LA FORMATION

Pour comprendre le rôle qu'un peuple a joué dans riiistoire de la civilisation, il faut se rendre compte, d'abord des conditions physiques au milieu desquelles il s'est formé, ensuite des éléments ethnographiques qui l'ont constitué. Il n'y a guère en Europe de nations pures et sans mélange; les Ibériens, les Celtes, les Romains, les Germains, les Normands se sont mêlés sur le sol de la Gaule; les Etrusques, les Latins, les Grecs, les Celtes, les Germains ont constitué

1. Bestoujev-Rioumine, UisLoire de Russie, 2 vol. Saint- Pétersbourg, 18"2-1885. — Tratchevsky, Histoire de Russie, Saint-Pétersbourg, 1883. — Rambaud, Histoire de Russie, seconde édition. Paris, 1884. — L. Léger, Chronique dite de Nestor, traduite sur le texte slavon russe. Paris, 1884. — V. Thomson, The Relations between ancient Russia and Scandinavia, Londres, 1877.

ritalie moderne. Il y a au point de vue des origines, de Tanthropologie, un abîme entre le Basque des Pyrénées et le Flamand de Dunkerque, comme entre le Lombard de Milan et le Grec de Tarente. Les pays méditerranéens sont arrivés à la civilisation avant ceux que baignent les eaux grises des mers du Nord. Les Germains ou les Scandinaves n'entrent réellement dans l'histoire qu'au moment où ils prennent le contact des peuples du Midi, plus favorisés qu'eux par la nature. Les Slaves, longtemps relégués dans des plaines lointaines, n'apparaissent à leur tour qu'après les Germains. Parmi les Slaves, quelques groupes prennent part à la migration des peuples, par exemple les Tchèques, les Serbes, les Croates, les Bulgares. D'autres, au contraire, restent confinés dans les pays où ils ont vécu de toute antiquité. Tels sont les Slaves de la Pologne et de la Russie. Sur la scène de l'Europe chrétienne, ces peuples apparaîtront fatalement les derniers.

Il suffit de jeter les yeux sur une carte pour se rendre compte des conditions physiques qui com-

mandent pour ainsi dire Thistoire de la Russie primitive. Dans des plaines immenses, des populations nomades ou sédentaires sont groupées autour des lacs ou des fleuves. Rien ne s'oppose à Texpansion des tribus, rien sauf les intérêts contraires d'une autre tribu, sauf les accidents du terrain, les forêts à abattre, les marais à dessécher. Les espaces à parcourir sont immenses ; mais des fleuves non moins immenses constituent des « chemins qui marchent », et grâce à eux les rivages de la Baltique ne sont qu'à quelques journées de ceux de la mer Caspienne ou de la mer Noire. L'âpreté du climat trempe des tempéraments et des caractères vigoureux; Tuniformité du sol engendrera promptement l'uniformité des mœurs ; les esprits seront nivelés comme les steppes infinies; une fois traversée cette période de particularisme et d'anarchie par laquelle débute l'histoire de tous les peuples, l'unité de commandement sera facile à établir et se maintiendra sans peine. « Le désert est monothéiste », a dit un écrivain célèbre. On peut appliquer ce mot à la Russie : « La steppe est autocratique ». Le despotisme y résulte de la configuration même du pays. D'autre part, le sol n'ayant aucun relief, le paysage n'offre point de

traits caractéristiques; riiomme n'a pas devant lui d^horizon limité. « Ici, dit un écrivain russe, la pensée inquiète n'a pas où se concentrer; l'imagination se perd dans cette étendue colossale et monotone. » L^habitant n'a pas, comme dans les pays de montagnes, Toccasion de s'attacher aux lignes nettement déterminées de tel ou tel paysage; de quelque côté qu'il dirige ses pas il retrouve la même nature; il rencontre partout le bois qui lui permettra de construire à peu de frais et en peu de temps une cabane semblable à celle qu'il a quittée naguère; de là des instincts vagabonds, un besoin de déplacement perpétuel. Les goûts nomades du Russe s'expliquent par la monotonie et l'uniformité du pays qu'il habite. Cette uniformité favorable aux mouvements et à l'expansion des peuples ne l'est pas moins à leur fusion; il leur sera plus facile de se pénétrer mutuellement, de se mêler en une masse unique.

L'homme donc se déplace volontiers; les chemins qu'il suit le plus facilement, ce sont les fleuves. Toute l'histoire de la Russie est réglée, dominée par les voies fluviales; elle commence à Novgorod-la-Grande sur le lac Ilmen qui, par le Yolkhov, communique au lac Ladoga, lequel

débouche par la Neva dans la Baltique; elle continue à Kiev qui, par le Dnieper, s'ouvre Taccès de la mer Noire et du monde byzantin, elle s'achève dans la Russie moscovite qui commande le cours supérieur du Volga, de TOnéga et de la Dvina du Nord. Les trois premières capitales de la Russie, Novgorod, Kiev, Moscou, symbolisent en quelque sorte la domination successive de trois bassins différents : celui de la mer Baltique, celui de la mer Noire, celui de la mer Caspienne. Sous Pierre le Grand, la Russie, par la fondation de Pétersbourg, revient en quelque sorte au berceau de son histoire, et reprend définitivement possession de la Baltique qui lui assure un débouché permanent sur l'Occident.

