y passait des journées entières enfermé sous clef; le soir son ami le délivrait et le faisait coucher dans son logis. Un jour, ô terreur! il sentit que son wagon se mettait en marche. Des marchands grecs venaient de le louer pour un transport de bétail. Par bonheur, le wagon était si bien fermé qu'on ne put l'ouvrir, et les négociants en demandèrent un autre. Néanmoins, c'était un abri peu sur. Le chef de

gare finit par découvrir un petit magasin qu'il offrit au proscrit. Mais le magasinier de la station devait nécessairement être au courant de cette cachette. C'était un Bulgare, homme simple et horné. Il s'appelait Gotcho. Le chef le fit venir, lui lut une longue prière et lui dit : « Tu vas jurer de ne pas trahir mon hôte : si tu le trahis, tu nous, perds tous les deux, et je commencerai par te loger une halle dans la tête ». Stoïanov vécut dans cette retraite du 9 octohre 1875 au l""" mars 187G. Gotcho ne le dénonça pas; mais certains jours, quand il était gris, il ouhliait d'aller porter à manger à l'interné. Au mois de février, il rencontra dans la gare un membre des comités bulgares, Volov , qu'il avait perdu de vue depuis deux ans. Volov lui apprit que les idées révolutionnaires avaient fait des progrès, et que cinq mille hommes étaient prêts à prendre les armes.

Stoïanov, coiffé d'une casquette d'employé de chemin de fer, monta dans le train avec son ami, qui voyageait avec un passeport régulier, et arriva sans encombre à Philippopoli. Les apôtres avaient leur agent dans la station; le proscrit échangea sa casquette contre un fez et rejoignit l'auberge qui servait de lieu de rendez-

2ACHARIË STOIAXOV. il^

VOUS aux conspirateurs. Celte auberge était un véritable arsenal; dans la pièce principale, un tableau représentait l'entrée du tsar bulgare Siméon dans la ville de Constantinople. Les insurgés n'avaient pas de si hautes prétentions; cependant, à un certain moment, ils avaient songé à brûler la capitale. Ce projet aventureux n'avait pas réussi. En revanche, l'organisation générale du mouvement avait fait de grands progrès : la Bulgarie était divisée en un certain nombre d'arrondissements , chacun avait ses chefs ou ses apôtres ; on paraissait compter sur l'intervention probable de la Serbie, de la Roumanie ou même de la Russie. On surexcitait les esprits en faisant courir le bruit que les softas de Stamboul voulaient massacrer tous les Bulgares.

D'autre part, des instructions très sérieuses avaient été données aux insurgés. Chacun devait avoir un fusil, un sabre, un revolver, 450 cartouches, oO grammes de poudre, 50 grammes de cire (on supposait qu'en cas d'extrême disette la cire pourrait constituer un aliment), deux livres de biscuit , un équipement militaire complet. Chaque maison devait fournir une livre de poudre et des balles.

Les apôtres étaient chargés de recueillir des renseignements statistiques et topographiques sur tous les villages capables de coopérer à Finsurrection. Leur règlement leur interdisait absolument, sous peine de mort, de boire des boissons fermentées, et de faire gras les jours maigres. On tenait avant tout à ne pas scandaliser les paysans.

Stoïanov fut chargé de visiter quelques villages, où il put constater que la cause de l'insurrection avait gagné du terrain. Il trouva des fabriques de cartouches, des bandes en formation; il leur fît prêter serment sur l'évangile et sur le canon de son revolver. Il rencontra des Pomaks ou Bulgares musulmans qui lui parlèrent de l'insurrection de la Bosnie et de l'Herzégovine. D'après leurs récits, les chrétiens ne pouvaient rien contre les Turcs, mais il y avait une jeune fille monténégrine qui lançait des pierres contre les nuages et détruisait ainsi les armées du sultan. Dans certains endroits, il fut mal reçu et traité d'espion ou d'agent provocateur.

D'après Stoïanov, les patriotes sous le régime turc pouvaient se diviser en plusieurs catégories : les enthousiastes ou désespérés qui ne comprenaient le salut de la patrie que par les armes et

ZACHARIK STOIANOV. 121

par le feu ; les représentants de cette catégorie étaient surtout des instituteurs autodidactes, des artisans et quelques prêtres de paroisse; les si/mpathiqucs, qui fournissaient quelque argent aux premiers, mais n'étaient nullement pressés de lever l'étendard de la révolte; les f/iYimmairiens, qui ne voyaient que dans le progrès des lumières le salut de la Bulgarie. Les derniers étaient les patriotes par genre, les jeunes gens qui chantaient :

Love-toi, lève-loi, héros du Balkaii,

qui allaient à Bucarest se faire photographier en costume de heïdouk, mais qui hésitaient singulièrement lorsqu'il s'agissait de risquer leur précieuse existence.

