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pissement, mais il disparaît bien vite et vous passez la nuit dans une sorte de rêveuse méditation, En mer, par les nuits d'été, il n’est pas de plus grand plaisir que d'être couché sur le pont et de contempler la voûte céleste à travers les vergues et les mâts. Ainsi, dans la plaine danubienne, par les nuits d'été, vous vous plaisez à plonger votre regard dans la masse des étoiles qui scintillent sous la voûte du ciel, à saluer la Grande Ourse, la Ceinture d'Orion, les planètes au reflet coloré, à essayer la finesse de votre vue sur les Pléiades ou sur le minuscule Alkor. L'homme du Nord admire ici l’intense lumière des corps célestes et notamment l'éclat de la Voie lactée. Le calme répandu sur tout le paysage donne de longs loisirs à la tranquille rêverie; les impressions les plus diverses se groupent en des ensembles harmonieux. Parfois, le calme du voyageur est troublé par l’ébrouement d’un cheval, par la voix des chiens ou des loups qui dans le lointain hurlent après la lune, par les feux errants des caravanes nocturnes, par les mouvements suspects des animaux ou des chasseurs qui se glissent dans l'ombre. Et quand les étoiles commencent à pâlir, et la lune à perdre sa lumière, quand une raie blanchâtre apparaît vers lorient sur le bas de l'horizon, quand les premiers rayons rouges du soleil chassent soudain l'obseurité et enveloppent tous les objets d’une poudre d’or, il vous semble que la nuit a été bien courte et que la nature n’a pas fini de vous conter son histoire.

Le voyageur n’a pas toujours le loisir de se livrer à ces exquises contemplations; parmi les épreuves qui l'attendent, il ne faut pas seulement compter les nuits sans sommeil ou Îles repas indigestes. Comme l'Italie, l'Espagne ou

la Grèce, il y a quelques années, comme Îa

Hongrie de nos jours, la Bulgarie a encore ses

bandes de brigands. M. Jireczek n’a pas eu l’oc-

casion de les rencontrer, bien qu’il ait fréquem-

ment traversé leurs domaines. Grâce à la situa-

üon officielle qu'il occupait, à la popularité de.

son nom, il à presque toujours voyagé avec une escorte d'amis ou de gendarmes. En homme habitué à réfléchir sur toutes choses, il explique avec beaucoup de sang-froid les causes qui permettent au brigandage de subsister encore en Bulgarie. C’est un fléau déjà fort ancien; on le rencontre aujourd'hui dans les mêmes localités où il sévissait du temps des Tures. Le gouvernement bulgare, depuis qu'il existe, a beaucoup restreint son action, mais il n'a pu le supprimer: car le brigandage à pour lui deux choses, le peu

de densité de la population d’une part, et de

l'autre l'immensité des espaces inhabités. Il se.

concentre dans deux régions : l’une qui va de la Tantra jusqu’à la mer; l’autre qui longe les frontières de la Turquie et qui comprend les monts d'Osogov, du Rilo, du Rhodope, jusqu'à la mer Noire; dans la première, les brigands sont absolument Turcs; dans la seconde dominent les

Bulgares, mélangés de Grecs, d’Albanais et de

Macédo-Roumains.

Le brigandage affecte parfois une couleur politique : les Tures sont censés représenter la réaction des musulmans vaincus contre le gouvernement chrétien; les Bulgares donnent à entendre qu'ils ne sont que d'honnètes heidouks prêts à partir en guerre pour délivrer la Macédoine. En réalité, les uns et les autres dépouillent aussi bien leurs compatriotes que les infidèles. Au début, après le départ des Russes, les Tures s'étaient imaginé qu'ils allaient aisément redevenir les maîtres de la Bulgarie. Les bandes de brigands obéissaient à un mot d'ordre envoyé de Constantinople. Il leur à fallu en rabattre; l'énergie déployée par le gouvernement Îles a obligés à se disperser; le vol est aujourd’hui le seul mobile de leurs expéditions. Ce qui facilite ces expéditions, c’est la solitude des routes, qui, comme nous l'avons fait remarquer plus haut, laissent à l'écart les villages. Le premier moyen de les réprimer serait donc de fonder des communes sur les grands chemins. Le gouvernement bulgare jusqu'ici ne sest pas beaucoup occupé de cette œuvre colonisatrice. D'autre part, on n’a pas suffisamment obéi à ses instructions ; l’ordre a été donné de raser

