DE LA RUSSIE

On se demandait autrefois si la Russie appartenait à l'Europe. Catherine II, dans sa célèbre Instruction poiir la coinmission chargée de dresser le projet dhiu nouveau code de lois, éprouvait le besoin de répondre aux publicistes occidentaux, qui voulaient rejeter son empire en Asie : « La Russie, disait-elle, est une puissance européenne. En voici la preuve : les changements que Pierre le Grand entreprit en Russie eurent un succès d'autant plus heureux que les mœurs d'alors ne s'accordaient aucunement avec le climat, et y 11. 1

avaient été apportées par le mélange de différentes nations et par les conquêtes de plusieurs provinces étrangères. Pierre I", introduisant des mœurs et des coutumes européennes chez un peuple d'Europe, trouva des facilités qu'il n'attendait pas lui-même. »

Ni Pierre le Grand ni Catherine II n'avaient ni le temps, ni les moyens, ni l'éducation scientifique nécessaires pour raisonner sur la constitution ethnique du peuple russe et sur les circonstances historiques qui l'ont tantôt éloigné, tantôt rapproché de l'Europe. Néanmoins Catherine avait raison dans le fond. Le peuple russe est bien d'origine européenne : considéré dans son essence, dans son élément dominant, il appartient à la race slave, qui pénètre au centre de l'Europe jusqu'aux monts de Bohême , qui touche vers Dantzig aux rivages de la Baltique, vers Salonique au bassin de la mer Egée. Mais les peuples de cette race ont eu des destinées différentes : les uns, comme la Bohême et la Pologne, ont subi l'influence de la civilisation allemande et du catholicisme; les autres, comme la Serbie, la Bulgarie et la Russie elle-même, ont été élevés à l'école de l'Eglise byzantine orthodoxe et ont subi plus ou moins longtemps la

domination des peuples asiatiques , ici des Osmanlis, là des Tatares. Nous avons à nos frontières un peuple latin qui pendant longtemps a été soumis, lui aussi, au joug des infidèles : c'est l'Espagne; personne de nous ne songe cependant à le rejeter en Afrique ou à le ranger parmi les nations musulmanes. Il est vrai que l'Espagne est séparée du continent africain par le détroit de Gibraltar, tandis que la Russie pénètre en Asie et qu'elle n'en est point séparée par une sérieuse frontière géographique.

L'axe primitif du monde russe a été dans le bassin du Dnieper et du haut Volga : peu à peu il s'est déplacé et s'est reporté vers l'Orient, au fur et à mesure que la Russie assimilait les peuples finnois, dont quelques rares tribus subsistent encore aujourd'hui, mais dont beaucoup ne sont plus qu'un souvenir. Les Slaves primitifs ont reçu leur nom et leur organisation première d'une tribu Scandinave: mais l'élément Scandinave, apporté par les Varègues, a laissé peu de trace dans leur vie intellectuelle. Il leur a donné le goût des expéditions lointaines, il a jeté les Slaves de Kiev sur Byzance. Byzance s'est vengée en leur imposant son culte, en façonnant l'alphabet et la littérature à son image. Cette fois

encore, la Grèce conquise a conquis à son tour son farouche vainqueur.

La conversion de la Russie à la religion grecque orthodoxe, voilà le fait capital qui domine tout d'abord le développement moral du peuple russe au moyen âge. Gomme héritage intellectuel, les Normands et les Finnois ne lui ont rien apporté. L'alphabet russe, qui nous semble au premier abord si bizarre, n'est qu'une copie de l'alphabet grec, augmenté d'un certain nombre de lettres qui n'existent pas dans la langue hellénique. En adoptant les dogmes byzantins, en prenant aux Bulgares déjà convertis la liturgie slavonne, qui subsiste encore aujourd'hui, la Russie du x" siècle créait un abîme entre elle et l'Occident latin : elle restait étrangère à cette civilisation romane qui a été le grand lien des peuples au moyen âge. Avec les Grecs, les Bulgares et les Serbes, elle constituait en Europe un groupe isolé qui représentait une forme particulière de civilisalion, une tradition littéraire sut (jeneris. Dès le lendemain de sa conversion, elle produisait toutes les œuvres intellectuelles que comportait la culture byzantine. Elle eut des chroniques, des vies des saints, des sermons, des récits de pèlerinages, des textes législatifs, des récits en prose qui

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tiennent parfois du roman, parfois de l'épopée. Il ne faut point dédaigner cette littérature : l'étude en est parfois difficile; le slavon russe (jui lui sert d'org-ane est aussi différent du russe moderne que le français de Joinville de celui d'Augustin Thierry. Mais l'explorateur qui descend dans ces couches profondes en revient largement payé de ses peines. La Chronique de Nestor (xu° siècle) vaut bien celle de Grégoire de Tours; la Vie des saints Boris et Glieb, les Vies des Pères de Kiev rivalisent avec n'importe quelles légendes de nos BoUandistes ; le Testament de Vladimir Monomaque aurait pu être écrit par Charlemagne; le Voyage de l'hégoumène Daniel aux lieux saints (xn® siècle) nous montre les Russes et les Français faisant fort bon ménage en Palestine auprès de ce tombeau du Christ dont la protection devait être plus tard si âprement disputée par l'empereur Nicolas et l'empereur Napoléon III.