C'est à la première de ces catégories qu'appartenait Stoïanov. Il était de ceux qui ne craignent point pour leur vie ; mais il pensait avec raison que nul n'a le droit de la sacrifier inutilement. Dans ses tournées d'apôtre aux environs de Philippoitoli, il dut faire preuve d'une extraordinaire ingéniosité pour échapper aux recherches des zaptiés. Il eut la consolation de rencontrer parfois dans le peuple des types héroïques. Sa plume

se plaît à les retracer avec une émotion COtiimunicative. A côté de la baba ïonka dont nous parlions plus haut, il faut placer le bai Ivan, le père Ivan Atanasov, simple charron du village de Tsartsovo. Il avait vu le monde; il avait vécu en Bessarabie, à Odessa, à Galatz, à Bucarest, et dans son voyage il avait, disait-il, appris à comprendre pourquoi l'homme est né. Il avait travaillé avec le patriote Levsky à l'organisation d'un comité révolutionnaire. Sa femme s'étant opposée à ses aspirations patriotiques, il l'avait tuée pour être plus libre de ses actions. Ayant fait le sacrifice de sa vie, il se souciait peu de celle d^s siens, et il l'immolait à la patrie comme le Romain antique.

C'est au village de Bania, dans la maison du pope Grouio, que Stoïanov fit pour la première fois la connaissance du chef énergique sous la direction duquel il allait bientôt combattre, de Benkovski. La rencontre fut assez brutale. L'apôtre s'était couché et dormait profondément; une voix forte le réveilla :

« Lève-toi un peu que je voie qui tu es. Tu ne te gênes guère dans la maison d'autrui. »

Le dormeur se frotta les yeux, se détira les jambes et aperçut devant lui un grand gaillard

ZACHARIË STOIANOV. Iâ3

coiffé d'un fez, flanqué de deux revolvers, d'un sabre, d'un poignard et d'un télescope.

a Allons, qui es-tu?

— Je suis un voyageur, je cherche du travail.... »

La femme du pope expliqua quelle sorte de travail Stoïanov était venu chercher. Les deux révolutionnaires se reconnurent et l'enlretien commença. Benkovski s'appelait de son vrai nom Khetev; mais il avait réussi à se procurer à Constantinople le passeport d'un Polonais nommé Benkovski : grâce à ce document, il avait pu échapper à la vigilance de la police. C'est sous ce nom emprunté qu'il est connu dans l'histoire des insurrections bulgares. Son énergie l'avait fait choisir pour les missions les plus dangereuses. Il était un de ceux qu'on avait désignés pour brûler Constantinople. Ce projet n'ayant pas réussi, il avait été chargé du commandement d'un corps à organiser. Comme Stoïanov, il avait un profond mépris pour les « grammairiens » et pour ceux qui avaient étudié en Europe. Ces deux hommes étaient faits pour se comprendre.

En revenant à Panagourichte, l'apôtre fit une rencontre non moins intéressante, celle d'un

I"24 UUSSES ET SLAVES.

moine guerrier, le père Cyrille, abbé du petit monastère de Saint-Nicolas, qui devait être l'aumônier de la troupe, un aumônier armé jusqu'aux dents, le revolver dans la main droite, la croix dans la main gauche. Le père Cyrille avait une façon particulière de catéchiser ses fidèles. Tandis que Stoïanov se trouvait chez lui, un paysan vint pour se confesser.

a Combien as-tu l'intention de tuer de Turcs? demanda l'abbé. Combien as-tu fabriqué de cartouches? Si tu en as fait moins de trois cents, pas de communion. As-tu bien graissé tes armes, préparé des biscuits? »

Le pénitent interloqué avoua qu'il ne s'attendait pas à des questions de ce genre.

« C'est comme ça que je confesse depuis deux mois », reprit flegmatiquement le père Cyrille.

