S0 RUSSES ET SLAVES

Varsovie. A ces types provinciaux, Mickiewicz s'est plu à opposer deux types de Polonais cosmopolites, celui du comte et celui de Telimène. Le comte, le dernier représentant des Horeszko, appartient à cette classe de seigneurs polonais qui a dû renoncer à la vie politique par suite des malheurs de la patrie. Son inaction lui pèse ; mais il ne comprend pas que le rôle de propriétaire terrien lui laisse encore une large part d'activité et d'influence; le commerce lui semble indigne de sa race : il promène son ennui à travers les capitales de l'Europe, il lit les romans, il aspire à être lui-même un héros de roman. Le plus bel épisode de sa vie est une aventure de brigands en Sicile. Quand il revient dans sa patrie, il se trouve tout dépaysé; il esquisse des tentatives romanesques oîi il joue un rôle moins piteux, mais presque aussi ridicule que don Quichotte. Cependant, malg'ré son cosmopolitisme et son ang-lomanie, il est resté bon jtatriote ; et quand il voit Napoléon se précipiter sur la Russie, il met à son service un régiment. Ce personnage du comte indigne le patriotisme du traducteur de Mickiewicz, feu Christian Ostrowski. « Ce caractère, dit-il dans une de ses notes, est purement de fantaisie. »

UN POEME DE M[CKIE\VICZ. 281

Ce n'est pas l'avis du maîlre incontesté de la critique polonaise, M. Chmielowski ', ce n'est pas non plus le mien. Depuis le xvnr siècle, la Russie et la Pologne ont produit à l'envi ces spécimens de g-entilshommes cosmopolites; elles en produisent encore aujourd'hui.

Telimène, qui fait pendant au comte, est une Polonaise réconciliée aA'ec les Russes, qui vit habituellement à Pétersbourg-, qui fait à tout moment l'éloge de cette capitale et qui n'a au fond qu'un profond dédain pour la patrie lithuanienne. Mickievicz ne l'aime pas : elle est coquette, elle est immorale, elle est parfois ridicule. Mais aucun des critiques du poème n'oserait affirmer que le prototype de Telimène n'a pas existé. Les biosrraphes de Mickiewicz vont plus loin : ils nous permettent de soupçonner qu'il l'avait connue personnellement, et qu'en trarant d'elle un portrait qui touche à la caricature, il s'est donné la satisfaction d'une vengeance un peu tardive.

A la coquette Telimène il oppose la naïve Sophie ; mais Sophie est bien jeune, bien enfant pour être l'héroïne d'un poème épique ; son

i. Dans son bel ouvrage sur Ailaiii MieUiewicz (2 vol. in-S. Varsovie. 1886).

amour innocent pour Thaddée n'arrive guère à nous intéresser. Thaddée lui-même, bien que son nom figure en tête du poème, frappe assez peu notre imagination : le véritable protagoniste de l'œuvre, c'est son père, c'est ce bernardin Robak qui symbolise toutes les erreurs et tous les repentirs de la noblesse polonaise à la fin du xvni" siècle, et qui semble porter dans les }»lis de sa robe brune l'âme même de la patrie.

Mickiewicz a voulu dépeindre toute une société ; à côté des hauts et puissants personnages il nous présente toute une série de pauvres diables, gentilshommes par leurs armoiries, héros de cape et d'épée, toujours prêts à vider les coupes ou à mettre flamberge au vent. C'est Mathias, dit le Poing-sur-la-hanche, qui vit dans un trou délabré avec ses poules et ses lapins, et dont la venje — ainsi s'appelle son sabre — est toujours prête à frapper sur les ennemis et au besoin sur les amis. C'est le porte-clefs Gervais, avec son canif, c'est le Goupillon avec sa massue incrustée de morceaux de silex, c'est le Cruchon avec son espingole toujours prête à cracher douze balles à la fois. Grands ou petits, notaires ou juges, huissiers ou laboureurs, tous ces personnages sont