les bois le long des routes dans les endroits

dangereux, d'établir les postes de facon qu'ils puissent se voir les uns les autres ou communiquer ensemble à l’aide de signaux, par exemple de feux allumés : on n’a rien fait de tout cela. Cependant, le brigandage va diminuant de jour. en jour; les Turcs émigrent et renoncent à exploiter les chrétiens. Sur les frontières de Macédoine, il se passe exactement ce qui se produisait en Italie au temps où l'État ponüfical existait; les brigands sautent sans cesse par-dessus la frontière. Quand la Macédoine apparliendra aux Bulgares, comme l’État pontifical aux Ttaliens, le brigandage disparaîtra complètement. Il ne sévit actuellement que dans des régions parfaitement définies, et il est sans exemple qu'il en soit jamais sorti; ainsi, la route du Danube à Sofia n’a jamais été le théâtre d'une seule attaque. Que les touristes de l'Express-Orient se rassurent donc. À traverser la Péninsule ils sont beaucoup moins exposés que ne l’étaient naguère les voyageurs qui visitaient l'Espagne ou le royaume de Naples. Les environs de Sofia sont plus sùrs que les environs. d'Athènes. Et surtout qu'on ne se hâte pas de jeter là pierre aux Bulgares. La Grèce classique, la romantique Espagne, l'Italie, mère des

arts, ont connu le brigandage et s’en sont délivrées. La Bulgarie fera de mème. Pour assurer chez elle l’ordre et la paix, elle a besoin avant tout que l'Europe lui assure la sécurité politique, la confiance dans l’avenir. Jusqu'ici la tutelle qu'on a fait peser sur elle a été plus nuisible

qu'utile à son développement.

Dans la région du Rhodope, M. Jireczek a eu l'occasion d'étudier un des groupes les plus curieux de la nationalité bulgare. C’est celui des Pomaks où Bulgares musulmans. De nos jours, la religion musulmane ne fait plus de prosélytes parmi les chrétiens, encore que récemment les journaux aient raconté la singulière conversion d'un évêque arménien passé au mahométisme, Ces conversions sont aujourd'hui fort rares : il n'en était pas de même dans les premiers siècles qui suivirent la conquête ottomane; la situation des raias chrétiens était tellement misérable, celle des renégats si prospère, que beaucoup de consciences se sentirent ébran-

lées. Des cantons, des castes tout entières adop-

fèrent en masse la religion des. infidèles : en

Bosnie, les nobles abjurèrent pour garder leurs

terres, leurs privilèges, et aussi en haine de.

l'Église catholique, dont certains dogmes les séparaient. En Bulgarie, le centre principal des Pomaks est dans le massif du Rhodope; on en

rencontre également dans la région qui s'étend

de Philippopoli à Salonique, dans les bassins de l'Arda et du Vardar (dans la Roumélie orientale et la Macédoine), enfin au nord du Balkan, dans les environs de Lovtcha, de Pleven et de Rahovo. Jusqu'ici, l’étymologie du nom des

Pomaks a fait le désespoir des philologues; n1

en turc, ni en bulgare on n’a pu lui trouver.

un sens. Comment leurs pères sont-ils devenus musulmans? On sait que certaines conversions se produisirent à Trnovo au lendemain même de la conquête. « Les chrétiens, dit un contemporain, s’enfoncèrent dans la nuit sarrasine. » D'autres apostasies se produisirent au xr° et au xvu siècle. Certaines communautés grecques se firent également musulmanes; elles adoptèrent alors la langue bulgare, ne voulant pas de la langue turque.

Ces renégats apportèrent à la domination

ottomane un précieux concours; ainsi quil

arrive souvent chez les néophytes, ils furent plus zélés pour le service des sultans que les musulmans eux-mêmes. Le traité de Berlin annexa une partie du territoire des Pomaks à la Roumélie orientale; mais ils refusèrent d’obéir à un gouvernement chrétien; au nombre d’environ 20 000, ils organisèrent dans leurs montagnes inaccessibles une sorte de gouvernement indépendant; les Bulgares l’appelaient par dérision la république des Pomaks, mais ils ne réussirent point à soumettre cette belliqueuse république. Les montagnards avaient même inventé de lever des dimes sur les villages chréliens qui avaient le malheur de se trouver dans leur voisinage. Il eüt fallu des forces considérables pour les réduire. Or, la milice rouméliote élait fort inexpérimentée et elle n'avait point d’arüillerie. L'un des chefs de la « république » était un terrible homme, le farouche Achmed-aga, qui avait pris part aux horreurs de 1876 et dont nous raconterons tout à l'heure les exploits. Cependant, il daignait parfois s'humaniser. Un jour il se rencontra sur la frontière avec un commandant de gendarmerie rouméliote; on but quelques verres de raki. Achmed-aga, doucement ému, délia sa langue et se mit en gaieté :