Au temps jadis, les prêtres de l'Occident prêchaient la croisade contre les infidèles : le père Cyrille ne se contentait pas de prêcher, il marchait en tête de ses ouailles; son monastère, jadis riche et prospère, ne comptait plus que trois moines, dont l'abbé. L'un d'eux s'était livré à toutes les pratiques d'une dévotion extatique et malsaine. Il était devenu à peu près idiot. Ses cheveux descendaient jusque sur ses épaules ;

ZACHAIIIE STOIANOV. 12a

il ne se peignait jamais, ne se lavait jamais; il. ne sortait qu'une fois par mois de sa cellule, qui était toujours fermée. On racontait qu'une nuit les rats lui avaient mangé les oreilles sans qu'il s'en aperçût. Cet ascète eut une fin digne de lui. Pendant l'insurrection, les bachi-bouzouks mirent le feu au monastère; il périt dans les ilammes. L'autre moine , qui remplissait les fonctions d'économe, était d'une avarice sordide. Stoïanov, obligé de dissimuler son véritable rôle, fut réduit à coucher dans une étable, et à travailler aux vignes du couvent pour gagner un morceau de pain. Au bout de cmq jours, il quitta cet asile peu hospitalier pour retourner à Panagourichte. Il y retrouva Benkovski. L'organisation militaire du corps qu'il commandait était achevée; on avait désigné le colonel, les officiers et les sous-officiers.

On avait brodé le drapeau, qui portait avec le lion nationalla devise : « La liberté ou la mort! » Les armes et les munitions avaient été réunies en quantité considérable. Il ne restait plus qu'à se mettre en campagne. Nous allons voir ce qu'il advint de cette expédition.

120 RUSSES i;t slaves.

L'épisode qu'on va lire pourrait être inlitulé : Graitdeur et déc<i(/enc'' d'ioie itisiirrecliuit. Stoïanov est un narrateur un peu prolixe; on sent qu'il n'a pas fait ses études dans les universités. Il n'est }ias toujours facile de choisir dans l'innoniliraide multitude des détails qu'il entasse celui (|ui est le [)lus piopre à caractériser un état [)sycliologique, à })eindre une situation. Non sans regret, j'en ai laissé de côté plus d'un qui m'a vivement intéressé, mais aurait allongé cette élude outre mesure. Après cette loyale confession, je reprends la suite de notre récit.

Une assemblée générale de tous les comités révolutionnaires avait été fixée pour le 13 avril ISIG à Panagiourichte '; convoqués par des courriers secrets, les délégués des comités devaient s'introduire dans la ville sous les [irétextes les plus divers. Ils furent exacts au rendez-vous. Mais on s'aperçut (jU( leurs démar-

1. l'.iii.iLiimirirlile fsl >iliiL'L' ilaiis l.i lUiuiiU'Iif oriLMitalo. au iHjrd (le Tular Ba/.arjik: sa iioinilatinn est aujoiinlliiii do S (1(11) âmes. Ses liahilaiils se sont toujours tlistingués par leur iiilelliL'ence et leur iialrioli>uie.

ZACHARIE STOIANOV. 127

ches pouvaient sembler suspectes à la police turque. Le point de ralliement fut définitivement fixé dans le vallon d'Oborichte. Caché par des bois épais, protégé par les contreforts des Balkans, il offrait aux conjurés un asile impénétrable et facile à défendre contre les surprises. A quelque distance de la ville, Benkovski et ses compag-nons trouvèrent une vingtaine de jeunes cavaliers, tout armés et tout équipés ; à leur tête était le pope Grouio qui brandissait au-dessus de sa tète un cimeterre du temps du sultan Selim, et dont la ceinture pastorale élait flanquée de deux énormes pistolets. Du jour où il avait vu l'insurrection se dessiner, le pope Grouio avait quitté son troupeau et ne respirait plus que l'odeur de la poudre.

« Quand nous aurons affranchi la Bulgarie, nous te ferons exarque *, disait en riant Benkovski.

— Deux soleils ne peuvent exister en même temps, répliquait flegmatiquement le pope : mais que le diable emporte celui qui m'a fait prêtre ! »

Il se ressouvenait cependant de ses fonctions

1. L'exarque qui réside à Conslantinople est depuis 1870 le chef suprême de l'Église orthodoxe dans tous les pays bulgares.

sacerdotales lorsqu'il s'agissait de faire prêter serment à de nouveaux insurgés : il tirait de sa poche un rabat, le suspendait à son cou, prenait son sabre en main et d'une voix tonnante expliquait au néophyte la sainteté du serment.

Peu de temps après avoir quitté Panagiourichte, Benkovski et ses compagnons s'enfoncèrent dans la montagne; la nuit était venue, les chevaux avaient peine à marcher dans les sentiers escarpés, barrés le plus souvent par les ronces ou par les branches des arbres ; des feux allumés de distance en dislance indiquaient le chemin. Enfin on arriva en vue d'une sorte de ravin illuminé par d'immenses foyers; des vivats retentirent; le pope brandit le crucifix qui pendait à sa ceinture avec son sabre et ses pistolets; des coups de fusil éclatèrent pour saluer l'arrivée du chef. Il ordonna de cesser ces fusillades inutiles en rappelant à ses compagnons que la poudre était chère et que le moment viendrait peut-être oii l'on serait trop heureux de la payer au poids de l'or.