toujours disposés à verser le sang d'autrui. Je rappelais tout à l'heure le proverbe qui disait que la Polog^ne se maintient par l'anarchie. Cette anarchie, le poème de Mickiewicz a pour objet, non de la flétrir, mais de la glorifier; il le fait si gaiement, avec tant d'entrain, que personne ne songe à le prendre au tragique. Les aventures de ses héros, toutes réelles qu'elles sont, semblent se passer dans un monde à demi fantastique comme celui de Rabelais ou de Cervantes. L'objection la plus grave qu'on ait faite au poème est celle-ci : il ne renferme pas un caractère de femme vraiment intéressant. A côté de la perverse Telimène, de la naïve et enfantine Sophie, n'y av^ait-il point de place pour quelque matrone auguste, quelque fille vaillante comme ont été, par exemple, une Eva Felinska, une Emilie Plater? La critique est fondée; on peut cependant y répondre : une grave héroïne n'aurait rien eu à faire dans une œuvre héroïcomique comme la nôtre. Quel eût été son rôle? D'intervenir entre les parlis déchaînés, d'empêcher les beuveries pantagruélesques et les exploits absurdes? Alors le poème n'existe plus : tel qu'il est, il ne se tient que grâce aux éléments de folie et d'invraisemblance qu'il ren-

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ferme. Une femme sérieuse n'aurait rien à y faire. Elle y serait même absolument déplacée. Quand l'œuvre fut finie, Mickiewicz, revenant sur elle, regrettait de l'avoir écrite d'une allure trop familière. Assurément, l'auteur des vers A la mère polonaise était de taille à nous donner quelque type de matrone digne de faire pendant au Père Robak. Mais, je le répète, cette noble femme se serait trouvée déclassée dans le poème, comme elle le serait dans les Clironiqnfs de Gargantua, dans Don Qnichotle, dans le Lutrin, ou même dans les Plaideurs.

En commençant son poème, Mickiewicz avait song'é à Hermann et Dorothée; en l'écrivant, il s'éloiiîua de plus en plus du modèle qu'il avait choisi ; le lecteur ne peut que s'en féliciter. Livré à lui-même, inspiré uniquement par ses réminiscences de jeunesse et son'génie familier, il a produit un poème qui défie la classification des poétiques officielles, mais qui, à coup sûr, est un chef-d'œuvre et fait honneur au xix" siècle. Je serais heureux si cette étude sommaire pouvait rappeler l'attention sur lui ; mes lecteurs me sauront peut-être gré de leur avoir signalé une source inédile de jouissances littéraires. Pour la plupart ils ignorent certainement

jusqu'au titre du poème. Eu leur inspirant le désir de le connaître, je voudrais aussi donner à quelque éditeur intelligent, peut-être à quelque traducteur habile, le désir de remettre en circulation une œuvre exquise qui dort depuis trop longtemps sur les rayons poudreux des bibliothèques.

JULIEN MEMCÉ>YICZ

Memcéwicz (Julien-Lrsin) nriquit en l"o", à SkoUi, en Lithuanie. Comme presque tous les enfants de la noblesse, il fut destiné à l'état militaire et entra à l'Ecole des cadets de Varsovie : à vingt ans il prit du service dans l'armée et en sortit au bout de quelques années avec le grade de major. De 1783 à 1786 il parcourut, avec le prince Czartoryski, l'Allemagne, la Hollande, l'Italie, la France, et acquit dans ses voyages cette instruction cosmopolite qui distingue les peuples slaves et notamment les Polonais. Il était à Paris quand s'ouvrit la diète de 1788 : il accourut aussitôt et prit une part importante à ses travaux. Ici commence son rôle politique.

Depuis seize ans le premier partage était com-

sommé : la Russie, soutenue par l'Autriche et la Prusse, avait fait adopter au royaume démembré une Constitution qui consacrait tous les vices de l'ancienne, la royauté élective, le liberiim veto, l'anarchie permanente, le servage des paysans, le désordre des finances. Un conseil de trente-six membres, dévoués à la Tsarine, exerçait le pouvoir dont le roi et la diète étaient en somme complètement dépouillés. Ainsi organisée, la Pologne marchait rapidement à sa décadence, et Potemkine avait dit, dès 1782, que l'on avait bien tort de ne pas la partager tout entière. Par bonheur la discorde se mit entre Catherine et le successeur de Frédéric II : l'ambition de l'Impératrice inquiétait le nouveau roi de Prusse ; il se rapprocha de la République et lui déclara qu'il n'avait rien plus à cœur que le maintien de la nationalité polonaise. Ces protestations, plus ou moins sincères, jointes aux embarras de la Russie, alors attaquée par la Suède et par la Turquie, réveillèrent les espérances et le courage des patriotes : la diète résolut d'opposer une résistance énergique aux prétentions de Catherine, et Stanislas, naguère si docile aux ordres de sa maîtresse, promit de garder à l'avenir sa dignité d'homme et de roi.

