Les mots soulignés sont en français dans l'original

LA BRIGADIÈRE. Quel bruit! Pourquoi, petit père, es-tu si furieux? Ivanouchka, aurais-tu perdu quelque chose?

LE BRIGADIER. Certainement. La perte n’est pas petite.

LA BRIGADIÈRE. Quel malheur! Quoi?

LE BRIGADIER. Il a perdu l'esprit, s’il en a jamais eu.

LA BRIGADIÈRE (respirant). Ah! quelle histoire! Dieu soit”

loué, j'étais morte de peur; je craignais que ce ne fût quelque chose.

LE BRIGADIER. Ah çà, est-ce que l'esprit ce n’est rien? . LA BRIGADIÈRE. Comment, rien! Qui t'a dit cela, mon

père? Sans esprit, il ‘est difficile de vivre; que peut-on

gagner sans lui?

LE BRIGADIER. Sans esprit? Eh! c’est bien sans esprit que tu as gagné ce grand dadais. Ne te l’avais-je pas dit, ma femme, ne gâte pas le garcon : inscrivons-le dans un régiment, que là dans le service il acquière de l’esprit comme j'ai fait moi-même. Et toi tu disais : « Ah! petit père! non, petit père! Que veux-tu faire de ce jeune homme? Ne le fatigue pas. » Eh bien! il se porte fort bien aujourd’hui et à l'instant même il m'a comparé à un chien. Ne veux-tu pas l’entendre?

LE FILS. Quelles espêces !

La dispute continuerait indéfiniment si elle

n'était interrompue par l’arrivée de la conseil-

lère, qui met la conversation sur Paris et la

France ; les deux femmes se pâment aux récits.

du jeune homme. « Non seulement mon fils a été à Paris, mais il a été aussi en France », s’écrie la brigadière, qui a des idées vagues sur

la géographie, et la conseillère constate avec -

enthousiasme que ce qui vit en France, ce sont surtout des Français.

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Le FILS. En France, les gens ne sont pas du tout comme vous, c'est-à-dire ils ne sont pas Russes.

LA CONSEILLÈRE. Vois, Ô ma joie, je n’y suis pas allée; cependant tu m’as donné une très juste idée de la France, Ce sont surtout des Français qui vivent en France, n’estce pas?

LE FILS. Vous avez le don de deviner.

LA BRIGADIÈRE. Comment, Ivanouchka, alors les gens ne sont pas tous des Russes tels que nous?

LE FILS. Non pas tels que vous, mais tels que moi,

L'étonnement naïf des deux femmes fait pen-

dant à celui des indigènes de Montpellier qui sSétonnaient d'apprendre que la Russie était peuplée de Russes. Montesquieu avait déjà noté chez les Parisiens cette badauderie naïve compliquée d'ignorance.

Je demeurais quelquefois une heure dans une com- pagnie sans qu'on m'eût regardé et qu’on m’eût mis en occasion d'ouvrir la bouche; mais si quelqu'un par hasard apprenait à la compagnie que j'étais Persan, j’entendais aussitôt autour de moi un bourdonnement : « Ah! Ah! Monsieur est Persan! C’est une chose bien extraordinaire! Comment peut-on être Persan? »

Les Moscovites de von Vizine valent au fond les Parisiens de Montesquieu.

Le Brigadier n’est qu'un ouvrage de second ordre. Le véritable chef-d'œuvre de von Vizinc« c'est le Mineur (Nedorosl). Le mot demande à être expliqué. Le mineur dont il est question, ce n’est pas, comme on pourrait le croire, l'artisan qui va chercher les richesses cachées dans les entrailles de la terre. C’est le mineur suivant le texte de la loi, l'adolescent si on veut. Certaines personnes ont traduit nedorosl par dadais et elles n’ont pas eu absolument tort, car le héros de von Vizine est un parfait dadais. Mais nedorosl est un terme technique qu'il n'est pas permis de transposer. Il désignait le sujet russe qui n'était point encore majeur, mais soumis aux règlements concernant l'éducation des enfants de la noblesse. La Russie n’a pas encore proclamé le principe de l'instruction obligatoire pour l’universalité des citoyens; mais, à dater du règne de Pierre le Grand, elle l'appliqua à la noblesse. Le terrible réformateur proclama que les enfants. de cette caste devaient se consacrer au service public et par conséquent recevoir une éducation