Le vallon d'Oborichte est situé dans la Moyenne Montagne , la Sredna Gora, à deux heures et demie environ de Panagiourichte; les villages des environs' étaient et sont encore

ZACHARIE STOIANOV. 129

aujourd.'iui purement bulgares; les bois n'étaient

(guère fréquentés que par des heïdouks ou des chasseurs bulgares. Il n'y a point de Turcs dans le pays. La clairière où se réunissaient les conjurés avaient été décorée pour la circonstance : une table entourée de bancs de bois se dressait 1^ au milieu; aux arbres étaient suspendues des '^^ panoplies d'armes; des lanternes et des feux j. allumés projetaient sur les apôtres des lueurs m. fantastiques. Autour de la table, présidée par M Benkovski, cinquante-six députés étaient réunis; ils représentaient surtout les villes et les villages de la Bulgarie méridionale. Sur ces cinquante-six, dix étaient destinés à périr d'une mort tragique sous la main des bourreaux musulmans. Autour de ces députés, dans les sentiers des bois, veillaient environ trois cents patriotes qui gardaient les passages, remplissaient l'office de courriers ou faisaient rôtir des agneaux devant les grands feux pétillants. Pour montrer qu'eux aussi ils étaient des apôtres, ces cuisiniers volontaires ne quittaient point leurs armes. De nombreux approvisionnements avaient été réunis : le pain, l'orge, le tabac, étaient en abondance. L'usage du vin et du raki était, comme nous l'avons vu plus haut, interdit II. 9

SOUS peine de mort. L'espérance de la liberté prochaine suffisait d'ailleurs à enivrer les cœurs. La première nuit se passa en discours guerriers, en danses, en chansons. Ainsi débutent, hélas! la plupart des insurrections.

La journée du lendemain fut consacrée à de plus graves délibérations. Benkovski insistait sur le caractère essentiellement national du mouvement bulgare; il ne refusait point l'aide des frères slaves, des Serbes, des Russes, s'il le fallait, mais il voulait avant tout conserver à l'insurrection son caractère particulier : « Nous sommes Slaves, disait-il, mais soyons avant tout Bulgares. » Cette devise est encore aujourd'hui celle de ses compatriotes. On aurait tort de les en blâmer.

Zacharie Stoïanov a longuement raconté les débats de cette première assemblée nationale bulgare, tenue en plein air à l'ombre des bouleaux et des chênes. Après de longues délibérations, Benkovski réussit à se faire proclamer dictateur. Le pope Grouio célébra un Te Deum de sa façon pour remercier le ciel et implorer sa bénédiction. Après le dernier ame?*, il tira en l'air deux coups de pistolet. Tous les conjurés prêtèrent ensuite serment d'être fidèles à la patrie.

ZACHARIE STOIA.NOV. 131

La ville de Panag-iourichte fut choisie comme centre de l'insurrection; c'est de là que devaient partir les instructions générales. Tout à coup, les délibérations furent interrompues par un orage formidable qui éteig-nit les feux et dispersa les orateurs. On se sépara sans fixer le jour précis 011 devait éclater l'insurrection : à la première violence commise par les Turcs, le village qui en aurait été victime ou témoin devait se soulever et entraîner tous les autres.

Malheureusement, le secret de la conjuration n'avait pas été gardé. Un traître s'était trouvé parmi les patriotes ; il avait tout révélé au pacha de Tatar Bazardjik : le télégraphe avait joué entre cette ville, Philippopoli, Andrinople et Stamboul. La Porte envoya dans les villes de Panagiourichte et de Koprivchtitsa des commissaires spéciaux chargés de faire une enquête. Pendant ce temps-là, Benkovski élaborait tout un ensemble d'instructions pour les patriotes; elles prescrivaient notamment de brûler Tatar Bazardjik, Andrinople et Philippopoli; elles indiquaient la conduite à tenir vis-à-vis de la population turque ; toute violence envers une femme devait être punie de mort. Ces instructions sont tombées plus tard aux mains du gouvernement

turc, qui les a communiquées à la presse européenne. Il a bien eu soin d'en retrancher les détails qui faisaient honneur aux insurgés, notamment le dernier paragraphe.

