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UN POKME DE MICKIEWICZ. 2o3

ccllent : ce sont les innombrables fourmilières de l'infanterie qui s'avancent.

Tous s'élancent vers le nord : chevaux, hommes, canons, aigles défilent nuit et jour; dans le ciel des lueurs flamboient, la terre tremble, on entend comme des bruits de tonnerre.

La guerre! la guerre! Il n"est pas un coin en Lithuanie où sa rumeur n'ait pénétré....

La bataille! Où? De quel coté? demandent les jeunes gens. Ils saisissent leurs armes ; les femmes élèvent les mains au ciel. Tous, sûrs de vaincre, s'écrient en pleurant : « Dieu est avec Napoléon. Napoléon est avec nous ».

0 printemps! Heureux qui t'a vu dans notre pays, printemps mémorable de la guerre, printemps de l'abondance. 0 printemps! Heureux qui t'a vu riche en blés, en verdure, élincelant d'hommes, plein d'événements et gros d'espérances. Je te vois encore, admirable rêve. Né dans l'esclavage, enchaîné dès le berceau, je n'ai connu qu'un tel printemps dans ma vie i !

Le poème n'excède pas les limites de l'année 1812 et n'a point à raconter le lugubre retour de cette armée partie si fjlorieuse, revenue si misérable. Il est cependant impossible que Mickiewicz ait assisté à ce lamentable spectacle sans qu'on en retrouve quelque souvenir dans un autre poème. C'est dans Konrad ]]'aIleuro(! qu"il faut chercher ces réminiscences. L'auteur y raconte la défaite des chevaliers teutoniques, vaincus

1. M. Yandal, dans le troisième volume de son bel ouvrage sur Alexandre et Sapoléon, a malheureusement ignoré le poème de Mickiewicz. Il eût certainement cité cette belle page, s'il Tavait connue.

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par les Lithuaniens, détruits par les rigueurs (Viin hiver impitoyable; mais dans ces guerriers du moyen âge le lecteur reconnaît aisément les soldats de la Grande Armée.

... Ils courent en désordre, se débattent dans les neiges, se heurtent, s'entassent et se foulent comme de vils insectes dans un vase trop étroit : ils grimpent sur des monceaux de cadavres, refoulés à leur tour par d'autres aussi misérables. Les uns traînent encore leurs pieds engourdis, les autres s'arrêtent pétrifiés de froid au milieu de la route; mais ils restent debout, et, comme des poteaux indiquant le chemin, ils lèvent leurs deux bras vers la ville....

Effrayé, curieux, le peuple abandonne les rues : il craint d'en trop apprendre et ne demande rien. L'histoire de toute cette funeste campagne est écrite pour lui dans les yeux, sur les traits des guerriers. Les glaçons de la mort ont voilé leurs paupières, les harpies de la faim ont dévoré leurs joues. Ici résonne le cor des cavaliers samogitiens ; là l'ouragan roule des amas de neige à travers la plaine; plus loin des troupeaux de chiens affamés poussent d'affreux hurlements; au-dessus de leurs têtes planent en croassant des vols de corbeaux. Tout est perdu....

La double inspiration de Fan Tadctisz c'est, d'une part, le souvenir de cette épopée napoléonienne dont le poète adolescent avait été le témoin tour à tour ravi et consterné; c'est

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d'autre part le regret de la patrie, c'est le mal du pays.

Lithuanie, ô ma patrie, tu es comme la santé. Combien il faut lapprécier, celui-là seul le sait qui l'a perdue. Aujourd'hui, je vois et je décris ta beauté dans tout son charme, car je soupire après toi.