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Telles élaient les circonstances au milieu desquelles Niemcéwicz fut appelé à la diète. Nommé secrétaire, il fut chargé de rédiger une constitution répondant aux besoins et aux sentiments de ses concitoyens : elle parut au bout de deux ans et fut saluée par des applaudissements unanimes. En effet, la Constitution du 3 mai (c'est là son nom historique) faisait disparaître tous les ferments d'anarchie introduits par la Russie : aujourd'hui encore les hommes d'Etat l'étudient avec fruit, et l'on peut dire avec un célèbre historien prussien, qu'elle réalisait les véritables principes de la science polilique, en conciliant à la fois le passé, le présent et l'avenir.

.S(' qitd Pergama dexlrâ

Defendi posst>nt .'

Le rôle de Niemcéwicz ne se borna point à ces fonctions déjà si importantes de secrétaire : il prit aussi la parole et fut un des premiers à réclamer l'affranchissement des paysans. En même temps, il travaillait, par de nombreux écrits, à réveiller le sentiment national. Il fondait avec ses amis Wessenhoff et Mostowski la Gaceta Narodoiva, et ses traits acérés allaient

jusque sur le trône blesser la Tsarine, qui sut bien s'en souvenir. Il créait au théâtre la comédie politique, et composait son drame de Casimir le Grand. Cette pièce fut solennellement représentée à Varsovie le 3 mai 1792, premier anniversaire d'une régénération déjà gravement compromise. Catherine avait recouvré par ses intrigues le terrain que la diète de 1788 lui avait fait perdre. A son instigation, des citoyens, les uns vendus, les autres aveugles, forment la Confédération de Targowica dans le but de renverser la nouvelle Constitution et de rétablir les institutions antérieures. Catherine les soutient à main armée et les troupes russes rentrent en Pologne : quelques patriotes, parmi eux Kosciuszko, essayent de résister; mais ils sont abandonnés du roi, qui accède lâchement à la Confédération. Le second partage s'accomplit : Niemcéwicz, l'àme navrée, quitte sa patrie asservie et ' se retire en Allemagne ; mais il laisse pour adieu à son pays la Bible de Targowica, pamphlet virulent contre les traîtres et qui contribua à en ramener (juelques-uns dans le devoir. Il voyageait en Italie quand il apprit que Kosciuszko, appelé à Krakovie par ses concitoyens, venait de dresser l'acte d'insurrection, bientôt signé

Jl

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par tous les Palatinats. Il accourut aussitôt près de lui, et, durant toute la campagne, il lui servit d'aide de camp et de secrétaire. C'est par lui que furent écrites la plupart des proclamations qui portent le nom de Kosciuszko. Nous n'avons point ici à raconter les phases de cette lutte suprême. On sait comment elle se termina par la défaite de Maciéjowice et par la ruine de la Pologne. On sait que Kosciuszko, blessé, fut pris par les Russes et emmené à Saint-Pétersbourg. Atteint d'une balle au bras droit, Niemcéwicz eut la même destinée. Après un long et pénible voyage, il se vit enfermé dans un cachot glacial où l'eau suintait aux murs, où les champignons croissaient de tous côtés. Cette prison, bâtie sous Pierre le Grand, avait été inaugurée par le malheureux Alexis. Catherine l'avait ellemême choisie pour Niemcéwicz, dont elle n'avait oublié ni les sarcasmes, ni le patriotisme. Il y passa deux ans, harcelé de menaces et d'interrogatoires, soumis aux plus mauvais traitements, surveillé et pillé par d'impitoyables geôliers : privé d'air, il se vit réduit, pour prendre quelque exercice, à faire une balle avec sa barbe et ses cheveux. Quand il quitta son cachot, ses pas avaient fini par laisser leur empreinte sur les