« Le vendredi saint, raconte Daniel, à la première heure du jour, je vins, moi infirme, me présenter devant le prince Beaudoin et le saluai profondément. Sur cela, le prince me fît approcher de lui très gracieusement et me dit : Que désires-tu, hégoumène russe? Il me connaissait

très bien et m'avait pris en affection, étant très débonnaire. »

Cette littérature sévère trouvait dans la Russie primitive plus de lecteurs que nous ne serions tentés de rimaginer. Les princes étaient en général fort lettrés; ils établissaient des écoles, ils rassemblaient des bibliothèques, faisaient eux-mêmes des traductions : des princesses passaient leur vie à copier des manuscrits. Parfois un gentilhomme amateur, comme celui qu'on appelle Daniel le prisonnier, s'exerçait à des compositions profanes qui rappelaient celle des rhéteurs du Bas-Empire. La poésie était sévèrement exclue; elle semblait un reste du paganisme. Mais le peuple ne pouvait se résoudre à y renoncer; malgré les menaces de l'Église, à travers les maux des guerres civiles ou des invasions étrangères, il gardait le trésor de ces bylines, de ces longues épopées où figure tout un monde de héros légendaires, les Dobrinia Nikisily, les Ilia de Mourom et tant d'autres qui gravitent autour de Vladimir, le brillant Soleil. On n'a guère commencé qu'au xix^ siècle à recueillir ces curieux produits de l'imagination populaire; malheureusement la race des rapsodes qui les chantent ne se trouve plus qu'aux extrémités les

plus lointaines du monde russe. Bientôt elle aura complètement disparu.

Vers le milieu du xui*" siècle, une formidable catastrophe s'abattit sur la Russie : elle fut ravagée par les Tatares, vit ses temples détruits, ses villes incendiées, ses princes réduits à se reconnaître les vassaux d'une horde sauvage, d'un khan à demi barbare, devant lequel ils allaient battre la terre du front. La littérature se réfugia dans les monastères : en dépit de la domination des païens, les moines conservèrent la tradition byzantine, la culture de la langue grecque ; la région moscovite remplaça la région kiévienne comme centre intellectuel du monde russe; les moines défrichèrent les forêts du nord et agrandirent le domaine de la patrie au moment où elle semblait prête à succomber pour jamais. Grâce à l'Eglise, la langue nationale se maintint; elle n'a pas plus péri dans la lutte contre les Tatares que l'espagnol dans la lutte contre les Arabes; mais comme l'espagnol, elle a subi l'influence de l'idiome des envahisseurs. x\ujourd'hui encore, les mots russes qui désignent un relai de poste (iam), la monnaie (dengi), la douane (tamojnia), le domaine public {/{azna), et bien d'autres encore, sont empruntés à la langue

tatare. La litléraliire ne pouvait pas rester indifférente aux misères de la Russie, à ses longues luttes, à ses héroïques efforts. Je laisse de côté le Récit ou dit de la Bataille d'Igor, qui célèbre une guerre contre les Polovtses païens comme les Tatares ; mais je ne puis passer sous silence la Zado7islcJiina, ce récit épique qui célèbre la gloire du prince Dmitri Donskoï, vainqueur des Tatares à Koulikovo (1380). C'est un morceau d'un souffle vraiment épique :

a Alouette légère, joie des beaux jours, va-t'en sous les nuages bleus, contempler la forte cité de Moscou. Chante la gloire au grand prince Dmitri Ivanovitch, et à son frère Vladimir Andreevitch. Ils se sont élancés comme des faucons sur le champ des Tatares. Les chevaux hennissent sur la Moskva, les tambours battent dans Kolomna, les trompettes résonnent, les étendards frémissent. Les cloches du beffroi sonnent dans la grande Novgorod — »