Ainsi débute le poème; on pourrait l'appeler l'épopée du hei/mceh. L'épisode qui en constitue le cadre a un caractère essentiellement national. Le titre même ne saurait être traduit en français : Messire Thaddée ou le dernier zajazd en Lithuanie. On interprète généralement ce mot par procès; mais il s'agit d'un procès sni generis et qui demande tout d'abord à être expliqué. La Poloo-ne était, comme on sait, un pays foncièrement anarchique; la Lithuanie ne l'était pas moins. Les pouvoirs publics y fonctionnaient mal ou n'avaient qu'une organisation insuffisante. Il existait bien des tribunaux pour rendre la justice, mais ces tribunaux manquaient d'agents pour faire exécuter leurs jugements. Les propriétés foncières étaient considérables, mais leurs limites souvent mal définies; les propriétaires ou leurs représentants envahissaient fréquemment le terrain d'autrui et s'y établissaient. Quand les tribunaux avaient

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prononcé la reslitulion des l)iens usurpés à leurs maîtres légitimes, il advenait que l'usurpateur refusait de déguerpir. En pareil cas nous aurions recours à la gendarmerie ou à l'armée. Mais il n'y avait pas en Lilhuanie de gendarmerie, et c'était la noblesse qui constituait l'armée. Donc la partie qui avait gagné sa cause devant les tribunaux convoquait la noblesse du district; on organisait une expédition militaire pour remettre l'ayant droit en possession des biens dont on l'avait injustement dépouillé. Si l'adversaire entreprenait de résister, c'était la guerre civile; ces expéditions s'appelaient des zajazds\ Au fond, les zajazds juridiques ou les confédérations politiques n'étaient, sous des formes diverses, que l'application d'une maxime bien connue : Poisha nierzadem stoi (La Pologne se maintient par l'anarchie). En chantant son pays, Mickiewicz a chanté aussi les mœurs anarchiques si chères à ses ancêtres. Si le poète eût été en un jour de désespoir ou de mysticisme, c'eût été là une matière essentiellement tragique et lamentable :

fui)» lis Trops et ingénfi

(ilnria Ihivdanidum.

\. T>c iiiol veut proprenienf «liro invasion, incursion.

L'N l'OK.Mi: DE MICKIP:\VICZ.

Mais il était de belle humeur; la patrie lui apparaissait à travers le prisme enchanteur de la jeunesse; il a mieux aimé rire que pleurer, et de l'histoire du dernier zajazd en Lithuanio il a fait une épopée héroïque et boufTonne, une Iliade tragi-comique qui rappelle tantôt les poèmes homériques, tantôt Don Quichotte, tantôt le Lutrin, tantôt les Plaideurs.

Quand il commença à l'écrire, au lendemain du désastre de 1831, il avait présent à l'esprit Hermann et Dorothée de Goethe, où le poète de AVeimar résume dans l'histoire de deux jeunes cœurs, dans le cadre d'une petite ville, toutes les angoisses de l'Allemagne envahie par les armées révolutionnaires. Mais les personnages de Gœthe ne rient jamais; ils restent épiques et olympiens comme leur créateur. Ceux de Mickiewicz, au contraire, sont essentiellement gais. Les peintres, quand ils entreprennent avec entrain une ébauche qui les intéresse et qui sera peut-être un chef-d'œuvre, ont un mot caractéristique. Ce sera, disent-ils, amusant à traiter. Mickiewicz s'est amusé à écrire Messire Thaddée. Les épisodes comiques ou plaisants ont jailli sous sa plume avec autant

d'aisance et d'entrain que les récils tragiques II. 17

258 IIUSSES Eï SLAVES.

OU les élans lyriques qui constiluenl ses autres œuvres. Ces épisodes occupent la plus grande partie du poème; ils y jouent peut-être un rôle trop considérable. Mickiewicz avouait volontiers que son œuvre n'avait pas un caractère assez élevé. « J'aurais dû, disait-il, la hausser d'un demi-ton. Mais il est trop tard. » Et il songeait à écrire un jour le Fils de TJiaddée, où il élèverait tous ses personnages à la dignité auguste de l'épopée. Au fond, il est bon qu'il y ait dans l'œuvre de Mickiewicz un poème où l'on voie étinceler quelques éclairs de gaieté, flamboyer quelques rayons de soleil. Il y a dans ses autres œuvres assez de larmes et de sang, assez de rêveries mystiques et de fantaisie brumeuse. Messire Thaddée est certainement celle qui reste la plus intelligible, la plus humaine, peut-être celle qui passera à la plus lointaine postérité. On en goûtera encore le charme lorsqu'on aura cessé de comprendre les autres.

