L'homme du droit, pravda

VON VIZINE. 5h)

« Regarde un peu quel caftan Trichka à fait pour ton fils. »

Prostakov bégayant :

« ILest trop large.

— Imbécile, c’est toi qui es trop large.

— Auprès de tes yeux les miens ne voient rien »,

réplique le benèt de mari.

Voilà la situation respective des parties parfaitement établie.

Si Mme Prostakov tient à ce que son fils soit élégamment vêtu, elle tient aussi à ce qu'il soit dûment repu. Entre la vieille servante Eremievna :

« Fais diner le petit.

— Mais il a déjà mangé cinq petits pains.

— Qu'est-ce, idiote, aurais-tu regret du sixième? »

La bonne explique que l'enfant — cet enfant, ne l'oubliez pas, a tantôt seize ans — s’est trop bourré la veille, qu'il a été mal à son aise toute

la nuit.

MITROPHANE. Oui, j'ai eu des cauchemars. Je voyais de si vilaines choses... Tantôt c'était toi, tantôt papa.

MADAME PROSTAKOVA. Comment cela?

MITROPHANE. À peine endormi, je te voyais battre mon père... et cela me faisait de la peine.

MADAME PROSTAKOVA. Pour qui, Mitrophane?

MITROPHANE. Pour toi, maman : tu étais si fatiguée de battre papa!

MADAME PROSTAKOVA, Embrasse-moi, mon cher ami! Ah! mon fils, tu es ma seule consolation!

Mitrophane s’en va jouer, et l'oncle Skotinine nous entretient de ses projets matrimoniaux, de ses visées sur les belles porcheries de Mile Sophie. Sa sœur lui demande des lecons d'économie rurale : « Tu es un maïtre dans l'art de faire payer les redevances. Donne-nous donc des leçons; nous ne savons pas, nous; depuis que nous avons tout pris aux paysans, nous ne pouvons plus rien en obtenir. »

Sophie apparait : elle tient une lettre à la main. Fureur de Mme Prostakova :

« Comment! tu recois des lettres, sans doute des lettres d’amour de cet officier que tu veux épouser ! Quel scandale! On écrit des lettres à des jeunes filles, les jeunes filles savent lire.

SOPHIE. Lisez vous-même, madame; vous verrez Le n’y a rien de plus innocent.

MADAME PROSTAKOVA. Lisez vous-même ! Non, a moiselle, grâce à Dieu, je n’ai pas été élevée à ol Je puis recevoir des lettres; je les fais lire par un autre. »

Mais cet autre est difficile à rencontrer. Prostakov trouve l'écriture trop difficile; Skotinine s'excuse : 11 n'a jamais rien lu. On attendra la venue du précepteur. Car on n’a rien épargné

TPE

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pour l'éducation de Mitrophane. Il à trois professeurs, qui tous trois viennent de la ville. Nous les avons déjà nommés.

Sophie s’est offerte à lire la lettre, mais on se méfie d'elle. Pravdine arrive à point pour tirer tout le monde d’embarras. La lettre est de l'oncle Starodoum; il annonce à Sophie qu'il revient de Sibérie ; il a amassé une grande for-

tune; son intention est d'instituer Sophie son

unique héritière.

Jusque-là Mme Prostakova traitait Sophie fort brutalement. Elle change de ton, elle se jelte dans les bras de l’orpheline : « Maintenant que te voilà riche, il te faut un mari », et elle lui propose Mitrophane. Sophie reste un peu étonnée de cette offre inattendue; Skotinine l’est encore plus. Voilà tous ses projets menacés; pour se consoler, il va faire un tour dans la basse-cour.

On apprend qu'un détachement de soldats est arrivé dans le village; il est précisément commandé par le vertueux Milon. Il retrouve Sophie, dont il était sans nouvelles depuis six mois, elle lui révèle les mauvais traitements dont elle a été l’objet chez les Prostakov, et les projets matrimoniaux de Mme Prostakova. Puis

Skotinine revient de la basse-cour; il a réfléchi;

il est si furieux de la perfidie de sa sœur quil veut rosser Mitrophane. Il faut que la nourrice intervienne. Ce grand dadais nubile est tellement enfant qu'il est incapable de se défendre tout seul.