« C'est à moi que tu dois ceci, dit-il tout à

COUP au commandant en montrant ses épaulettes

d'or : si les Russes sont venus, s'ils vous ont donné une principauté et une province aulonome, c’est à moi que vous le devez.

— S'il en est ainsi, répliqua son interlocuteur, varecommencer tes exploits là-bas en Macédoine. — C'est assez d'une fois, reprit l’aga; notre empire à été assez secoué. »

Lorsqu'eut lieu au mois d'octobre 1888 la

révolution pacifique qui amena l'union de la province autonome de Roumélie et de la prineipauté, les chefs du mouvement eurent soin de s'assurer la neutralité des Pomaks. Pour les en récompenser, leurs villages, en vertu d’un pro-

tocole signé à Constantinople au mois d'août 1886,

ont été restitués à la Porte. Les Turcs se trou-:

vent aujourd'hui, grâce au zèle des Pomaks, en possession d'un poste stratégique qui leur permettrait en cas de besoin de prendre une rapide offensive sur Tatar-Bazarjik et Philippopoli.

J'ai promis tout à l'heure de raconter les.

exploits dont se glorifiait cet Achmed-aga qui avait eu le mérite d'appeler les Russes en Turquie et par conséquent de faire la Bulgarie.

Voici ce qui s'était passé: Lorsqu'une insurrec*

tion nationale éclata en Roumélie au commencement de l'année 1876, les autorités turques déchainèrent immédiatement les Pomaks contre leurs compatriotes chrétiens, Achmed descendit des montagnes à la tête d’une bande de bachibouzouks et marcha sur Tatar-Bazarjik. Chemin faisant, ils rencontrèrent la petite ville de Batak, qui comptait alors environ 4 000 âmes, Une fusillade s'engagea : au bout de deux jours, les chréliens, manquant de munitions et cernés de tous côtés, durent se rendre à merci : les bachi-bouzouks mirent le feu à la ville et massacrèrent indistinctement tous les habitants, hommes, femmes et enfants: Batak resta trois mois absolument désert, les cadavres pourris ou à demi calcinés empoisonnant l'atmosphère. Le consul américain, M. Schuyler, qui visita la contrée peu de temps après la calastrophe, évalue le nombre des victimes à plus de six mille (en comprenant évidemment les habitants des campagnes voisines qui avaient dù se réfugier dans la ville). Le commissaire anglais, qui arriva au mois de juillet 1876, écrivait que le massacre de Batak avait été le crime le plus odieux du xix° siècle ”.

1. « To Achmet Agha and his men belongs the distinction Of having committed perhaps the most heinous crime that

M. Jireczek a visité l'église de Batak en 1883,

sept ans après la catastrophe. Écoutez ceci :

Nous entrons : une étrange odeur nous saisit. L’intérieur de l’église est encore dans l’état où elle se trouvait lors de l'enlèvement des cadavres. Devant lautel gisent sur les marches des files de crânes. Près de quelques-uns se dressent des cierges, d’autres sont couverts de fleurs, d’autres entourés de linges. Des parents ont cru reconnaître les restes de ceux qui leur étaient chers Quelquesuns de ces crânes sont intacts, d’autres percés de balles; pour la plupart ils sont fendus par derrière d’un coup de sabre ou de yatagan. Ce sont les crânes des femmes et des enfants que les Turcs ont égorgès comme des moutons. On les saisissait par les cheveux et on les frappait au-dessus de la nuque. Le sol et les rebords des fenêtres sont couverts d’ossements. Des traces rouges montent le long des murs jusqu'à hauteur d'homme, c’est du sang desséché! Ces traces indiquent le niveau qu'atteignaient les cadavres amoncelés.