carreaux usés par ses promenades quotidiennes. La lecture, la poésie, une correspondance secrète avec quelques-uns de ses compag'nons d'infortune charmèrent pour lui les longues heures de la captivité. Il retrouva d'anciennes connaissances, le littérateur Mostowski, le banquier Kapostas, le cordonnier Kilinski, naguère membre du Conseil national. 11 écrivit à la lueur d'une mauvaise chandelle quelques-uns de ses vers les plus gracieux, notamment une traduction du poème de Pope : The râpe of the loch, qu'on lui avait prêté pour trois jours, et que, de sa main gauche, il avait copié tout entier. Luimême, en des pages aussi intéressantes et plus piquantes peut-être que les récits de Pellico, nous a raconté l'histoire de sa captivité : elle ne fmit qu'à la mort de l'Impératrice. Le successeur de Catherine, Paul V\ cet homme étrange dont la vie et la mort sont restées un problème, Paul I" qui, tout en gardant sa part, condamnait hautement le démembrement de la Pologne, se crut assez fort pour pouvoir user de clémence envers les prisonniers. Il commença par relâcher Kosciuszko, Kapostas, etc. Il hésitait à délivrer . Niemcéwicz. « Je crains, disait-il, sa jeunesse et4 son exaltation. » Il n'y consentit que sur les •

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instances de Kosciuszko, et encore lui flt-il, ainsi qu'aux autres détenus, prêter serment de fidélité. Rendus à la liberté, mais n'ayant plus de patrie, les deux amis quittèrent un pays où tout leur rappelait de tristes souvenirs et allèrent demander au Nouveau Monde l'oubli de leurs malheurs et l'hospitalité. Depuis longtemps le nom polonais était populaire aux Etals-Unis : la plupart des confédérés de Bar avaient concouru à la pfuerre de l'Indépendance, et l'on gardait encore dans l'armée américaine la bannière de Pulawski. Ces années d'exil furent pour Niemcéwicz des années de repos et presque de bonheur. Il se maria, se lia avec Washington, Jefferson, et le duc d'Orléans, proscrit alors, qui devait être Louis-Philippe. Il ne quitta sa retraite de New- Jersey qu'en 1802, pour aller recueillir en Pologne la succession de son père. C'est alors qu'il fit paraître la première édition de ses œuvres.

Cependant Napoléon bouleversait l'Europe : la Pologne tressaillit quand il créa pour le roi de Saxe le duché de Varsovie. Niemcéwicz repassa la mer, et vint offrir ses services au nouveau souverain qui le nomma secrétaire du sénat, membre du Conseil suprême de l'Instruction

publique, inspecteur des Ecoles, elc. Ces fonctions importantes ne firent pas oublier à Niemcéwicz la littérature : la publication des Lettres lithuaniennes, écrits patriotiques pleins d'enthousiasme et d'énergie, signale cette période de sa vie. En 1815, le royaume de Varsovie disparaît avec toutes ces créations éphémères improvisées par le génie de Napoléon. Alexandre III devint roi de Pologne : il maintient Niemcéwicz dans ses dignités, et le charge d'élaborer la constitution exigée par les puissances signataires du traité de Vienne; pour la deuxième fois le poète accomplit cette tâche si grave, et la Constitution de 1815 est publiée pour être bientôt anéantie. Mais la Pologne doit à l'écrivain des œuvres plus durables que celle du législateur : YHistoire de Sigismond III écrite par lui sur l'invitation de la Société des amis des sciences, dont il était devenu président, les Chants historiques, où il célèbre les plus glorieux souvenirs de l'ancienne Pologne. Ces chants, mis en musique dès leur apparition, sont restés l'œuvre la plus populaire de Niemcéwicz. On pourra en juger par la Ballade de Zulkiewski ^ :

d. Celle traduelion. comme réliule donl elle fail partie, a été publiée en lS6i. L'essai sur Niemcéwicz a été la première

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Sur les bords du Dniester, dans cette plaine immense Où Zolkiewski jadis termina son destin, Le vaillant Sienawski sur son coursier s'avance, Et sa cuirasse luit d'un éclat argentin.