C'est également à Panagiourichte que fut rédigée la proclamation qui invitait tous les Bulgares de Bulgarie, de Thrace et de Macédoine à se soulever le l*"" mai 1876. Mais les insurgés manquaient encore d'armes et il fallait en acheter à Gonstantinople. Deux émissaires furent envoyés dans cette ville avec une somme considérable, plus de vingt mille francs. Ils ne devaient pas revenir.

Le 20 avril, un mouvement éclata brusquement à Koprivchtitsa \ des gendarmes turcs furent tués. Le sort en était jeté; la nouvelle fut saluée à Panagiourichte par quelques coups de fusil tirés en l'air, qui furent le signal officiel de l'insurrection. Les conjurés foulèrent aux pieds le fez ottoman et arborèrent le bonnet de

1. Ville de hi Roumélie orientait', au nord de Panagiourichte; sa population est d'environ 5 000 habitants.

ZACHARIE STOIANOV. 133

laine ou kalpak bulgare. Ceux qui n'avaient point (le kalpak sortirent dans la rue tête nue pour montrer qu'ils n'obéissaient plus aux musulmans. L'étendard national fut attaché au sommet d'un arbre, les fusils, les sabres et les revolvers étincelèrent au soleil. Des proclamations manuscrites furent distribuées. Les apôlres se mirent à parcourir les rues en chantant les hymnes révolutionnaires; en arrivant devant le poste turc du konak, ils tirèrent sur les zaptiés qui sommeillaient et que les premières détonations n'avaient point dérangés de leur kef. Epouvantés par cette fusillade inattendue, les Turcs prirent la fuite; les bonnes gens qui étaient au marché, acheteurs ou vendeurs, se dispersèrent aux quatre coins de l'horizon. Des cadavres turcs gisaient dans les rues, un patriote était si exalté qu'il fît une profonde entaille à l'un d'eux et but avidement le sang humain. Cinq siècles de servitude, de honte et de misère allaient enfin être vengés. Ici Zacharie Stoïanov sent que le lecteur va peut-être s'indigner. Il ouvre une parenthèse, il s'adresse aux philanthropes européens pour leur demander si leur pays n'a point connu de pires horreurs et de moins [justifiées ! Qui de nous oserait lui répondre : Non ?

Cependant les combattants arrivaient de tous les côtés; cinq cents hommes à pied ou à cheval se trouvaient réunis sous les armes.

Quelques-uns pleuraient, tous criaient et gesticulaient; des courriers emportaient des proclamations teintes du sang- des Osmanlis. Qui donc aurait osé douter à la vue d'un pareil sceau? Sitôt arrivés dans les villages, les courriers devaient tuer le peudar, le garde champêtre, qui était généralement turc, appeler le peuple à l'église en faisant résonner le Idepalo ou finnantron ^ et lui donner connaissance des proclamations.

Après ces premières heures d'ivresse, Benkovski partit avec un détachement d'une vingtaine d'hommes, dont Stoianov, pour aller racoler des partisans dans les communes voisines. Dans le premier village qu'il visita, les habitants étaient venus à sa rencontre en habits de fête. Le clergé, bannières en tête, salua les insurgés et les bénit. Vingt-cinq habitants s'enrôlèrent parmi eux ; vingt-cinq autres se dirigèrent sur Panagiourichte pour travailler aux fortifications qu'on devait élever autour de la ville. Un accueil

\. InsLniiiRMil (le liois (|ui r<Miipla(;aiL la cloclu' du Iciiiiis ilesTiiris cl scrvail à appeler les lidèles à la prière.

ZACHARIE STOIAXOV. 133

non moins enthousiaste attendait les insurgés au villag-e de Poibrene; toutes les maisons étaient illuminées; des aigrettes de plumes de paon furent distribuées aux futurs combattants, qui en ornèrent leur coifîure. Les habitants tombaient aux genoux de leurs libérateurs en s'écriant :

« Dieu nous a permis enfin de voir un jour blanc ! Quelle joie de saluer l'armée bulgare ! »

Poibrene fournit à la petite armée un nouveau contingent de 400 soldats. Le village de Moukhovo en donna autant; un tsigane soupçonné non sans raison d'avoir dénoncé aux Turcs les patriotes bulgares fut mis à mort. Quatre Osmanlis de passage eurent la même destinée.

