Voir Russes et Slaves, V série, p. LST et suiv

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kovski : lui mort, linsurrection n'aurait plus de chef. Mais Benkovski n'était pas découragé : il déclarait que ces horreurs obligeraient bien la Russie à intervenir. En attendant, il ne se sentait pas en force pour attaquer les Turcs. Ceux-ci d'ailleurs ne paraissaient pas se préoccuper des insurgés; ils avaient simplement doublé leurs grand'gardes et restaient campés à quelque distance de Panagiourichtc.

Le lendemain, ils envoyèrent un messager pour faire savoir aux révolutionnaires que le sultan leur faisait grâce, qu'il les invitait tout simplement à déposer les armes et à rentrer dans leur pays. Benkovski se fit raconter par l'émissaire les désastres malheureusement trop véridiques dont il avait été le témoin, mais il refusa l'amnistie qui était offerte au nom du sultan. Et cependant ils se trouvaient, lui et les siens, dans une terrible situation. Les vivres manquaient, les esprits étaient abattus. « Tuezmoi », s'écriait par moments le chef découragé. Du jour au lendemain on pouvait être attaqué par les Turcs; les uns proposaient de gagner le Rhodope ou le mont Ryla, d'autres la Vieille Montagne {Stara Planino) . En montant au nord vers Vratsa, vers Trnovo, on pouvait trouver

des régions où l'insuiTection étail déjà viclorieuse, rallier des frères triomphants. Après de longues discussions, on décida que la petite armée était dissoute et que chacun pourrait se retirer où il voudrait.

YIII

Le dimanche 2 mai, une bande composée d'environ soixante-dix insurgés, pour la plupart à cheval, (juilla le campement au-dessus de Panagiourichte, pour se diriger vers la Stara Planina : elle était commandée par Benkovski; elle comptait dans ses rangs un docteur médecin, un moine porte-croix, le père Cyrille, une jeune femme bulgare mariée à un des Dalmates que Benkovski avait recrutés à Bielovo. A Petritch, on retrouva un poste bulgare; il fournit aux fugitifs des vivres et un guide pour les conduire dans la montagne. C'est une rude montagne que la Stara Planina. Sur ses flancs escarpés, par la nuit sombre, la marche était difficile et fatigante. Les nuits y sont très froides. Au lever de l'aurore, les insurgés se trouvèrent sur une cime escarpée, la Baha. En face d'eux se dres-

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saient une foule de sommets non moins âpres : les cartes ne donnaient aucune indication utile; les télescopes fouillaient en vain l'horizon. On finit par découvrir dans le lointain la plaine de Sofia : tout y était calme. Après quelques heures de repos, la bande, guidée par la boussole de Benkovski, reprit sa marche vers le nord; chemin faisant, Stoïanov ne peut s'empêcher d'admirer les g'randioses paysages alpestres qu'il traverse et qui semblaient, dit-il, un coin de paradis. Mais allez donc jouir du parfum de la rosée, du chant des merles, de la majesté des grands arbres quand l'estomac crie la faim ! Bientôt la bande laissa derrière elle un certain nombre de traînards. Des patriotes découragés s'enfuirent, emmenant les meilleurs chevaux.

Pour prévenir le retour de ces trahisons, Benkovski fit prêter à ses compagnons un serment solennel : tous jurèrent sur la croix du père Cyrille qu'ils ne s'éloigneraient pas de la troupe sans avoir reçu l'autorisation du chef. Mais que peuvent les serments les plus religieux contre la fatalité des choses, la faim, la soif, la souffrance et la mort?

Plus les fugitifs s'enfonçaient dans la Stara Planina, plus l'air devenait vif, plus l'appétit

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s'aig-uisait et plus les provisions de bouche se faisaient rares. Les optimistes affirmaient qu'on rencontrerait des bergers qui seraient trop heureux de partager leur pain et leurs ag'neaux avec, les patriotes. D'ailleurs dans le lointain, du côté d'Etropol, on entendait des aboiements de chiens et des g'ioussements de poules; mais le Balkan est peu clément. Un orage éclata. Enveloppés par la foudre et les éclairs, battus par la grêle, transpercés par la pluie, les malheureux ne savaient plus à (|uel saint se vouer; les chevaux effarés refusaient obéissance; il fallut s'arrêter et attendre aux flancs d'un rocher que le ciel eût calmé sa colère. Au milieu de ces horreurs, le père Cyrille s'était agenouillé et faisait tranquillement sa prière.

Quand vint le jour et quand l'orage fut calmé, on s'efforça de trouver une route {)our sortir au plus vite de ce pas dangereux ; mais la boussole et la carte n'étaient point d'accord : les chemins qu'elle indiquait aboutissaient soit à des précipices, soit à des taillis impénétrables. Les plus affamés de la bande cherchaient des plantes d'oseille sauvage qu'ils dévoraient avidement; d'autres se jetaient sur l'écorce des bouleaux. Ce n'étaient pas les bachi-bouzouks qui étaient à

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craindre maintenant, c'était une mort cent fois })lus horrible que celle qui frappe le soldat sur le .champ de bataille, « au milieu de la pompe et des circonstances de la guerre glorieuse », comme dit Othello.

Deux jours se passèrent ainsi dans d'horribles angoisses; enfin un vent propice dissipa les nuages et l'horizon s'éclaircit. A peu de distance, sur l'autre flanc d'une vallée, on aperçut une cabane de berger autour de laquelle paissaient des moutons et des chevreaux : à l'aide d'une longue-vue, on distingua même le berger qui était en train de pétrir de la pâte pour faire du pain. Douze volontaires furent immédiatement dépêchés pour rapporter des vivres; ils avaient ordre de ramener aussi le berger mort ou vif. Le moral de toute la troupe s'était subitement remonté : on se remit à crier, à ébaucher les plans les plus fantastiques ; l'eau venait à la bouche... et les chansons aux lèvres. La jeune femme dont nous avons parlé tout à l'heure, Mme Jonka (Jeanne), avait encore en réserve quelques croûtes de pain desséché ; elle les distribua libéralement. Qu'avait-clle besoin de réserves? N'allait-on pas nag'er dans l'abondance?...

Soudain un coup de fusil retentit; les émis-