De feuillage nouveau la forêt se couronne; La lune resplendit dans un ciel azuré ;] Mais, tandis que son casque étincelle et rayonne, Le chevalier soupire en son cœur déchiré.

Il pense à ces beaux yeux dont son âme est blessée. Beaux yeux dont la rigueur a causé son tourment... Conformant son allure à sa triste pensée Le cheval, tête basse, avance lentement.

Il va rêvant : soudain à la paie lumière. Il aperçoit un casque au miUeu d'un buisson, Une tomlje.... il descend et, courbé sur la pierre. Du brave Zolkiewski distingue l'écusson.

A ce lugubre aspect, il frémit, il soupire. En songeant au passé des pleurs mouillent ses yens.. Il s'assied, et sa voix, que la douleur inspire, Célèbre du héros les exploits glorieux :

flt 0 champs de Cécora. forêt sauvage et sombre. Dont le vent sans relâche agite les rameaux, - Ecoutez mes accents! éveillez la grande ombre Oui dort en votre sein d"an éternel repos.

« Héros! avec le lait tu suças la vaillance : Jeune encor Zamojski devina ta vertu; Tu le suivis, à peine au sortir de l'enfance. Et sous vos coups tomba le Germain abattu.

ilo mes études sur les littératLU'cs slaves. 11 m'a semblé intéressant de la réimprimer à une époque où la littérature polonaise est l'objet d'un dédain si peu mérité.

« Bientôt de chevalier, tu deviens connétable; Tu guides nos soldats au milieu des hasards : La Pologne s'étend, et ton bras indomptable Sur les murs de Moscou plante nos étendards.

« Moscou cède aux vainqueurs, Moscou, la ville sainte ! Dans leur dernier abri tu poursuis ses guerriers. Et, tandis qu'ils s'enfuient chassés de son enceinte. Les deux tsars en tes mains demeurent prisonniers.

e. Hetman, salut à toi! Ta gloire est immortelle! Dans les cœurs polonais elle ne pâlit pas : Pourraient-ils oublier celle fête si belle, Quand, suivi des deux tsars, tu parus aux Etats?

« Près du trône royal où Sigismond préside. Les grands sont assemblés : Ladislas ébloui Contemple avec transport cette fête splendide ; Zolkiewski vient : les tsars marchent derrière lui.

« Roi, peuple, à vous,dit-il,rhonneur et la puissance! <c Des tsars nos ennemis contemplez le destin : « Ne voyez pas en eux un objet de vengeance, <t Mais plutôt les jouets du hasard incertain.

« Le Seigneur à notre aigle a donné la victoire ; « Mais sachons en user comme ont fait nos aïeux : « Gardons-nous de ternir l'éclat de notre gloire. « Soyons cléments! Soyons miséricordieux!

« ToiiWladislas, Moscou pour son roi te réclame. « Dieu le veut. Va régner dans ta nouvelle cour : 0 Mais souviens-toi de nous, et nourris dans ton âme « Pour ta chère Pologne un éternel amour. »

« Ainsi parla l'hetman. Qui donc aurait pu croire Que ce brillant soleil sitôt s'obscurcirait? Que le héros aux Turcs céderait la victoire. Que sous leurs coups, hélas ! sitôt il tomberait?

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c Tout le camp lui creusa, rempli d'un deuil immense, Cette tombe où ses os dorment ensevelis. Deux mots ont consacré sa mort et sa vaillance : Ci-glt qui de son sang défendit son paijs.

« 0 casque précieux! tu couronnas sa .He. Et ses cheveux blanchis dans les travaux guerriers. Tu protégeais son front au fort de la tempête, Tu brillais au milieu des rangs des chevaliers.

« Écoute mon serment, noble casque! Je jure Que jamais sur mon front tu ne rayonneras. Si le sang musulman ne lave celte injure, Si le Turc à son tour ne tombe sous mon bras. »

— Ainsi dit le jeune homme : à son serment fidèle. 11 travaille sans trêve a venger notre affront : Il triomphe, et, couvert dune gloire immortelle, Le casque du héros rayonne sur son front.