En revenant de cette expédition, les insurgés rencontrèrent les habitants de quelques autres villages qui se retiraient dans la montagne, emmenant leurs ustensiles et leur bétail. Tls faisaient le vide devant les Turcs. Tout semblait marcher à souhait. Vingt guerriers étaient partis de Panagiourichte : deux cents y revenaient. « L'enthousiasme était sans limite, écrit naïvement Stoïanov; quant à Benkovski, il se croyait tout simplement un Napoléon. » Le mot d'ordre qu'il avait donné à ses compagnons était préci-

sèment le nom du grand empereur. Les Bulgares prononçaient Napaleone. Les écoles étaient transformées en casernes; les femmes faisaient des cartouches. A tout moment des renforts arrivaient. Le 22 avril eut lieu la bénédiction solennelle du drapeau. Elle eut un caractère grandiose et théâtral. Le drapeau fut porté par une jeune fille montée sur un cheval noir; une garde d'honneur l'escortait, l'épée nue. Jamais Panagiourichte n'avait été à pareille fête : dans leur joie triomphante, les Bulgares firent passer leur cortège devant le honak, où les prisonniers turcs étaient enfermés. Ceux-ci, plus tard, ne manquèrent pas de dénoncer à leurs compatriotes ceux des insurgés qui avaient joué le rôle principal dans la glorieuse cérémonie. Zacharie Stoïanov reconnaît lui-même que le mouvement national eut à cette époque un caractère un peu théâtral, un peu enfantin. Faut-il s'en étonner? Rien ne grise un peuple comme les premières lueurs de liberté. Ces heures si joyeuses devaient avoir de terribles lendemains.

ZACHARIE STOIANOV. 137

Après la procession, Benkovski constitua une compag-nie d'élite ou compagnie volante, composée des hommes les plus forts et des meilleurs tireurs. Elle avait pour mission de parcourir sans cesse le pays, de tenir les Bulgares en éveil, de terroriser les Osmanlis. Les insurgés avaient bien des fusils et de la poudre, mais ils n'avaient pas d'artillerie : ils imaginèrent de s'en fabriquer une avec des canons en bois de cerisier. Kara Georges en avait employé, disait-on, lors de la révolte des Serbes au commencement du XIX'' siècle. Ces canons avaient environ deux mètres de longueur; ils étaient cerclés de fer. Gomme projectiles, on devait employer des poids de forme cylindrique. Gette artillerie primitive ne rendit, hélas! que peu de services. On en conserve encore aujourd'hui un échantillon au musée de Sofia. Tandis que les canonniers travaillaient à leur besogne patriotique, des pionniers volontaires élevaient des retranchements en avant de la ville de Panagiourichte. Benkovski se crovait sur du succès; il faisait dorer

son sabre de commandement et donnait l'ordre de graver le sceau de l'Etat bulgare.

Mais les Turcs de leur côté ne restaient pas inactifs : ils s'avançaient vers la ville et menaçaient déjà le village voisin de Petritch. Pour le protéger, Benkovski s'y rendit avec un détachement de cent cinquante hommes dont Stoïanov faisait partie. Petritch, qui comptait environ 1600 habitants, avait montré un grand enthousiasme pour la cause nationale. Les insurgés y furent reçus en triomphateurs; tout le monde était sur pied : les hommes sous les armes, les femmes et les enfants avec des pelles et des pioches; de temps en temps, le choro national était dansé au son de la gaula et faisait, pour quelques minutes, diversion aux graves préoccupations du moment. Des agneaux rôtissaient devant de grands feux. Les habitants crurent faire plaisir à Benkovski en lui apportant du vin pour lui et ses compagnons, mais il le refusa impitoyablement.

Soudain, deux coups de feu retentirent : c'étaient des bachi-bouzouks qui s'avançaient. Une fusillade s'engagea; les insurgés purent constater que leur poudre était assez mauvaise et que leurs balles ne portaient pas. Cependant,

ZACHARIE STOIANOV. 139

grâce à l'ardeur de leur petite cavalerie, l'ennemi fut repoussé. Les Turcs commençaient à prendre Tinsurrection au sérieux. Parmi les députations que recevait Benkovski, il se trouvait deux vieilles femmes envoyées par le nuicUr de Zlatitsa. Elles venaient pour espionner Benkovski ; au lieu de les faire fusiller, il leur confia une lettre où il demandait un rendez-vous au mudir pour lui exposer les griefs de ses compatriotes. Le mudir ne vint pas.

Bientôt on apprit que les Turcs revenaient, cette fois en masses profondes ; il fallut demander à Panagiourichte des renforts et des armes. Une première victime tomba du côté des Bulgares. Benkovski se résolut à faire l'essai des fameux canons en bois : l'un d'entre eux, bien cerclé de fer, fut mis en batterie. C'était au commencement de la nuit; ses coups portèrent-ils? Ce qu'il y a de certain, c'est que le lendemain les Turcs avaient disparu. Un renfort de cent hommes avait été envoyé par les citoyens de Panagiourichte. Ceci se passait le 24 avril 1876.

