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tiennent parfois du roman, parfois de l'épopée. Il ne faut point dédaigner cette littérature

l'étude en est parfois difficile; le slavon russe qui lui sert d’organe est aussi différent du russe moderne que le français de Joinville de celui d'Augustin Thierry. Mais l'explorateur qui descend dans ces couches profondes en revient largement payé de ses peines, La Chronique de

Nestor (xn° siècle) vaut bien celle de Grégoire

de Tours; la Vie des saints Boris et Glieb, les Vies des Pères de Kiev rivalisent avec n'importe

quelles légendes de nos Bollandistes ; le Testa-

ment de Vladimir Monomaque aurait pu être écrit par Charlemagne; le Voyage de l’hégoumène Daniel aux lieux saints (xn° siècle) nous

montre les Russes et les Francais faisant fort

bon ménage en Palestine auprès de ce tombeau

du Christ dont la protection devait être plus tard si âprement disputée par l’empereur Nicolas et l'empereur Napoléon II. |

« Le vendredi saint, raconte Daniel, à la première heure du jour, je vins, moi infirme, me présenter devant le prince Beaudoin et le saluai profondément. Sur cela, le prince me fit appro-

. cher de lui très gracieusement et me dit : Que

désires-tu, hégoumène russe? Il me connaissait

très bien et m'avait pris en affection, étant très débonnaire. »

Cette littérature sévère trouvait dans la Russie primitive plus de lecteurs que nous ne serions tentés de l'imaginer. Les princes étaient en général fort lettrés; ils établissaient des écoles, ils rassemblaient des bibliothèques, faisaient

eux-mêmes des traductions : des princesses pas-

saient leur vie à copier des manuscrits. Parfois un gentilhomme amateur, comme celui qu'on appelle Daniel le prisonnier, s'exerçait à des compositions profanes qui rappelaient celle des rhéteurs du Bas-Empire. La poésie était sévèrement exclue; elle semblait un reste du paganisme. Mais le peuple ne pouvait se résoudre à y renoncer; malgré les menaces de l'Église, à travers les maux des guerres civiles ou des inva-

sions étrangères, il gardait le trésor de ces

bylines, de ces longues épopées où figure tout un monde de héros légendaires, les Dobrinia Niki-

sity, les Ilia de Mourom et tant d’autres qui gra-

vitent autour de Vladimir, le brillant Soleil. On

n'a guère commencé qu'au xix° siècle à recueillir

ces curieux produits de l'imagination populaire; …

malheureusement la race des rapsodes qui les chantent ne se trouve plus qu'aux extrémités les

plus lointaines du monde russe. Bientôt elle aura complètement disparu.

Vers le milieu du xm° siècle, une formidable catastrophe s’abattit sur la Russie : elle fut ravagée par les Tatares, vit ses temples détruits, ses villes incendiées, ses princes réduits à se reconnaître les vassaux d'une horde sauvage, d'un khan à demi barbare, devant lequel ils allaient battre la terre du front. La littérature se réfugia dans les monastères : en dépit de la domination des païens, les moines conservèrent la tradition byzantine, la culture de la langue grecque; la région moscovite remplaça la région kiévienne comme centre intellectuel du monde russe ; les moines défrichèrent les forèts du nord et agrandirent le domaine de la patrie au moment où elle semblait prête à succomber pour jamais. Grâce à l'Église, la langue nationale se mainint; elle n’a pas plus péri dans la lutfe contre les Tatares que l'espagnol dans la lutte contre les Arabes; mais comme l'espagnol, elle a subi l'influence de l’idiome des envahisseurs. Aujourd'hui encore, les mots russes qui désignent un relai de poste (im), la monnaie (dengi), la douane ({amojnia), le domaine public (kazna), et bien d'autres encore, sont empruntés à la langue

talare. La littérature ne pouvait pas rester indifférente aux misères de la Russie, à ses longues luttes, à ses héroïques efforts. Je laisse de côté le Récit ou dit de la Bataille d'Igor, qui célèbre une guerre contre les Polovtses païens comme les Tatares; mais je ne puis passer sous silence

la Zadonstchina, ce récit épique qui célèbre la

gloire du prince Dmitri Donskoï, vainqueur des Tatares à Koulikovo (1380). C'est un morceau d’un souffle vraiment épique :

« Alouette légère, joie des beaux jours, va-t'en sous les nuages bleus, contempler la forte cité de

Moscou.Chante la gloire au grand prince Dmitri

Ivanovitch, et à son frère Vladimir Andreevitch. Ils se sont élancés comme des faucons sur le champ des Tatares. Les chevaux hennissent sur la Moskva, les tambours battent dans Kolomna, les trompettes résonnent, les étendards frémissent. Les cloches du beffroi sonnent dans la grande Novgorod..…. » ;

Et le poète — c'en est bien un — nous montre la Russie tout entière, frémissant de Novgorod à Kiev, de Moscou à la Lithuanie, et s'élançant vers ce champ de Koulikovo qui sera ensemencé de cadavres, vers ce Don qui sera rougi de sang pendant trois jours entiers. Pendant deux ou

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