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Gœthe avait autrefois signalé le génie poétique | de Mickiewiez. Cousin aurait pu avoir quelques préjugés contre le candidat qu'on lui offrait; Mickiewicz l'avait fort mal traité dans le Livre des pèlerins polonais, traduit par Montalembert en 1833. « Dans votre pèlerinage, disait le livre, est-ce que les mendiants ne vous ont pas plus secourus que les princes? Et dans vos combais, dans vos prisons, dans vos misères, est-ce qu'une prière ne vous à pas plus nourris que la science de Voltaire et de Hegel qui sont comme du poison, et la science de Guizot et de Cousin. qui sont comme des moulins vides? » |

Cousin ignora ces paroles ou ne voulut pas s'en souvenir. Il écrivit à Mickiewiez lui-même pour annoncer qu'il le proposerait au choix du souverain et pour lui exposer qu'il entendait « lui demander un enseignement purement scientifique .: « Votre présence à Paris, lui disait-il, sera déjà par elle-même un événement d’une assez grande signification politique. Mais je dois songer el je ne songe qu à la science et à la littérature. C’est une œuvre de littérature que je me propose et rien de plus. Je vous parle ici, monsieur, comme un honnête homme à un honnête homme. Les Polonais forment à Paris un parti

qui excite à bon droit les sympathies généreuses de la jeunesse. Ces sympathies s’attacheront naturellement à vous; mais je désire vivement que le ton de votre enseignement, en confirmant la haute estime qui vous est due, maintienne à l'établissement de la chaire nouvelle le caractère tout littéraire qui lui appartient. Je me flatte que vous comprenez, monsieur, el que vous prenez en bonne part mes scrupule : ils me sont dictés par mes devoirs. »

Cette lettre est du 10 avril 1840 : le ministre y tenait un langage essentiellement correct et loyal; mais les amis du poète étaient moins prudents : le 11 avril, le lendemain même, Léon Foucher écrivait à Mickiewicz : « La chaire à laquelle on vous appelle à un caractère politique; on veut créer un centre au moins littéraire à la nationalité polonaise dans l'exil ». Le poète, d'après sa correspondance, était fort embarrassé; il n'aimait guère Paris, il sentait que son rôle serait très difficile. Cependant il acceptait.

Le 20 avril, Cousin présenta à la Chambre des députés l'exposé des motifs du projet de loi qui ouvrait un crédit pour la création d’un enseignement nouveau : celui de la langue et de la

littérature slave. Qui a rédigé ce document?

Dans un volume assez curieux de feu Chris tien Ostrowski, les Lettres slaves (3° édition, Paris, 1857), il figure sous le nom de M. de Salvandv. Quoi qu'il en soit, c'est un tissu d'erreurs, et il suffit à justifier la création du nouvel enseignement, car il montre quelle ignorance régnait alors en France dans les régions les plus officielles. L'auteur du rapport n'avait même pas consulté le récent ouvrage d'Eichhoff : Histoire de la langue ou de la littérature des Slaves', qui avait mis à profit les travaux de Schafarik. Il n’en fit rien et il entassa les unes sur les autres les erreurs les plus grossières. Il évaluait le nombre des Slaves de Turquie à 2 millions (au lieu de 6 au moins). Il déclarait que le polonais était le plus parlé des idiomes slaves, au délriment du russe, qui était rejeté au second rang. Au: surplus, le passage mérite d'être cité en entier : « De tous les dialectes slaves, le plus parlé est le polonais. Les premières traces de cetu idiome ont été reconnues au x° siècle. Dès le

xin® (il faut lire évidemment le sezztème) la

1. Ce livre avait paru l’année précédente, en 1839. II don: nait un tableau statistique beaucoup pis exact que celui ai rapport officiel.

FU

LA CHAIRE DE LITTÉRATURES SLAVES. 213 . Pologne comptait des grands poètes, des orateurs sacrés et politiques, des historiens...

« Jusqu'au xvu siècle le slavon a été la langue littéraire de la Russie.