Le troisième acte nous présente Starodoum retour de Sibérie. Pravdine le met au courant de ce qui se passe dans la maison Prostakow.

Starodoum, laudator lemporis acti, s'indigne de la corruption des mœurs actuelles et fait l'éloge du temps passé. Sophie se charge de compléter les renseignements fournis par Pravdine. Ici se place uns scène assez plaisante. Mme Prostakova survient avec son frère; elle le querelle, elle interpelle brutalement Starodoum dont elle ignore l'arrivée; quand celui-ci a décliné ses. nom et qualités, elle change brusquement d’atli-

tude :

« Comment c’est toi, toi petit père, notre hôte inestimable! Ah! misérable sotte que j'étais! Est-ce comme cela qu'il fallait saluer notre père, celui qui est notre unique espérance ?.. Je ne puis en revenir. Où est mon mari? où est mon fils? Tu es arrivé comme dans une maison déserte. Châtiment de Dieu! »

Tous ont perdu l'esprit, et elle appelle la servante, elle appelle son mari, elle appelle son

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fils. Elle se jette dans les bras de Starodoum, qui a toutes les peines du monde à échapper à ses farouches embrassements. Il s’en arrache pour tomber aux mains de Skotinine, puis de M. Prostakov, puis de Mitrophane, qui veut à loute force lui baiser les mains.

MADAME PROSTAKOVA (soufflant à son fils). Dis : « Monsieur, comment ne te baïiserai-je pas la main? Tu es mon second père. »

MITROPHANE. Comment, petit oncle, ne pas te baiser la main? Tu es mon père... (A sa mère.) Quel père?

MADAME PROSTAKOVA. Second.

MITROPHANE. Second?... Mon second père, petit oncle.

STARODOUM. Monsieur, je ne suis ni ton père, ni ton oncle.

MADAME PROSTAKOVA. Petit père, l'enfant prédit peutêtre son bonheur; s’il plaît à Dieu, il pourrait devenir ton neveu.

Là-dessus elle commence à faire l'éloge de Sophie. Starodoum n'est pas dupe et déclare qu'il ne donnera sa nièce qu'à un homme digne de faire son bonheur; Skotinine lance timidement sa candidature, Mme Prostakova s'engage dans un pompeux éloge de ses parents, de son fils, et de l'éducation qu'il reçoit :

« Autrefois on ne donnait pas d'éducation, mais aujourd'hui c’est un autre temps. Nous n’épargnons rien pour

1. Diadouchka, terme d'affection qui d’ailleurs n'implique aucune parenté.

tout apprendre à notre fils. Mon Mitrophanouchka ne quitte pas ses livres de la journée. Il aura seize ans à la Saint-Nicolas. Il pourrait être fiancé, mais cependant ses maitres viennent toujours. Il y en a en ce moment deux qui attendent dans l’antichambre. (Elle fait signe à la nourrice de les introduire.) Nous avons en outre engagé à Moscou un étranger pour six ans. Pour l’obliger à ne pas nous quitter, nous avons enregistré le contrat à la police. Il s'est engagé à enseigner ce que nous voudrons. Nous avons rempli tout notre devoir de parents; nous avons pris un Allemand et nous lui payons les trimestres d'avance.»

Elle invite Starodoum à honorer la lecon de sa présence ; mais l'hôte se déclare fatigué et demande à se reposer un peu. On le conduit cérémonieusement à sa chambre.

La leçon a lieu, Mme Prostakova espère que, de la chambre où il repose, Starodoum en

entendra quelque chose et qu'il pourra se faire.

une idée de la science et du zèle de Mitrophane. Tout en écoutant, elle brode une bourse; dans cette bourse on mettra les écus de Sophie.

MITROPHANE. Allons ! donne le tableau, rat de garnison, donne ce qu'il faut pour écrire.

TSYFIRKINE. Votre noblesse daigne toujours crier sans raison... Problème : Tu as daigné, par exemple, voyager avec moi; nous. avons pris avec nous Sidoritch. Nous avons trouvé à nous trois... par exemple 300 roubles. Il s’agit de partager. Combien revient-il à chacun ?

