DE LA RUSSIE

On se demandait autrefois si la Russie appar-

- tenait à l'Europe. Catherine II, dans sa célèbre

» Instruction pour la commission chargée de dresser

. le projet d'un nouveau code de lois, éprouvait le » besoin de répondre aux publicistes occidentaux,

qui voulaient rejeter son empire en Asie : « La

- Russie, disait-elle, est une puissance européenne.

En voici la preuve : les changements que Pierre le Grand entreprit en Russie eurent un succès

- d'autant plus heureux que les mœurs d’alors ne

- s'accordaient aucunement avec le climat, et y

avaient été apportées par le mélange de différentes nations et par les conquêtes de plusieurs provinces étrangères. Pierre [°', introduisant des mœurs et des coutumes européennes chez un peuple d'Europe, trouva des facilités qu'il n'attendait pas lui-même. » |

Ni Pierre le Grand ni Catherine IT n’avaient ni le temps, ni les moyens, ni l'éducation scientifique nécessaires pour raisonner sur la constitu- | tion ethnique du peuple russe et sur les circonstances historiques qui l'ont tantôt éloigné, tantôt rapproché de l'Europe. Néanmoins Catherine avait raison dans le fond. Le peuple russe est bien d'origine européenne : considéré dans son essence, dans son élément dominant, il appartient à la race slave, qui pénètre au centre de l'Europe jusqu'aux monts de Bohème, qui touche vers Dantzig aux rivages de la Baltique, vers Salonique au bassin de la mer Égée. Mais les peuples de cette race ont eu des destinées différentes : les uns, comme la Bohème et la Pologne, ont subi l'influence de la civilisation allemande et du catholicisme; les autres, comme la Serbie, la Bulgarie et la Russie elle-même, ont été élevés à l'école de l'Église byzantine orthodoxe et ont subi plus ou moins longtemps la

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domination des peuples asiatiques, ici des Osmanlis, là des Tatares. Nous avons à nos frontières un peuple latin qui pendant longtemps a été soumis, lui aussi, au joug des infidèles c'est l'Espagne; personne de nous ne songe cependant à le rejeter en Afrique ou à le ranger parmi les nations musulmanes. Il est vrai que l'Espagne est séparée du continent africain par le détroit de Gibraltar, tandis que la Russie pénètre en Asie et qu'elle n'en est point séparée par une sérieuse frontière géographique.

L'axe primitif du monde russe a été dans le bassin du Dniéper et du haut Volga : peu à peu il s’est déplacé et s’est reporté vers l'Orient, au fur et à mesure que la Russie assimilait les peuples finnois, dont quelques rares tribus subsistent encore aujourd'hui, mais dont beaucoup ne sont plus qu'un souvenir. Les Slaves primilifs ont recu leur nom et leur organisation première d'une tribu scandinave: mais l'élément scandinave, apporté par les Varègues, a laissé peu de trace dans leur vie intellectuelle. Il leur a donné le goût des expéditions lointaines, il a jeté les Slaves de Kiev sur Byzance. Byzance s’est vengée en leur imposant son culte, en façonnant l’alphabet et la littérature à son image. Cette fois

encore, la Grèce conquise a conquis à son tour son farouche vainqueur.

La conversion de la Russie à la religion grecque orthodoxe, voilà le fait capital qui domine tout d'abord le développement moral du peuple russe au moyen âge. Comme héritage intellectuel, les Normands et les Fimnois ne lui ont rien apporté. L’alphabet russe, qui nous semble au premier abord si bizarre, n’est qu'une copie de l'alphabet grec, augmenté d'un certain nombre de lettres qui n'existent pas dans la langue hellénique. En adoptant les dogmes byzanlins, en prenant aux Bulgares déjà convertis la liturgie slavonne, qui subsiste encore aujourd'hui, la Russie du x° siècle créait un abime entre elle et l'Occident latin elle restait étrangère à cette civilisation romane qui a été le grand lien des peuples au moyen âge. Avec les Grecs, les Bulgares et les Serbes, elle constituait en Europe un groupe isolé qui représentait une forme particulière de civilisation, une tradition littéraire su generis. Dès le lendemain de sa conversion, elle produisait toutes les œuvres intellectuelles que comportait la culture byzantine. Elle eut des chroniques, des vies des saints, des sermons, des récits de pèlerinages, des textes législatifs, des récits en prose qui