« Au xvui°, Pierre le Grand fonde la nation et . constitue la langue. Catherine la fixe par des vocabulaires et des grammaires et crée une académie. Depuis lors, l'impulsion donnée à la littérature russe ne s'est point affaiblie. Elle se manifeste en ce moment même par de nombreuses fondations d'écoles, de gymnases, de bibliothèques, d'académies, qui dans d’autres circonstances pourraient faire de la Russie le centre d'un mouvement ltléraire digne d'attention. »

Mickiewicz abhorrait la Russie. Il fut très froissé de ce passage : « J'ai lu l'exposé des motifs, écrivait-il à Léon Faucher le 25 mai. Je prévoyais bien Le rôle que le russe devait jouer parmi les littératures slaves. On lui a fait la part du lion, c'est pourquoi j ai été très réservé dans ma réponse au ministre. J'entends accepter celte place en ma qualité de professeur, de littérateur, de savant, de cuistre. » Notez ce dernier mot. Au fond, pour le poète, l'idée d’être réduit à un enseignement purement scientifique semble une sorte de pis aller. Il craint de

déroger : « Je serai obligé d'accepter la chaire, écritil à son confrère Bohdan Zaleski (2 juillet), pour qu'un Allemand ne s'y introduise pas et n aboie pas de là contre nous..., Si on m'appelle à une chaire inamovible, écrit-il le 47 juillet à Adam (Czartoryski, j'accepterai surtout pour défendre ce poste scientifique des spéculations. des Allemands défavorables à notre cause et l'assurer dans l’avenir aux Polonais... En ce qui concerne la manière dont il faut tenir le cours et l'esprit de l'enseignement, je partage tout à fait vos idées; chaque situation à sa politique : autres sont les obligations des ministres, autres celles du journaliste, celles du professeur; pour. agir efficacement en chaire il faut se renfermer rigoureusement dans le domaine de la science. Cependant je ne puis donner au ministre aucune assurance, aucune garantie (lettre du 31 juillet). » |

Je reviens au rapport déposé par M. Cousin.

Il fourmillait d'erreurs, mais personne ne les remarqua n1 à la Chambre des députés ni à la

Chambre des pairs. Ce qui fut contesté, ce fut à

l'existence même de la littérature slave. À la Chambre des députés, M. Auguis se fit remarquer par la violence de son opposition.

« La langue slave, disait-il, n'est pas une langue littéraire, à proprement parler. Qu'est-ce qu'une langue littéraire? C'est une langue qui dans ses divers dialectes a des monuments littéraires assez importants pour que l'étude en soit faite avec soin. Je demanderai à la Chambre quels sont les monuments littéraires écrits en langue slave, quels sont les monuments litté- - raires de la Pologne, de la Russie, de la Lithuanie, de la Hongrie (sic), de la Dalmatie, de la Styrie, de la Carinthie. Chez les Slaves, tout ce qui à un caractère original est une traduction plus ou moins bien faite d'ouvrages qui appartiennent à la France ou à la Germanie... Je sais bien pour qui la demande a été faite, mais je dis qu'il n’est pas de la dignité de la nation d'aller donner une chaire dans un établissement français à un poète étranger. »

Personne évidemment n'était en état de . donner à l'honorable orateur une réponse scienüfique. Ce qu'il y a de plaisant, c'est qu'Auguis avait fait un livre sur ces pays slaves quil connaissait si péu. C’est une histoire de Catherine II. Il est vrai que le sous-titre ajoute : Extraits de l'histoire de Russie, par M. Levesque.

La chaire, si brutalement — et si niaisement

attaquée par M. Auguis, fut défendue par À

M. Denis, député du Var. M. Denis était un littérateur distingué; il a publié de 1843 à 1848,

avec Abel Hugo, une /evue de l'Orient. Il exposa.

en {ermes élevés le rôle de la France, « qui est de faire comparaître devant elle toules les grandes littératures, d’être la propagatrice des lumières et de la civilisation ». À côté de ces arguments moraux 1l invoqua même des arguments scienlitiques; mais il n'eut pas la main heureuse, il cita des chants apocryphes et des

runes qui n'ont jainais existé. À la Chambre des. pairs, M. de Gérando fit entendre un langage plus élevé et vraiment scientifique. Le projet de … M. Cousin fut voté; mais en somme, ni parmi.

ses défenseurs, ni parmi ses adversaires, personne n'avait une idée bien nette, ni du domaine scientifique du nouvel enseignement, ni des services qu'il était appelé à rendre.