Et les beaux yeux alors daignèrent lui sourire : Car en ce temps Tamour fut le prix du guerrier, Aux belliqueux transports il mêlait son délire EtI e mjTte en festons s"enlaçait au laurier.

Ainsi les vieilles gloires de la Polosrne revivalent sous la plume de Niemcéwicz; chaque jour ajoutait à sa popularité. En 1817, il prononçait à Gracovie l'éloge de Kosciuszko; en 1820, dans un voyage à Yilna, il était salué au théâtre par d'unanimes acclamations, et son buste paraissait sur la scène couronné de fleurs ; en 1830, il présidait l'inauguration de la statue

élevée à Copernic par la Société des amis des sciences.

La Révolution de 1830 éclate. Le gouvernement national se constitue et inaugure ses séances par une procession solennelle; mais la procession s'avance lentement et la foule murmure; soudain on apprend que le vieux Niemcéwicz s'est joint au cortège; les plaintes se changent en applaudissements, et une chaleureuse ovation remercie le vieillard qui voue ses derniers jours à la patrie. Cette fois encore Niemcéwicz est secrétaire du sénat; il rédige et signe en cetlc qualité l'acte de déchéance de la dynastie impériale. Cependant des accusations s'élèvent contre le Gouvernement; on fait courir le bruit qu'il veut traiter avec le grand-duc Constantin : la multitude, guidée par l'impétueux Mochnaçki, envahit la salle des séances. Niemcéwicz découvre sa poitrine et déclare qu'il aime mieux mourir que décéder à la violence; l'émeute se disperse et le poète a du moins la gloire d'avoir retardé la terrible catastrophe qui devait bientôt fondre sur son pays.

En efîet, la Pologne, réduite à ses propres forces, ne pouvait tenir longtemps contre la Russie. Niemcéwicz fut chargé d'intéresser l'Eu-

JILIEN MEMCÉWICZ. 299

rope à sa cause et partit pour Londres avec le jeune comte Walewski, (le[)uis ministre de Napoléon. Il était dans celte ville, où il n'avait obtenu que de vaines sympatliics, quand il apprit la ruine de l'insurrection. Dès lors il perdit tout espoir de retourner dans sa patrie. Dante a redit en des vers célèbres « combien est amer le pain de l'étranger, combien l'escalier d'autrui est dur à descendre », et encore il n'avait à pleurer que l'ing-ratitude et non l'asservissement de ses concitoyens. Quelle que fût sa douleur, Niemcéwicz ne se découragea point : obstiné dans son patriotisme, il travaillait sans relâche à préparer la régénération nouvelle de la Pologne. C'est ainsi qu'il fondait à Londres la Société littéraire des amis de la Pologne, à Paris le Comité central d'histoire nationale et la Bibliothèque polonaise. Fixé dans cette dernière ville, oîi il se vit accueilli avec bienveillance par son ancien compagnon d'exil, le roi Louis-Philippe, il ne cessait d'agir pour sa patrie : « Après ma mort, disait-il, je ne répondrais pas de m'abstenir dans le ciel de toute agitation ». Parfois il revenait avec mélancolie sur les souvenirs de sa jeunesse : il racontait un jour à Sienkiéwicz comment, dans sa prison de Saint-Pétersbourg, il avait été réveillé un

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matin par le bruit du canon annonçant que l'aug-uste archiduchesse « avait daigné mettre au monde un fils ». Ce fils était le futur empereur Nicolas, qui devait le priver pour la quatrième fois de sa patrie! Et il ajoutait avec Tacite : Non esse curœ Diis securilatem nostrcun, esse uU'ionetn. Il légua dans son testament 5000 francs à celui qui remportera la première victoire sur les Russes. Il s'éteignit à Montmorency, le 21 mai 1841, à l'âge de quatre-vingt-cinq ans. Ses dernières paroles furent celles-ci : Patriam quandiu vixi colui. Morior in exilio.

Telle fut la vie de Niemcéwicz : associé aux actes les plus importants de l'histoire de Pologne, illustré par de nombreux écrits pleins de verve et d'enthousiasme, son nom ne périra pas : soldat, poète, homme d'Etat, la Pologne le cite parmi ses plus nobles enfants : la France, qui abrita sa vieillesse et qui garde sa dépouille, lui doit au moins un souvenir.