Et le poète — c'en est bien un — nous montre la Russie tout entière, frémissant de Novgorod à Kiev, de Moscou à la Lithuanie, et s'élançant vers ce champ de Koulikovo qui sera ensemencé de cadavres, vers ce Don qui sera rougi de sang pendant trois jours entiers. Pendant deux ou

trois siècles, la Russie a tourné tous ses efforts contre les Tatares; elle est restée complètement isolée de l'Europe; elle est devenue à moitié asiatique, comme le sud de l'Espagne était à moitié arabe. Elle secoue définitivement le joug mongol au moment oiî ses coreligionnaires et congénères les Grecs, les Serbes, les Bulgares tombent à leur tour sous le joug osmanli. Elle ne bénéficie pas immédiatement des bienfaits de la Renaissance; mais elle n'y reste pas complètement étrangère. Des Grecs, des Slaves, échappés de la péninsule balkanique, furent accueillis par les princes moscovites. Ivan III épouse en 1472 la princesse Sophie, la dernière des Paléologue, une princesse élevée à Rome, qui organise la cour de Moscou sur le modèle de celle de Byzance, qui fait appeler des artistes de Grèce, d'Allemagne et d'Italie. Dans l'Orient slave, comme dans l'Occident latin, les esprits fermentent. Des hérésies se développent; des controverses s'engagent; l'archevêque de Novgorod, Gennadius, écrit au métropolitain de Moscou sa célèbre lettre pour demander qu'on établisse des écoles; Maxime dit le Grec, moine du mont Athos, ancien élève des écoles de Paris, de Florence, de Venise, entreprend de corriger et

(l'établir définitivement le texte des livres sacrés. Macaire, évoque do Novgorod, rédige les vies des saints. En 1564, la première imprimerie russe est étaldie à Moscou : elle publie les Actes des apôtres et les ÉpUres de saint Paul.

Pendant la période de l'invasion tartare, une partie du monde russe s'est détachée du groupe moscovite et s'est unie politiquement à la Pologne, la Litliuanie : mais la Lithuanie, en s'attachant à la Pologne latine, n'a oublié ni la langue russe ni l'alphabet orthodoxe; si elle s'assimile les bienfaits de la civilisation occidentale, c'est pour les transmettre à la Russie moscovite. Elle sert en quelque sorte d'intermédiaire entre la civilisation latine dont la Pologne est le foyer et cette civilisation sul generis mibyzantine mi-asiastique qui s'est développée dans la Russie moscovite. A côté de l'imprimerie do Moscou apparaît en Lithuanie celle d'Ostrog, en Galicio celle de Lvov. Les premiers essais de grammaire slavo-russe sont rédigés dans des livres imprimés à Lvov, à Vilna, qui deviennent classiques dans la Russie orientale jusqu'au jour oîi un pécheur d'Archangelsk donnera à ses compatriotes la première grammaire nationale. Les anciennes chroniques appellent Kiev la mère des

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villes russes. Ce titre, la capitale de saint Vladimir le justifie plus que jamais au xvii' siècle. A l'école des Polonais, et notamment des jésuites, elle a étudié, elle s'est assimilé les procédés pédagogiques, les méthodes littéraires de l'Occident latinisé. Elle les transmet à son tour à la Grande Russie; elle lui donne le goût des vers syllabiques imités du vers polonais, le goût des drames bibliques imités des tragédies de collège. Cette influence de l'école kiévienne se fera sentir pendant toute la durée du xvn'= siècle et une partie du xvm^ Moscou est tout étonnée de voir apparaître dans ses murs des prêtres qui connaissent l'Europe, qui ont étudié le grec et le latin.

Elle s'en étonne d'autant plus qu'elle est foncièrement conservatrice. Pendant les longs siècles où elle est restée séparée de l'Europe, la Grande Russie s'est accoutumée à vivre confinée, repliée sur elle-même, prompte à s'admirer, toujours dédaigneuse des choses étrangères. Le Moscovite se méfie de l'étranger. Il a des formules inexorables pour condamner ce qui vient dehors : a Ceci n'est point nôtre, ceci ne se fait pas chez nous ». Si l'on veut se rendre compte de cet état social, on n'a qu'à étudier les doc-

trilles des vieux croyants russes, des Ruskolniks, attachés aux vieux textes, hostiles aux. corrections de la critique moderne même quand elle est représentée par un patriarche; on n'a qu'à lire cet étrange ménagier russe attribué au pope Sylvestre, le Domostroï. Je ne puis renvoyer qu'à l'analyse que j'en ai donnée ailleurs \