Mickiewiez fut nommé chargé de cours par

arrêlé ministériel du 8 septembre 1840. Sa

qualité d'étranger ne lui permettait pas d’être professeur titulaire. Lorsqu'il ouvrit le cours au mois de décembre de la même année, l'affiche du Collège de France portait cette mention

Cours provisoire. Ce provisoire a duré quarante-

Et

cinq ans. Ce n'est qu'en 1885 que la chaire a été confiée à un professeur titulaire désigné par le choix de ses collègues et de l’Institut. La nouvelle

création fit grand bruit en Europe. Précisément

à cette époque, deux grands États, la Russie et la Prusse, songeaient à ériger des chaires de lillérature et de philologie slave dans leurs Universités. Le savant tchèque Hanka invitait l'Académie de Saint-Pétersbourg à créer une seclion slave : « Il est temps de faire cela, écrivait-il au savant russe Pogodine, quand il y a déjà une chaire slave à Paris ». Schaïarik, le grand linguiste et ethnographe de Prague, se préoccupait aussi de la nouvelle fondation : « Vous

- savez déjà, écrivait-il en octobre 1840, que la

chaire de slave est échue au poèle Mickiewiez : puisse la politique ne pas agir d’une façon nuisible sur la science et la littérature pure! » Dans une lettre adressée à Pogodine, le jeune philologue russe Bodiansky exprimait sous une autre forme les mêmes appréhensiôns : « Honneur aux Francais! s’écriait-il, ils ont tout d’abord compris l'intérêt qu'il y a à mieux connaitre les Slaves, leurs littératures, leurs langues. Quels que soient les motifs et les vues de celui qui à

créé cette chaire, sachez apprécier ses efforts

pour la fonder. Tout ce qu'il y a d'impur s'éva-M porera au creuset du temps et 1l ne restera que ce qu'il y a de noble et de bon’. »

Mickiewicz fit sa première leçon le 22 décembre 1840. Il était peu préparé, il l'avoue lui-même, à ses nouvelles fonctions. « Privé de documents historiques à consulter, je dus, dit-1l, commencer avec mes seules ressources, mes seuls souvenirs. Ce que j'avais senti et observé pendant mon séjour dans divers pays slaves, ce que j'avais retenu de mes anciennes études sur leur histoire et leur littérature, ce qui surtout était entré en moi de l'esprit qui anime actuellement ces peuples : voilà tout ce que je possédais. Je le partageais avec mon auditoire: cet auditoire, ajoute-t-il, éfait composé en majeure partie de Slaves. » Bien qu’il enseignât depuis deux années à Lausanne, il ne maniait la « langue française qu'avec difficulté. Il s’en exeu- « sait par un beau mot, un mot de poète : « A

1. Correspondance de Pogodine avec les pays slaves (Moscou, 1879).

chaque mouvement de ma pensée, je sens le poids de ma chaine comme vous en entendez le bruit ». Les Français qui venaient, attirés les uns par la curiosité, les autres par leurs sympathies pour la cause polonaise, étaient absolument hors d'état de contrôler les assertions du professeur. Au début, Mickiewicz s’efforça d'observer vis-à-vis de tous les Slaves la neutralité scientifique qu'il avait promise à M. Cousin. Son cours eut un caractère essentiellement synthétique : il menait de front des considéralions politiques et littéraires sur les peuples les plus divers, les Polonais, les Moraves, les Bohèmes, les Serbes, les Russes. Tantôt 1l considérait ces peuples comme solidaires les uns des autres, tantôt il s’efforçait au contraire d’accentuer leur individualité. Mais il lui était bien difficile de résister aux influences qui pesaient sur Jui, aux entrainements du milieu dans lequel il vivait et de l'éducation qu'il avait reçue. On comprend combien il lui était malaisé de rester impartial vis-à-vis de la Russie. Mais mème visà-vis d'autres peuples son jugement n'était pas libre.