MITROPHANE (écrivant au tableau), Une fois 3, 3; une fois 0, O0; une fois 0, 0. |

« LS 4 F1 - A : - [le :

te

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MADAME PROSTAKOVA. De quoi s'agit-il? quel partage ?

MITROPHANE. Il s’agit de partager trois cents roubles que nous avons trouvés.

MADAME PROSTAKOVA. Il radote, mon ami. Si tu as trouvé de l'argent, ne le partage avec personne. Prends tout pour toi, Mitrophanouchka, et n’étudie pas cette sotte science.

MITROPHANE. Tu entends, Pafnoutitch, donne-moi un autre problème.

TSYFIRKINE. Écris, votre noblesse. Pour mon enseignement vous me donnez par an 10 roubles. Pour pas grand’ chose, il est vrai, mais si tu apprenais quelque chose avec moi, ce ne serait pas un péché d’en ajouter 10. Combien cela ferait-il par an ?

MITROPHANE (écrivant), 0 et 0, 0 : 4 et 1... (11 se met à réfléchir.)

MADAME PROSTAKOVA. Ne te tourmente pas inutilement, mon ami, je n'ajouterai pas un kopek : à quoi bon toute cette science? Elle ne sert qu’à te tourmenter. S'il n'y a pas d'argent, à quoi bon compter? S'il y en a, nous le compterons bien sans Pafnoutitch.

On passe à la leçon de lecture :

KOUTEÏKINE (ouvrant le livre d'heures). Commencons et répète avec moi : « Je suis un ver ».

MITROPHANE. Je suis un ver.

KOUTEÏKINE. Un ver, c’est-à-dire un animal, une brute. C'est-à-dire, je suis une brute.

MITROPHANE. Je suis une brute.

KOUTEÏKINE. Et non un homme.

MITROPHANE. Et non un homme.

KOUTEÏKINE. Opprobre de l'humanité.

MITROPHANE. Opprobre de l'humanité.

La leçon est interrompue par l’arrivée du précepteur Vralmann. Il a naturellement un fort

accent germanique : von Vizine oublie qu'il est lui-même d'origine allemande, et fait de son Vralmann le type du parfait intrigant.

VRALMANN. Ah! ah! À ce que je vois, on veut tuer cet enfant. Petite mère, aie pitié du fruit de tes. entrailles. Si on laisse faire ces misérables, ils n’en feront qu’un imbécile. Il a des dispositions; 1l a tout.

: MADAME PROSTAKOVA. C’est vrai, tu as raison, Adam Adamytch. Mitrophanouchka, mon ami, si l'étude est si dangereuse pour ta tête, cesse de travailler...

VRALMANN. Petite mère, que préfères-tu? Un fils tel que le tien avec de la santé, ou savant comme Aristote et prêt à mourir?

MADAME PROSTAKOVA. Ah! quelle misère, Adam Adamytch. Déjà hier il a trop soupe.

VRALMANN. Juge un peu, petite mère : ton fils a trop rempli son ventre hier, il a été malade. Juge un peu de ce qui arrivera s’il remplit trop sa tête! Le ciel nous préserve de trop la remplir.

MADAME PROSTAKOVA. Tu as raison, Adam Adamytch, mais que faire? Si l'enfant n’a pas étudié, quand il ira à Pétersbourg, on le traitera d’idiot. Il y a maintenant beaucoup de gens instruits, j'en ai peur...

VRALMANN. Ne t'inquiète pas, mère, ne t'inquiète pas. Des gens comme ton cher fils, il y en a des millions... À quoi bon le fatiguer d’études? La grammaire russe, l'arithmétique ? Ah, mon Dieu! comme si un gentilhomme russe ne pouvait pas avancer dans le monde. sans la grammaire russe.

MADAME PROSTAKOVA. Tu connais le grand monde, Adam Adamytch : tu as certainement tout vu à Pétersbourg. |

VRALMANN. Beaucoup, petite mère, beaucoup. J'ai tou- « jours aimé à regarder le public. Les jours de fête, quand

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les voitures allaient avec les beaux messieurs à Ecatherinhof, je regardais tout cela. Je ne descendais pas une minute de mon siège.