Mais, à dater du xvi'' siècle ou de la fin du xv% la Russie conservatrice a beau vouloir s'enfermer d'une muraille de Chine, interdire aux hétérodoxes l'accès de ses frontières; ils la pénètrent de tous côtés. J'ai déjà cité les Grecs de Byzance, les Petits Russes de Kiev, les Italiens de Venise ou de Florence; voici maintenant les Anglais qui pénètrent par le nord et établissent leurs comptoirs sur la mer Blanche; puis, ce sont les ingénieurs allemands, suédois, hollandais qui arrivent à leur tour pour fondre des canons ou creuser des mines. Ce sont les ambassadeurs des Etats voisins qui apportent aux tsars les compliments et les cadeaux de leurs maîtres : la Russie est bien obligée de répondre à ces actes de courtoisie ; menacée à l'ouest par le Suédois, le Polonais, le Turc, elle

1. Russes et Slaves, 1'° série, la Femme et la Société 7msse au XK/e siècle.

envoie par la route d'Arkhangelsk des ambassades qui explorent l'Europe, y découvrent bien des choses inconnues, en rapportent de merveilleux récils à leurs compatriotes. Le père de Pierre le Grand, le tsar Alexis Mikhaïlovitch, est déjà, à bien des points de vue. un monarque occidental : sous son règne, Moscou voit pour la première fois s'organiser une troupe dramatique composée il est vrai en grande partie d'étrangers. Des femmes de haute naissance, d'illustres boïarines brisent les portes du terem pour assister à ces spectacles que leurs mères eussent qualifiés de diaboliques. Un Slave étranger, un Croate, qui vivait à Moscou vers 1650, accusait déjà les Russes de xénomanie ; il essayait de les ramener au patriotisme slave, il traçait tout un programme panslaviste qui ne fut pas compris alors et qui valut à son auteur un long exil en Sibérie. On a remarqué chez certains animaux un trait distinctif : l'horreur, la haine de tout ce qui est nouveau, ce qu'on appelle le misonéisme. Ce sentiment, plus d'un Moscovite l'éprouvait encore au xvu" siècle et même au xvnie. Mais beaucoup avouaient aussi que l'on ne pouvait pas se passer des étrangers et que le meilleur moyen de s'en débarrasser, c'était d'ap-

prendre d'abord à faire aussi bien qu'eux. C'est SOUS le règne d'Alexis Mikhaïlovitch qu'un Russe appelé Kotochikine écrit en Suède une description si pénétrante, si critique de la vie russe prête à se transformer au contact de la vie occidentale. Quoi qu'ait écrit Catherine II, quoi qu'on ait longtemps pensé chez nous, la réintégration de la Russie en Europe ne date pas du règne de Pierre le Grand. Elle se serait produite même quand les destins ne lui auraient pas donné ce réformateur héroïque et barbare qui ouvrit à coups de hache « une fenêtre sur l'Occident ». On sait quels obstacles il rencontra autour de lui, avec quelle farouche persévérance il les surmonta. Il sacrifia jusqu'à la vie de son fils aux réformes qu'il considérait comme indispensables à l'avenir de sa patrie. Les vieilles mœurs étaient le symbole des vieilles traditions; il coupa les longues barbes, raccourcit les longues robes, brisa les grilles du terem et obligea les beautés pétersbourgeoises ou moscovites à comparoir dans ces assemblées qui ne valaient pas encore les salons de Versailles, mais d'où est sorti, en fin de compte, cet être exquis, tour à tour capricieux ou viril, héroïque ou charmant, que nous admirons dans la femme russe du xix* siècle. Sous son

rëg-ne, FOccident pénétra vraiment en Russie et la Russie en Occident; les œuvres d'un Siméon de Polotsk ou d'un Theophane Prokopovitch se rattachent encore à la tradition slavonne de Kiev ou Moscou. Mais voici lesprit nouveau qui commence à souffler sur la littérature russe. En 1703 est fondée la Gazette de Moscou à laquelle le tsar lui-même ne dédaigne pas de collaborer. En 1725, l'Académie des sciences de Saint-Pétersbourgest créée. D'abord réservée aux étrangers, surtout aux Allemands, elle s'ouvre peu à peu aux Russes; elle est pour eux tout ensemble un corps scientifique et un corps enseignant : ses membres étudient les chartes, les annales, remettent en lumière les anciennes relations de la Russie avec les pays Scandinaves, avec l'empire byzantin, avec l'Orient musulman. Désormais, la noblesse est tenue de servir, et pour servir, il faut avoir étudié les sciences pratiques, les mathématiques, l'artillerie, l'art de l'ingénieur. Pierre P' vise avant tout à l'utile et n'a guère de souci de la poétique et de la philologie. Les poètes qui naissent sous son règne ne donneront la mesure de leur talent que sous ses successeurs. Le prince Kantemir (nû8-n44) est déjà le type du gentilhomme littérateur tel qu'on le comprend à Paris