Catholique convaincu, il ne pouvait comprendre ce mouvement hussite qui est le côté le

plus original de l'histoire morale et littéraire de la Bohème.

Patriote polonais, il ne pouvait voir qu'avec peine le démembrement de l'empire ottoman, allié nécessaire de son pays dans la lutte contre la Russie : il lui était interdit d'encourager les efforts des Serbes ou des Bulgares pour arriver: à l'émancipation politique. Il savait qu'au fond les Français s’intéressaient fort peu aux Slaves. Il le reconnait dans une lettre à son ami Domeyko. La présence de ses compatriotes les émigrés le gènait singulièrement : « Mes compatrioles, écrivait-il (lettre du 3 mars 1841), viennent à mon cours, mais pourquoi? Pour savoir à quel parli j'appartiens, si je suis aristocrale ou démocrate : et ils sont furieux que je ne leur parle pas politique. » II résistait autant qu'il le pouvait à celte pression, et les leçons de ses deux premières années prouvent un sérieux effort de travail et de volonté. M. Ladislas Mickiewicz, dans l'intéressant volume qu'il a consacré à la mémoire de son père, a réuni quelques textes qui attestent l'impression produite sur les auditeurs. Mickiewiez ne répondait nullement à l’idée que nous nous faisons du + professeur; c'était un prophète dans un nuage,

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une sibylle sur un trépied. « Il avait les apparences d'un visionnaire céleste », dit Eugène Noël. « Nous l'avons vu quelquefois plus qu'un homme, raconte Michelet‘. Une flamme vivante, sublime et douloureux spectacle, des larmes mèêlées d'éclairs, erraient dans ses Yeux sanglants. » Dans les élégants et ingénieux portraits qu'il a tracés sous ce titre : es Contemporains,

à un homme de bien, Loménie, qui devait être luimème professeur très goûté au Collège de France, résume ainsi l'impression que lui avait laissée l’enseignement de Mickiewicz à ses débuts :

« La diction de M. Mickiewicz, dit M. de Loménie, bien que difficile et hésitante, n en a pas moins un charme extrème : d’abord elle est très nette, très claire, très pure, quoique originale dans son étrangeté. Le mot arrive lentement, mais il arrive, et c'est toujours le plus juste et le meilleur. Il y a surtout quelque chose de singulièrement attrayant à entendre ces vieux chants polonais, russes, bohémiens ou serbes, qui vous arrivent reproduits dans toute leur

1. Sur le Collège de France à cette époque et sur la façon dont certains professeurs comprenaient l’enseignement, voir la curieuse notice de Michelet (Paris-Guide, Librairie internationale, Paris. 1867).

rudesse et leur simplicité homérique, à travers une parole étrange, cadencée, abrupte et pittoresque. La personne mème du professeur est en harmonie avec son sujet : s'il y a du contemporain dans ce regard profond et dans cette physionomie triste et rèveuse, il y à aussi du vieux Slave dans ces traits anguleux, dans cette bouche proéminente et sillonnée aux deux coins, dans cette voix aux brusques intonations, dans cette figure constamment impassible au milieu de l'hilarité provoquée par telle ou telle naïveté d'un héros bohémien ou russe du x° siècle...

Comme il faut toujours un peu de critique, je dirai que le professeur me semble se perdre un peu dans les innombrables détails de son sujet... Dans ce champ si vaste il paraît glaner çà et là à l'aventure. L'auditeur aurait besoin, pour se retrouver, du fil d'Ariane. Un peu plus de méthode ne nuirait pas, à mon avis... »

La méthode est le propre de l'histoire : mais dans l’enseignement de l'histoire, Mickiewiez restait poèle et il se trouvait singulièrement dépaysé. Dès sa jeunesse, l’un des caractères propres de son génie avait été une tendance irrésistible vers le mysticisme, un besoin inassouvi de merveilleux. Le mysticisme et le mer-

veilleux peuvent être d'admirables éléments poétiques : ils sont la négation même de la science et de la critique.