Le lendemain, les insurgés furent attaqués une seconde fois par les Tcherkesses. L'ennemi fut repoussé. Les raias bulgares s'accoutumaient au feu et faisaient bonne contenauce sous les

balles. Benkovski exultait. Mais on ne pouvait pas défendre indéfiniment le village de Petritch, et il fallait se retirer dans la montagne. Pour gêner la marche des Turcs, le chef donna l'ordre de brûler les villages qui auraient pu les abriter ou leur offrir des ressources. Stoïanov fut chargé d'incendier celui de Smolsko. Pour épargner à ses hommes de dangereuses tentations, il avait fait briser tous les vases qui contenaient du vin et de l'eau-de-vie. On vit alors des scènes touchantes : un moine pleurait, se demandant si son âme n'irait pas en enfer pour avoir livré aux flammes les maisons des chrétiens. Un paysan mit d'une main stoïque le feu au toit de chaume de sa maison : « Pour Dieu et la chrétienté », dit-il tout simplement. « Go brave homme, raconte Stoïanov, ne savait pas lire; il n'avait entendu parler ni de la défense des Thermopyles, ni de l'incendie de Moscou. » Une femme était venue supplier qu'on épargnât sa maison : quand elle la vit en flammes, elle leva les mains au ciel en priant le Seigneur d'accepter cette offrande pour la patrie. La Bulgarie a eu beaucoup de ces héros ignorés.- Du haut des montagnes, on pouvait en quelque sorte juger du patriotisme des localités par le nombre de

ZACHARIE STOIANOV. 141

fumées qui obscurcissaient l'air. Dans la Roumélie, les Bulgares obéissaient fidèlement à la consigne du comité révolutionnaire. Vers le nord, dans la plaine de Sofia, chez les Ghopi, qui passaient pour les Béotiens de la Bulgarie, aucune flamme n'était allumée.

La marche en retraite dans la montagne fut des plus difficiles : il fallait tenir les chevaux en main et les tirer pour leur faire tour à tour gravir ou descendre des pentes hérissées de rochers, couvertes de feuilles mortes. Après une longue marche, on arriva vers minuit au rendezvous fixé. Les insurgés qui attendaient leurs camarades leur avaient préparé une cuisine de campagne qui vaut bien celle du cuisinier français. Chemin faisant, Stoïanov nous donne la recette du veau à la heïdouk, qui paraît un mets tort délicat : vous creusez un four dans la terre et vous le faites chauffer comme un four de boulanger, vous y introduisez l'animal avec sa peau, puis vous bouchez le four et laissez cuire. C'est, paraît-il, exquis. Dans ces montagnes d'Eledjik, les insurgés menaient d'ailleurs joyeuse vie; les repas abondants alternaient avec les danses joyeuses; les attaques peu dangereuses des Tcherkesses étaient toujours

repoussées. Les Bulgares réfugiés dans la montagne constituaient une population considérable; des tsiganes forgerons, des juifs colporteurs les avaient accompagnés. Quelques-uns de ces artisans étaient fort habiles et fabriquaient des fusils à aiguille et des pistolets Lefaucheux. Pour montrer leur patriotisme, les tsiganes avaient revêtu le kalpak bulgare et ne s'en séparaient plus. Un juif demandait à se convertir. Les Turcs n'osaient pas encore s'aventurer dans ce guêpier dangereux, mais ils y envoyaient de temps en temps des espions : Stoïanov constate avec douleur que ces espions étaient des Bulgares; il ne s'en étonne pas trop; il sait qu'une longue servitude déprime fatalement les caractères et il ne songe même pas à maudire les misérables qui faisaient ce triste métier.

D'Eledijk, Stoïanov partit avec Benkovski pour Bielovo (le Bellova dont il a été naguère question dans les journaux à propos d'une histoire de brigandage). C'est une petite ville à l'ouest de Tatar Bazardjik, sur le railway de Constantinople à Belgrade. Chemin faisant, il brûla quelques villages abandonnés des habitants. Une circonstance malheureuse allait rendre bien pénible la situation des insurgés : dans

ZACHARIE STOIAXOV. 143

la nuit du 29 avril, la pluie commença à tomber sur la montagne; elle devait durer jusqu'au 10 juin. Pendant ces quarante jours, elle ne cessa que pour alterner tantôt avec la neige, tantôt avec un brouillard impénétrable; elle eut bientôt fait de mouiller la poudre et de mettre les fusils hors d'usasre. Elle démoralisa un e-rand nombre de Bulgares ; ils croyaient que le ciel même se déclarait contre leur cause et jetèrent leurs armes.