Bien peu de témoins ont survécu pour raconter les derniers moments de ces infortunés. Tous les gens sans défense s'étaient réfugiés dans l’église, pensant y trouver un abri sûr. Beaucoup y moururent, sans doute de soif, de terreur, ou d’asphyxie. Quand les bachi-bouzouks pénétrèrent dans le sanctuaire et commencèrent à massacrer, quelques personnes réussirent à se sauver par les fenêtres. Les autres périrent. Lorsqu'on annonça l’arrivée de la commission européenne, les autorités turques ordonnèrent de blanchir les murs; mais ce travail ne fut point achevé. Les commissaires trouvèrent l’intérieur de l’église plein de cadavres à demi brûlés, jusqu’à la moitié de la hauteur des murs.

has stained the story of present century. » (London Gazelle, septembre 1876.) F

On comprend qu'avec de tels souvenirs, les Bulgares n'aient nul souci de voir revenir un régime sous lequel ils étaient sans cesse

exposés à subir de pareilles horreurs.

Les Pomaks, bien que musulmans, ont conservé la langue bulgare ; ils y mêlent un certain nombre de mots turcs. Ainsi, ils comptent en turc de un à quarante : quelques familles portent encore des noms slaves, les Vrantchovtsi, les Popovtsi. D'autres ont pris les noms musulmans, Jousouf, Hassan, Takir; les hommes portent le turban; les femmes cachent leur figure sous le feredjé, avec moins de rigueur cependant que leurs sœurs d'Andrinople ou de Stamboul, La monogamie est la règle dans les familles des Pomaks; à la fète musulmane du Baïram, les jeunes filles dansent le choro bulgare, la figure entièrement découverte, Les Pomaks ont . conservé un granû nombre de chants. M. Jireczek a eu la bonne fortune d'en entendre quelques-uns,

M. Jireczek était dans les meilleurs termes avec un jeune Pomak, Jousouf, fils d’Alieh

Pehlivan-aga, qui avait la mémoire des mieux garnies. « Si tu voulais écrire tout ce que je sais, disait-il au savant voyageur, il te faudrait un livre tout entier. » Si M. Jireezck n’a pas eu le temps d'écrire ce livre, il a du moins recueilli quelques éhansons qu'il a publiées dans le Bulletin de la Société littéraire de Sofia. Elles sont d'une poésie étrange el sauvage, mais qui nest pas sans grâce.

Les chants des Pomaks offrent les caractères généraux de la poésie populaire bulgare : ce qui domine chez eux, c’est l’élément lyrique, éroztique el satirique; quelques-uns ont pour objet de longs récits concernant le roi Marko, le héros légendaire des épopées serbes et bulgares; d’autres célèbrent des combats, par exemple ceux qui furent livrés autour de Plevna; les historiens de l'avenir y trouveront peu à glaner, les descriptions sont absolument vagues; il s’agit de chevaux qui hennissent, de canons qui résonnent, de sabres qui étincellent. Personne n'écrit ces chants; quand un Pomak est lettré, il apprend le turc comme langue littéraire; c’est en turc qu'il écrit, ou s'il veut écrire le bulgare, il se sert des caractères orientaux, |

Ce sont ces Pomaks du Rhodope qu'un anti-

quaire de profession, le négociant Verkovitch, a imaginé de prendre pour complices d’une des mystifications littéraires les plus curieuses de notre époque. C'est chez eux qu'il a prétendu découvrir les chants qui auraient constitué Île Véda slave *. Cette imposture avait fait ou failli faire quelques dupes. En 1868, un savant archéologue qui revenait de Belgrade m'avait confié sous le sceau du secret que l'on venait de découvrir dans le Rhodope des chants relatifs à Orphée. Quelques années plus tard, feu Albert Dumont, chargé d’une mission en Thrace, s'intéressait au pseudo-Véda et en cilait même quelques fragments dans son livre sur le Balkan et l'Adriatique. Un professeur parisien en commentait le texte dans un cours plus enthousiaste que critique. Dès que le volume parvint à Paris, je crus devoir mettre le publie en garde contre une fabrication qui, d'après mon humble avis, sortait tout simplement de l’officine d'un imposteur. Pour rendre le contrôle plus difficile, on racontait que ces chants épiques avaient été recueillis dans des cantons difficilement abordables, chez les Pomaks du Rhodope et chez les forgerons

1. Voir Le Véda slate dans mes Nouvelles Études slaves (Paris, 1880).

chrétiens de Razlog et de Melnik. À beau menur qui vient de loin!