Là

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appropriée; ceux qui ne la recevaient point chez eux étaient envoyés de force aux écoles. L'éducation devait durer de douze à dix-sept ans; ceux qui, à l’âge de dix-sept ans, n'avaient rien appris élaient faits matelots. Ces dispositions établies par un ukase du sénat en 1727 furent confirmées par l'impératrice Anne (1736-1737). Tous les enfants au-dessous de sept ans étaient tenus de s'inscrire dans les écoles. Ils devaient se présenter à Pétersbourg devant le Heroldmeister (président de la chambre héraldiaue), dans les

provinces chez le gouverneur, et passer des exa-

mens. À l’âge de vingt ans, si les examens étaient favorables, ils recevaient un emploi, sinon on les embarquait. Certains mineurs — le nôtre est dans ce cas — avaient l'autorisation de s’instruire chez leurs parents : à l’âge de vingt ans ils devaient passer un examen de catéchisme, d'arithmétique et de géométrie. Les établissements d'éducation publique s'étaient perfeclionnés dans la seconde moitié du xvm° siècle. Mais beaucoup de familles préféraient garder leurs enfants chez elles plutôt que de leur donner pour précepteurs des ignorants ou des aventuriers. Dans une revue publiée sous les auspices de l'impératrice, la Vsiakaia vsiatchina (un peu

de tout), un gentilhomme raconte son éducation il eut d'abord pour précepteur un sous-clerc, qui en quatre ans réussit à peine à lui apprendre les syllabaire, puis, à l’âge de treize ans, un Franeais qui fut renvoyé parce qu'il voulait forcer l'enfant à travailler. Un témoignage curieux est celui de Catherine IT elle-même. Dans la comédie 4 que j'ai déjà citée, O Temps, elle met en scène des femmes ignorantes et bigotes comme lhés roïne de von Vizine, Mme Prostakova. L'une d’entre elles raconte comment elle a élevé son: fils Nicolas: il est arrivé à l’âge de dix-huit ans

sans savoir lire ni écrire :

Pourtant le petit chéri a déjà appris l'alphabet et bientôt il apprendra le livre d'heures. Si j'avais une fille, j'aurais bien moins de tracas. Pourquoi apprendre à lire et à écrire à une fille? C’est un talent qui ne lui est pas du tout nécessaire ; moins une jeune fille en sait et moins elle dit de sottises. »

Ces femmes bigotes et ignorantes étaient nécess sairement grossières, brutales, parfois même cruelles. Mme Khanjakina ne parle que de faire fustiger les serfs qui se sont permis de l'inters rompre dans ses prières ou de lui demander la permission de se marier. Mme Khanjakina est, de l’aveu des historiens et des critiques russes;

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un type tracé d'après nature. Dans ses mémoires, publiés en 1771, le major Danilov fait le portrait d'une vieille parente chez laquelle il avait passé son enfance :

Elle ne savait guère lire ni écrire ; cependant le matin elle ouvrait sur la table un grand livre et débitait tout haut l'office de la Vierge. Elle aimait beaucoup la soupe aux choux (séchi) avec du mouton. Dès qu’elle se mettait à goûter son mets favori, on amenait la cuisinière dans la salle à manger, on l’étendait par terre et on la fouettait de verges impitoyablement, On fouettait la cuisinière, et la cuisinière criait tant que Matrona Petrovna n'avait pas fini de manger. C'était une cérémonie quotidienne, cela la mettait en appétit.

Matrona Petrovna est peul-être le prototype de Mme Prostakova, qui est la véritable héroïne du Mineur.

Cette comédie est au fond une violente satire contre l'ignorance, un généreux plaidoyer en faveur de l'éducation. Elle ne brille ni par l’intrigue, ni par l’action, c’est plutôt une série de tableaux qu'un drame : quelques-uns sont tracés avec une très grande force. Les personnages principaux sont Mme Prostakova' et son fils Mitrophane, le dadais dont elle fait bien malgré elle l'éducation. C’est le type de la vieille Russe

. 1. De l'adjectif prosty, simple, lourd, bête.