KL'SSES KT SLAVES

... Uui a pL'iiétré les régions profondes des forêts lithuaniennes jusqu'au centre, jusqu'au cœur de leur épaisseur? Le pécheur des rivages entrevoit à peine le fond de la mer. Le chasseur tourne autour de la lisière des forêts, il les connaît à peine par leur extérieur, leur forme, leur physionomie, mais il ignore leurs mystères intimes. Seul le conte ou la légende sait ce qui s'y passe. Quand vous avez franchi les taillis ou les fourrés extérieurs, vous arrivez à un rempart de troncs, de branches, de racines, protégé par des marais tremblants, des milliers de ruisseaux, des réseaux de plantes grimpantes, des monticules de fourmilières, des nids de guêpes, de taons, des serpents amoncelés. Eussiez-vous, par un coui"age surhumain, réussi à franchir ces obstacles, vous rencontrerez alors de plus terribles dangers. A chaque pas vous guettent comme des sauts de loups de petits lacs bordés d'herbe, si profonds que l'homme ne peut les sonder. L'eau de ces puits est couverte d'une sorte de rouille sanglante; elle fume sans cesse; elle exhale une odeur fétide qui fait perdre aux arbres d'alentour leur feuillage et leur écorce. Chauves, rabougris, malingres, ils laissent tomber leurs branches dévorées par la mousse, ( t courbent leurs troncs hérissés de champignons hideux, comme une bande de sorcières qui se chauffe autour d'une chaudière où cuisent des cadavres.

Au delà de ces petits lacs en vain voudrait-on pénétrer même du regard. Tout est recouvert d'un nuage brumeux qui plane éternellement sur le sol tremblant des marécages. Derrière cette brume, dit la légende, s'étend une contrée magnifique : c'est la capitale du royaume des animaux et des plantes. Là sont gardées les semences de tous les arbres, de toutes les herbes,... là, comme dans une arche de Noé, de toutes les espèces un couple au moins est réservé pour propager la race. 0^Ê

J'arrête ici, bien qu'à regret, cette incomparable

description; le lecteur ne m'en reprochera certainement pas la longueur si elle lui donne envie de faire plus ample connaissance avec le poème. Tout le quatrième chant, dont je l'extrais, est d'ailleurs admirable. Après ce tableau des forêts vierges de la Lithuanie vient le récit vraiment épique de cette chasse à l'ours oii le Père Robak sauve la vie de son fîls et du comte, puis la confection du birjos, ou ragoût national, et le repas homérique des chasseurs, enfin le morceau de bravoure où Mickiewicz s'est plu à décrire l'efTet merveilleux que produit le cor, joué sous les voûtes des grandes forêts par un artiste consommé.

Alors le sénéchal saisit la corne de buffle suspendue à sa ceinture.... Le cor lance à travers la forêt sa jnusique, redoublée par fécho. .. Les chasseurs se sont lus, les traqueurs se sont arrêtés, étonnés de la force, de la pureté, de Tharmonie étrange de ces chants. De nouveau le vieillard déploie tout-fart qui Ta jadis illustré. Il remplit, il anime les taillis et les chênaies; on dirait qu'il a découplé toute une meute et recommencé la chasse; son jeu en résume toute l'histoire. C'est d'abord un appel sonore et soudain, le réveil; puis des sons perçants se succèdent, ce sont les aboiements des chiens; parfois un son retentissant comme un tonnerre, ce sont les coups de feu.

Ici il s'arrêta, tenant son cor; tous croyaient qu'il sonnait encore, c'était l'écho qui résonnait.

Il souffla de nouveau; on eût dit que le cor avait

changé de l'orme, que sous les lèvres du sénéchal il devenait tantôt plus large et tantôt plus mince. 11 imite les voix des animaux : tantôt il s'allonge en col de loup et pousse de longs et farouches hurlements, tantôt il s'élargit comme un col d'ours et grogne; puis c'est le heuglcment du bison qui déchire l'air.

Ici il s'arrêta, mais il tenait son cor. Tous croyaient qu'il sonnait encoi-e, c'était l'écho qui résonnait. Après avoir entendu ce chef-d'œuvre de mélodie, les chênes le répétaient aux chênes, les hêtres aux hêtres.