Le poème se compose, en réalité, de trois parties : un prologue qui se passe dans les dernières années du xvni'' siècle, à l'époque où

la Pologne conservait encore une portion de territoire et une ombre d'indépendance; l'épisode central, qui occupe cinq jours de l'été de 1840, expose la lutte des Horeszko et des Soplica pour la possession d'un vieux château en ruines, le zajazd dont ce château est l'objet, et les innocentes amours de Thaddée et de Sophie; enfin un épilogue où nous retrouvons, sauf un seul groupe, tous nos personnages réunis pour célébrer tout ensemble le mariage des deux jeunes gens et la gloire de Napoléon qui a réuni autour de lui tous les Polonais au moment d'envahir la Russie et, sans doute aussi, de rétablir dans son intégrité l'antique république polonaise.

Gomme dans Roméo et Juliette, l'action du poème a pour point de départ la rivalité de deux familles finalement réconciliées par l'amour ingénu de deux adolescents. Vers la fin du xvni'' siècle vivait en Lithuanie un noble et puissant seigneur, le grand panetier Horeszko. Ses biens étaient immenses, son influence considérable. Il n'avait qu'une fille unique, Eva; elle inspira une profonde passion à un petit , gentilhomme du voisinage, Jacek Soplica. Il ^tait pauvre, mais il appartenait à une famille

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nombreuse dunt les voix n'élaient pas à dédaigner. Bien accueilli par le panetier, bien vu de la charmante Eva, Jacek Soplica osa demander sa main. Il fut repoussé avec dédain. Eva fut mariée à un rival plus heureux, un Palatin dont on ne nous dit pas le nom. C'était le moment où les Russes envahissaient la Lithuanie; ils assiégèrent le château du panclier, qui se défendit bravement. Jacek Soplica se glissa dans leurs rangs, et d'un coup de carabine tua Iloreszko. Le château fut pris et saccagé; Eva et son mari le Palatin furent exilés en Sibérie. Tous deux moururent jeunes, laissant une fille, Sophie, l'héroïne charmante, mais un peu pâle de notre poème. Les biens des Horeszko, confisqués par la confédération de Targowica, furent adjugés aux Soplica. L'orpheline Sophie fut élevée par un membre de cette famille, une Lithuanienne à moitié russe établie à Pétersbourg, Mlle Telimène. Le meurtre du panetier n'avait eu qu'un seul témoin, un fidèle serviteur de la famille, le vieux porte-clefs Gervais, qui s'est promis de venger un jour la mémoire de son maître, de retrouver les héritiers, de les faire rentrer dans leurs biens. Il s'est établi dans les ruines du château, il y vit solitaire comme un hibou,

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atlendanl l'heure de 'la justice. Quant à Jacek Soplica, depuis le jour de son crime, il a disparu. Après avoir été rejeté par le panetier il s'est marié, lui aussi, aA'ec une femme qu'il n'aimait pas et qui n'a pas Aécu longtemps; il a eu un fils, Thaddée. C'est ce Thaddée qui a donné son nom au poème.

Thaddée se croit orphelin : il est élevé par son oncle, le juge Soplica, personnage considérable, respecté dans la contrée; Soplica s'efforce d'arrondir les biens de la famille et revendique contre celle des Horeszko le château ruiné, jadis théâtre d'un drame si sanglant, aujourd'hui asile du porte-clefs Gervais. Le seul représentant connu de la famille des Horeszko est un gentilhomme cosmopolite, un personnage romanesque, le comte, qui a passé sa vie à voyager à l'étranger, notamment en Italie. Il se soucie fort peu du château et l'abandonnerait volontiers. Au moment où s'ouvre le poème, le procès engagé pour la possession de cette vénérable masure est à la veille de se terminer. De tous côtés les parents et les amis sont arrivés pour assister à la conclusion de cette longue querelle. Tous les Soplica sont réunis : le plus jeune d'entre eux, Thaddée, étudiant frais émoulu