= Pendant son long séjour en Bulgarie, M. Jireczek n'a pas manqué de se livrer à une enquête détaillée. Les résultats en sont fort instructifs et confirment pleinement ceux auxquels j'étais arrivé par la simple application des lois de la

critique et du bon sens.

J'ai eu, dit-il, pendant des années pour serviteurs des chrétiens de Razlog et de Melnik, j'ai conversé avec des musulmans de tout le Rhodope, mais personne d'entre eux ne connaissait des chants relatifs à la migration des peuples, à l'invention du blé, du vin, de l'écriture, aux dieux de l'Inde, à Orphée. Un certain Moustapha de Dospad m'a dit un jour qu'il n'avait rien entendu de tout cela dans son pays, mais qu'un gros livre de chants sur ces divers sujets se vendait à Philippopoli. Des Bulgares qui connaissent bien leur pays m'ont depuis longtemps affirmé que toute cette histoire n’était qu'une mystification. M. Slaveïkov, qui a mieux que personne étudié la vie du peuple bulgare, qui a parcouru tous les pays du Rhodope, m'a raconté à diverses reprises que ces Védas ont été fabriqués par toute une bande d'instituteurs des districts de Seres et de Melnik. Une fois, d’après M. Slaveïkoy, un maitre d'école de Melnik, appelé Kharizanov, avoua quil avait fait partie de l'association établie pour la fabrication des poèmes. — Ce Kharizanov est aujourd’hui Juge en Bulgarie; il doit être bien embarrassé quand on lui. soumet une affaire de faux en écriture publique.

Slaveïkov, continue M. Jireczek, demanda à son interlocuteur pourquoi lui et ses compagnons avaient fait cela; il répondit qu’ils pensaient contribuer ainsi à la

gloire de la nation : Verkovitch espérait démontrer que les Slaves étaient les habitants primitifs de la péninsule et les inventeurs de la civilisation. On fabriqua ces poèmes en modifiant et en allongeant des chants populaires authentiques; on partait de cette idée que l'immensité des épopées était une preuve de leur vénérable antiquité.

M. Jireczek n'est pas suspect de préjugés contre les Bulgares; il leur a consacré la plus grande partie de sa vie, et leur a donné les meilleurs de ses travaux. Après le témoignage décisif qu'il apporte aujourd'hui, la question du prétendu Véda slave est bel et bien enterrée. A une époque où beaucoup de bons esprits hésitaient encore, j'ai eu le courage ou, si l’on aime mieux, la bonne fortune de dire nettement la vérité sur une question fort obscure et fort difficile à élucider. À quatorze ans de distance, qu'il me soit permis de revendiquer cet honneur. On n’a pas si souvent en ce monde le plaisir d'avoir

raison.

Nous allons maintenant accompagner M. Jireczek dans une excursion au grand sanctuaire

national, au monastère du mont Rylo, ou Ryla

(Rila planina, disent les Bulgares). Le savant professeur de Prague n’est pas le premier touriste qui l'ait visité. Ami Boué, Viquenel, Barth, les Russes Grigorovitch et Hilferding avaient déjà fait l'ascension de la célèbre montagne, les uns pour y recueillir des documents géologiques, les autres pour y évoquer les souvenirs de l’histoire. Le Ryla se dresse presque au centre de la péninsule balkanique; il est également éloigné du Danube et de la mer Égée: de ses flancs jaillissent l'Isker, affluent du Danube qui passe aux environs de Sofia et franchit le Balkan dans une gorge étroite, la Maritsa (l'Hèbre des anciens) et la Mesta (Karasou des Tures, Strymon des anciens), qui roulent leurs eaux torrentueuses vers l’Archipel. Le mont Ryla constitue

une sorte de pyramide à base allongée; sa plus

grande largeur de l’est à l’ouest est de cinquante kilomètres, du sud au nord de trente kilomètres. La face qui regarde le nord est abrupte, escarpée et couverte d'une imposante végétation. A l’est, il se rattache au massif du mont Rhodope, au sud à celui de la Perin planina ‘. La cime principale atteint une hauteur de 2930 mètres : seules