Le cours de Mickiewiez a été sténographié revu par l’auteur et publié. Il ne forme pas moins de cinq volumes in-8 *. Un tiers à peine traite de l’histoire des peuples ou des littératures slaves: le reste est consacré à des digressions politiques, philosophiques et religieuses ou à des rèveries qui nous semblent aujourd'hui bien étranges. Elles paraissent naturelles pour qui a étudié l’état psychologique ou plutôt psycho-pathologiqus du poète. Il avait été profondément remué par les désastres - de sa patrie : il cherchait des consolations dans la lecture des mystiques : Saint-Martin, Baader, etc., des ouvrages apocryphes, de Denys l’Aréopagite. Certaines de ses inspiralions poétiques avaient coïncidé avec de véritables hallucinations * D'ailleurs, ce n'est pas chez lui seulement qu'on rencontre à cette époque des symptômes d'état morbide intellectuel. C’est chez la plu-

A. Les Slaves, cours professés par Adam Mickiewiez (Comptoir des imprimeurs unis, 1849). Les volumes IV et V avaient été publiés d’abord en 1845, sous ce titre : l'Eglise officielle et le Messianisme. |

2, Voir le livre de M. Zdziechowski, Les Messianistes et les

Slavophiles (en polonais, Cracovie, 1888).

part de ses compatriotes émigrés. Chrétiens

fervents, il leur semblait que Dieu avait commis une souveraine injustice en abandonnant la

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Pologne et que cette injustice il devait la réparer

un jour. Le ciel seul pouvait permettre à la

Pologne de se relever. On ne pouvait désor-

mais compler que sur un secours surnaturel, sur un nouveau Messie; il fallait faire violence à

Dieu, désarmer son courroux par des larmes,

par des exercices spirituels. Beaucoup d’entre.

eux prenaient à la lettre le mot de l'Evangile

sur la foi qui transporte les montagnes. Dans.

son poème des Aîeux, Mickiewiez faisait dire à un esprit :

« Homme, si fu connaissais ta puissance, … si tu savais que les anges et les démons attendent en silence ta pensée à peine formée, comme les éléments attendent les éclats de la foudre...

Hommes, il n’est pas un de vous qui ne puisse,

isolé, dans les chaînes, faire crouler ou relever

les trônes par la seule puissance de la pensée et

de la foi... » | Sous la plume de Gœthe, de Byron, de Hugo, ces paroles n'eussent été qu'une fantaisie de

poète : sous la plume de Mickiewicz elles cons- «

ütuaient un dogme politique ; il était le premier à

y croire, et beaucoup de ses compatriotes exilés partageaient sa foi. Sa femme, gravement malade, avait dû entrer dans une maison de santé. Pendant les années 1843 et 1844, le poète fut en proie à de véritables hallucinations; dans ses rêves il était en lulte avec des esprits célestes et jamais il ne sortait victorieux : 1l conversait avec Napoléon, avec le Christ. Il était dans ces dispositions maladives lorsqu'il fit la rencontre d’un théosophe halluciné nommé Towianski. Il le prit pour un envoyé du ciel et désormais il ne fut plus qu'un instrument docile aux mains de ce singulier personnage. Il se mit à prècher le messianisne, une religion étrange où Napoléon déifié est l’objet d'un véritable culte, où Towianski joue le rôle d’un prophète qu'on vénère d'autant plus qu'on ne le nomme pas. Sous son influence, il cessa définitivement de penser par lui-même; sous prétexte d'étudier la philosophie slave, il fit tour à tour intervenir, dans un enseignement où ils n'avaient que faire, Descartes, Spinoza, Kant, Fichte, Hegel, Herder, Schlegel, Schelling, Saint-Simon, Fourier, Saint-Martin. Il annonça quun Verbe arrivait pour créer une époque nouvelle et que la race slave devait être considérée comme l’armée future de ce Verbe.