Bielovo, alors station extrême du chemin de fer de Constantinople, était une petite ville internationale; elle renfermait des agents de la compagnie Hirsch, des Anglais, des Italiens; les communications télégraphiques étaient d'ailleurs coupées avec Constantinople et les trains ne marchaient plus. Benkovski tenait à donner aux étrangers une haute idée de la jeune armée bulgare. Il fit dans la ville une entrée triomphale, solennelle. Un certain nombre d'ouvriers dalmates, serbes et italiens se joignirent aux insurgés; la petite bande fut accueillie par des acclamations universelles. Un détachement fut envoyé à la station voisine de Sarambey pour y opérer les destructions nécessaires; elle fut incendiée. Les zaptiés turcs qui essayèrent de

la défendre périrent sous les balles des Bulgares.

A Bielovo, Benkovski put vTaiment se croire pendant quelques heures roi de Bulgarie; les colons étrangers venaient lui rendre hommage et reconnaissaient son pouvoir en dépit des capitulations séculaires qui leur assuraient dans l'empire ottoman une situation privilégiée. Malheureusement, il attendait en vain les courriers qui devaient lui annoncer que Trnovo s'était soulevé, que la Valachie envoyait des armes, que les bandes de heïdouks fourmillaient dans le Balkan. Des exercices de tir avaient démontré que, sur les fusils actuellement existants, dix pour cent seulement pouvaient rendre un service utile.

Le 29 avril au soir, on apprit de source certaine que du côté des Portes de Trajan, les Turcs venaient d'apparaître. Ils étaient en nombre et avaient de l'artillerie.

En même temps, on était informé que plusieurs villages avaieat été brûlés par les Turcs

ZACHARIE STOIANOV. 143

et qu'ils marchaient sur le berceau même de l'insurrection, sur Panagiourichte. Des villages brûlaient au loin, mais cette fois ce n'étaient pas

! les Bulgares qui avaient allumé l'incendie. Ce n'était plus le temps de danser des choros au son de la gaïda. A tous moments arrivaient des courriers annonçant quelque nouveau désastre. L'un d'entre eux apprit que Panagiourichte avait été incendié et les habitants massacrés. Il avait fui devant les Turcs et il avait vu de ses propres yeux périr sa femme qui courait derrière lui portant dans les bras leur enfant à la mamelle. « Tais-toi, misérable, interrompit brusque* ment Benkovski; au lieu de pleurnicher ici, tu aurais mieux fait de défendre ta femme et ton enfant. Qu'on prenne ce drôle et qu'on lui donne cinquante coups de bàlon! »

Le 1" mai, on tint un conseil de guerre pour délibérer sur la situation. Après de longs débats,

^ Benkovski se résolut à marcher sur Panagiourichte, pour essayer d'en chasser les Turcs, après avoir rallié sur son chemin les insurgés fugitifs. La marche nocturne fut éclairée parles flammes qui s'élevaient en colonnes au-dessus de la ville incendiée : des loups, des cerfs, des

renards éveillés par cette lueur inusitée rôdaient II. 10

par la campagne, se heurtaient au détachement et reprenaient leur course effarée. Quand les insurgés arrivèrent devant Panagiourichte, il n'y restait plus que quelques femmes et quelques enfants pleurant sur leurs maisons détruites. Des bachi-houzouks parcouraient les ruines, cherchant quelque épave à piller. Les habitants s'étaient bien défendus; mais leurs armes étaient inférieures à celles des Turcs ; leur canon de bois avait éclaté au troisième coup ; les balles rondes de leurs mauvais fusils ne pouvaient lutter contre les projectiles pointus d'armes se chargeant par la culasse. Que pouvaient dans ces conditions un millier d'insurgés contre trois mille Osmanlis? Stoianov s'étend longuement sur le tableau lamentable qu'offrait la ville en cendres. Nos lecteurs peuvent se faire une idée , de ces horreurs en se reportant à mon étude sur la Bidgarie inconnue *.

La plupart des insurgés avaient perdu leur mère, leur femme, leurs enfants, leur maison. Un découragement stupide s'était emparé d'eux : « A quoi bon lutter encore? » disaient-ils. Quelques-uns songeaient à tuer le voïévode Ben-