Planina, en bulgare, montagne

les cimes de l'Olympe et du mont Char la dépassent de quelques mètres. La formation de ses rochers, la faune et la flore rappellent aux géologues le type des monts Karpathes. Comme eux il est égayé par ces nombreux petits lacs que les Polonais et les Slovaques appellent des « yeux de la mer » (morskie oko). Les divers pics du Ryla se dressent comme d'immenses créneaux âpres et dénudés. Malgré son altitude, il n'a point de glaciers; les glaciers sont inconnus dans la péninsule et aucun document géologique ne prouve qu'ils aient jamais existé. Il n’a même pas de neiges élernelles. Les forêts montent jusqu'à 2 000 mètres environ; elles ont un caracère sauvage, et abondent en arbres gigantesques; des légendes racontent qu'au moyen âge les sapins étaient tellement gros que deux hommes ne pouvaient pas réussir à embrasser leurs troncs puissants.

Les ours et les loups sont encore fort nombreux sur les flancs de la montagne; les cerfs et les chevreuils errent par troupeaux sous ses feuillages. Les chamois ne sont pas rares sur les pics dénudés; les Bulgares les appellent des chèvres sauvages. Les gardiens du monastère

racontent sur eux des détails qui confirment

certaines assertions mises en doute par les alpinistes. L'une des chèvres sauvages est toujours en sentinelle; dès qu’elle flaire un danger, elle siffle et prévient ainsi ses compagnes. Le menu gibier de plume et de poil est fort abon-

dant, car les seuls habitants de la montagne sont.

les moines auxquels leur règle interdit l'usage

de la chair. Ils se nourrissent surtout des truites

qui pullulent dans les torrents voisins du monastère. Quand vient l'été, des bandes de bergers envahissent avec leurs troupeaux les pâturages verdoyants. Les pois et les choux sont les seules plantes alimentaires qui croissent dans les jardins du couvent.

L'ascension du mont Ryla n’est point aisée:

cest du côté de l’occident qu'elle est le plus facile. Au bout de quatre ou cinq heures, on

rencontre le bourg de Ryla, qui offre aux tou- .

ristes l'hospitalité douteuse d’un han où les fenêtres n'ont point de carreaux. Des vignobles s'élagent aux flancs de la montagne; les mai-

sons de bois se cachent dans des vergers de.

noyers, de pommiers et de figuiers ; des ruisseaux limpides murmurent dans les rues. Les habitants sont de belle prestance et de caractère obligeant. Ils cultivent le tabac et fabriquent du

vin. Dans un demi-siècle, ces régions seront la Quisse de l'Orient et les touristes s’y presseront comme à Montreux, à Interlaken, à Chamounix.

Le plus bel édifice du village, c'est l'école; des inscriptions grecques, des fragments d'antiquités évoquent le souvenir d'un long passé historique. Ici s'élevait jadis la cité byzantine de Stobos: les archéologues ont encore plus d’une découverte à faire dans ces contrées.

Le monastère possède dans la ville de Ryla un

metokh, autrement dit un comptoir, une agence,

une pourvourie, COMME disent les pères de la

Grande-Chartreuse. Il a en outre une succursale spirituelle : c’est une communauté de religieuses qui vivent ici au nombre de cent environ; elles ne résident pas dans un cloître, mais dans des maisons particulières et jouissent d'une grande liberté; on trouve parmi elles non seulément des matrones respectables, mais aussi de belles jeunes filles; elles filent ou tissent cette étoffe délicate que les Bulgares appellent le chaïak. Les mauvaises langues prétendent que les moines leur font de trop fréquentes visites, en vue d'intérêts qui n’ont rien de spirituel.

Au dela du bourg de Ryla, on rencontre encore le metokh d'Orlitsa, puis le village de

Pastra; à 1100 mètres au-dessus du niveau de la mer, on atteint le monastère: avec $es créneaux et ses meurtrières, il ressemble à un château du moyen âge ; il ne lui manque qu'un fossé et un pont-levis. La grande porte est pré. cédée d'un porche dont les murs sont recouverts de fresques pieuses. Un pandour en veste rouge et fustanelle blanche salue les voyageurs et prend soin de leurs chevaux. On entre dans une cour immense, plantée de gazon sauvage, égayée par le murmure incessant de nombreuses fontaines. Elle est entourée de galeries d’arcades superposées sur lesquelles s'ouvrent directement trois cents cellules. Au milieu de la cour s'élève une église polychrome, aux coupoles argentées: auprès d'elle se dresse un clocher aux murs noircis par le temps. Après certains édifices de Constantinople, après les mosquées et le sérail d'Andrinople, les couvents de l'Athos et” l'ancien palais de Dioclétien à Salone, le monastère du Ryla est le plus grand édifice de la péninsule balkanique. De certains côtés ses murs, Comme ceux du mont Saint-Michel, surplombent directement le rocher; les moines, des fenêtres de leurs cellules, dominent un splendide amphithéätre de montagnes et de forêts :

leur sommeil est bercé par le bruit argentin des cascatelles qui bondissent autour du

sanctuaire.

Le monastère du Ryla est pour la Bulgarie ce que le mont Saint-Michel est pour la Normandie, la Chartreuse pour le Dauphiné. Ses origines se rattachent aux origines mêmes du christianisme dans les pays bulgares. Son fondateur, saint Jean dit Rylski ou du Ryla, serait mort vers 946; il avait alors soixante-dix ans : il était done né vers 876, sous le règne de Boris, le premier prince baptisé; il avait été contemporain du tsar Siméon !, le Charlemagne de la Bulgarie. Aux côtés de Jean les légendes placent quatre pieux solitaires qui étaient ses disciples et qui, eux aussi, furent les fondateurs de quatre monastères. Moins heureuses que l'établissement du Ryla, aujourd'hui délivré, ces quatre communautés sont restées sur le sol musulman. Le monastère du Ryla est d'ailleurs

celui. de tous qui à joué le rôle le plus considé-