Ainsi le poète s'attarde à célébrer les charmes de la vie rurale à l'ombre des forêts lithuaniennes. Un chant presque entier est consacré à décrire les plaisirs innocents de la cueillette des champignons; jamais peut-être les bolets et les agarics n'ont été dépeints en vers aussi étincelants. Mickiev^icz ne dédaigne pas les épisodes les plus vulgaires. Tel celui de Telimène assise sur une fourmilière et surprise tout à coup par les attaques furieuses d'ennemis invisibles. La description du cabaret juif, celle de la bourgade habitée par les paysans nobles (zascianek), sont des morceaux de maître traités par le poète avec une visible complaisance et une palette d'une richesse éblouissante. Il se plaît à idéaliser tout ce qui est lithuanien; nulle part, dit-il, les grenouilles ne chantent aussi bien qu'en Lithuanie. Les récits des voyageurs jetteraient

bien quelque ombre sur ces tableaux : qu'on lise, par exemple, dans les lettres d'Hélène Massalska Potocka, la description d'une auberge juive vers 1810. Il ne s'agit plus cette fois ni de l'arche de Noé ni du temple de Salomon*. La saleté de ces bouges immondes y est dépeinte

kdans toute son horreur. Les chants YII, VIII, fX et X sont particulièrement consacrés au récit ries préparatifs, de l'accomplissement du zajazd et de ses conséquences. La description reprend ses droits dans le dernier chant du poème. L'auteur y dépeint le dernier repas à l'antique mode polonaise. Notons-le une fois pour toutes : à travers les gaietés de Pan Tadeusz circule un courant d'idées mélancoliques auquel le poète ne peut s'arracher. Ce qui l'attriste, ce n'est pas seulement l'amer regret de la patrie perdue, le mal du pays, c'est le deuil d'un monde fini, d'un état politique et social qui ne reviendra plus. Il chante le dernier zajazd, les exploits des derniers huissiers seigneuriaux, le dernier festin national avec des mets extraordinaires, « ce poisson entier, non découpé, dont la tète est frite, le milieu rôti et la queue à la sauce ». Et, à

1. Histoire dhine grande dame au XVIII" siècle, par Lucien Perey. 2 vol. in-8, Paris, 1887.

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propos de ce feslin monstrueux, il imagine une série de pièces montées très curieuses où des personnages en sucre et en porcelaine représentent l'histoire d'une diète polonaise, ses conférences, ses votes, le triomphe d'un parti et ses querelles intestines, puis le réfectoire d'un couvent un jour d'élection, puis une série d'épisodes de la vie rurale ou seigneuriale. Après le feslin, les convives se lèvent pour danser la polonaise.

C'est le sous-chambellan qui la conduit. Sur le gazon flamboient ses boites rouges, son sabre étincelle, sa ceinture, brodée d'or, rayonne. Il s'avance lentement, comme malgré lui ; mais dans chacun de ses pas, dans chacun de ses mouvements on peut lire les sentiments et les pensées du danseur. 11 s'arrête comme s'il voulait interroger sa dame; il incline vers elle la tête, il veut lui parler tout bas. La dame détourne la tète avec pudeur et ne l'écoute pas. Il ôte son bonnet, s'incline humblement; la dame daigne le regarder, mais s'obstine à se taire. Il ralentit sa démarche, observe ses regards et sourit, heureux de leur réponse. Il marche plus vite, il regarde ses rivaux de haut, tantôt il incline sur son front son bonnet à plumes de héron, tantôt il le relève. Enfin il le met sur l'oreille et retrousse sa moustache. Il marche; tous lui portent envie et s'élancent sur ses traces. Il voudrait, avec sa dame, se dérober à leur foule; parfois il s'arrête, lève courtoisement sa main et les prie humblement de passer; parfois il cherche à s'esquiver adroitement, il change de route, il affecte de vouloir tromper ses rivaux; mais les fâcheux le poursuivent d'un pas agile, ils l'enveloppent de tous côtés de leurs replis dansants. Alors il se fâche, il met la main droite à la garde de son épée, comme

pour dire : Je me soucie peu de vous, malheur aux jaloux! Il se retourne, l'orgueil au front, le déll dans les veux, marche droit sur la foule, qui n'ose pas lui tenir tête: elle lui ouvre un chemin, change ses rangs et se remet à le suivre.

De tous côtés on entend crier : « Ah! c'est peut-être le dernier! Regardez, regardez, jeunes gens, c'est peut-être le dernier qui saura conduire ainsi la polonaise. »

C'est peut-èlre le dernier! Arrêtons-nous sur ce mot mélancolique et. avant de prendre définitivement congé du poèiue, jetons un coup dœil sur les principaux personnages.

La société que Mickiewicz a voulu peindre est celle qu'il avait observée dans sa jeunesse en Lithuanie, cette société de gentilshommes bravants, sfrands buveurs, srands chasseurs, afTublés presque tous de titres sonores, dont plusieurs demanderaient un long- commentaire : le juge, le sous-chambellan, le wojshi on sénéchal, l'assesseur, le régent, les huissiers. Ces jgentilshommes sont essentiellement imbus des traditions locales et (le l'esprit de clocher; le plus aventureux denlre eux est allé une fois jusqu'à

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