MADAME PROSTAKOVA. De quel siège?

VRALMANN (à part). Aïe, aïe, qu'est-ce que j'ai conté là? (Haut.) Tu sais, petite mère, qu'on voit mieux de plus haut. Alors je montais dans le carrosse d’un ami et je regardais le grand monde du haut du siège.

Après cette belle conversation, l'intrigant donne congé à son élève; il reste seul avec les deux autres maitres, furieux naturellement contre ce misérable qui gâte le métier. Ils l’accablent d'injures; Tsyfirkine brandit le tableau d'ardoise, le séminarisle le livre d'heures; Tsyfirkine lance des menaces de soldat, Kouteïkine des citations bibliques, et le rideau tombe sur une mêlée générale. La charge est peut-être un peu forte, mais le publie russe n'avait pas encore des goûls très délicats ; il commencait à détester les Allemands, qu'on lui avait imposés si longtemps, et la caricature de Vralmann n'était pas faite pour lui déplaire.

Au début du quatrième acle nous retrouvons Sophie et Slarodoum. Sophie est en {rain de lire le Traité de l'éducation des filles de Fénelon. Starodoum s'intéresse à cette lecture et se met à - moraliser sur la vertu, sur la bonne et la mau-

vaise compagnie, sur la noblesse personnelle et héréditaire. Tout cela nous semble aujourd hui fort ennuyeux, mais le xvim® siècle aimait fort ces lieux communs. Quelques-uns d'ailleurs pouvaient sembler nouveaux au spectateur russe. Cette conversation morale nous prépare à l'arrivée du vertueux Milon, que le vertueux Starodoum unit bien volontiers à la vertueuse Sophie. La comédie pourrait finir ici si elle n'avait pour objet que les amours de Milon et de Sophie, mais elle a en réalité pour sujet la peinture de la famille Prostakov-Skotinine et le tableau n'est pas encore achevé. |

Au milieu de ces généreux épanchements, « nous voyons reparaître l'ennuyeux Skotinine qui exalte sa noblesse et celle de ses ancêtres, puis Mitrophane accompagné de sa mère, de son père et de son inséparable nourrice. Dans l'espérance d’attendrir Starodoum, Mme Prostakova le prie d'interroger son fils. On lui fait subir un | examen de grammaire; les âneries de Mitro-, phane ont en général pour point de départ des calembours naturellement intraduisibles en francais. Vient ensuite la géographie. Mitrophane est incapable d'expliquer la nature de cette science; | sa mère n’est pas plus avancée, on lui apprend

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que cette science sert par exemple en voyage. « À quoi bon? répond Mme Prostakova, c’est l'affaire des poslillons. » Voltaire avait déjà dit cela dans son joli conte Jeannot et Colin, dont von Vizine s'est évidemment souvenu.

Mme Prostakova renvoie donc comme le gouverneur de Voltaire l'étude de la géographie aux posüllons. Mitrophane n’a pas besoin de connaître des sottises. « Il est très’ consolant, réplique Starodoum, de considérer comme une sotlise tout ce qu'on ne sait pas. »

Ici, malgré la déférence intéressée qu'elle a pour Slarodoum, Mme Prostakova ne peut plus se contenir, sa nature grossière reprend le dessus. Elle éclate :

« Les gens ont vécu et peuvent vivre sans la science. . Feu mon père a été gouverneur pendant quinze ans; il est mort sans avoir su lire, ni écrire, mais il a su gagner de l'argent et en économiser. Quand il recevait une supplique, il était toujours assis sur un coffre de fer; après chaque séance il ouvrait le coffre et y mettait quelque chose. Ah! c'était un bon économe, il peinait tant qu'il pouvait pour ne rien retirer du coffre. Couché dessus, il est presque mort de faim.

— Et notre oncle Babel Filaleitch? reprend Skotinine. « Personne ne l’a jamais entendu parler de littérature. Et quelle tête il avait! Un jour qu'il était gris, il passa au galop sous une porte de pierre. Il était très grand, la porte très basse. Il oublia de baisser la tête; elle heurta