L'immensité des plaines est essentiellement favorable au mélange des populations. La montagne développe chez ses habitants le sentiment invincible du particularisme; les indigènes des cantons montagnards conservent avec une ténacité opiniâtre les mœurs, les costumes, les traditions nationales ; témoin les Gallois du pays de Galles non encore assimilés après tant do siècles de domination britannique, témoin les Basques encore aujourd'hui réfractaires au recrutement français; témoin, en Russie même, les

Caucasiens qui garderont longtemps encore une physionomie distincte. Au contraire, les habitants des plaines se laissent aisément assimiler. Cette assimilation est surtout facile aux périodes primitives de l'histoire, à l'époque où le christianisme soumet sans lutte au joug « doux et aimable » de l'Évangile des populations naïves et grossières. Elle devient naturellement beaucoup plus difficile lorsque des régimes politiques différents se sont établis, lorsque des littératures nationales ont eu le temps de se former, des églises nationales de s'organiser. Les Mériens, les Mestcheriens, les Mouromiens se sont laissé absorber presque sans lutte dans l'unité de la Russie orthodoxe. Les Polonais, bien que soumis depuis près d'un siècle, restent réfractaires à toute assimilation. C'est qu'ils ont eu le loisir de se créer un organisme religieux indépendant, et cet organisme ne se laisse pas supprimer du jour au lendemain. Il en est de même des peuples bien inférieurs aux Polonais en civilisation, comme les Tatars, dont la nationalité s'appuie sur une religion ancienne et puissante. Ils ont pu être conquis, ils ne sont pas assimilés.

LA FORMATION DE LA NATIGNy^LITÉ RUSSE.

La nationalité russe a pour base, pour foyer de cristallisation un groupe slave, mais ce groupe a absorbé dans la suite des siècles de nombreux éléments allogènes. Il a été soumis tour à tour aux inHucnces les plus diverses. Négliger ces éléments et ces influences, ce serait s^exposer de gaieté de cœur à ne pas comprendre la façon dont s'est formé l'un des peuples les plus puissants de l'Europe.

Je n'ai pas l'intention de remonter ici aux époques préhistoriques et d'étudier les peuples à jamais disparus qui nous sont connus surtout par le témoignage d'Hérodote et qui exerceront longtemps encore la sagacité des archéologues, des anthropologistes ou des ethnographes. Je laisse de côté les Scythes et les Sauromates, et j'arrive immédiatement au moment où les Slaves apparaissent dans l'histoire, c'est-à-dire au milieu du ix° siècle de l'ère chrétienne. A cette époque le nom de la Russie est encore inconnu. Celui de Slaves (Sloviene) ne s'applique qu'à une peuplade particulière. Elle est établie aux alentours du lac Ilmen, sur le Volkhov, sur les

bords du lac des Tchoudes; ce nom indique qu'elle y a récemment remplacé une population finnoise. Sa principale ville est Novgorod, qui veut dire la nouvelle ville ou plutôt la nouvelle forteresse ; le mot grad dans tous les pays slaves indique un endroit fortifié. S'il y a une nouvelle forteresse, c'est évidemment qu'il y en a eu jadis une ancienne dont l'histoire n'a pas retrouvé la trace. De ce fait on peut conclure — si on ne le savait d'ailleurs — que les Slaves païens avaient des villes et qu'ils étaient une race sédentaire. Au sud-ouest, nous trouvons les Krivitches dont le centre est Pskov et qui rayonnent à Test jusque vers Smolcnsk et sur le haut Dnieper; sur le Dnieper inférieur, nous rencontrons les Polianes qui ont pour villes principales Pcreïaslav et Kiev ; leur nom veut dire habitants des plaines. pole\ au point de vue étymologique, il est identique à celui des Polonais, avec lesquels les Polianes ne doivent cependant pas être confondus. On voit fréquemment des peuples slaves qui à des distances considérables portent des noms identiques; ces noms répondent à des circonstances physiques analogues : les habitants des bois, des plaines, des marais, etc. On en trouvera plus d'un exemple dans l'index critique

qui accompagne réditioii française de la Chronique dite de Nestor. Ces Polianes, habitants de la plaine, confinent à Touest aux Drevlianes ou habitants des bois, et à des peuples moins importants, dont rénumération n*a ici qu'un médiocre intérêt. Les Slaves qui entreront plus tard dans l'ensemble de la famille russe (les Doulcbcs, les Tivertsiens, les Khorvates ou Croates) s'étendent vers l'ouest jusqu'au pied des Carpathes, jusqu'aux rives du San, qui appartient au bassin de la Vistule. Sur la rive gauche du Dnieper, les Severianes ont pour centre Tchernigov; dans le bassin supérieur du Volga, sur la haute Oka, les Viatitches sont groupés autour de quelques villes dont aucune n'a joué dans Thistoire un rôle important.

Tels sont les peuples principaux — je néglige les tribus secondaires — qui dans le futur Etat russe constituent la Slavie primitive; nous y retrouvons les divers éléments qui fourniront plus tard la nationalité russe. Les riverains de la Dvina occidentale sont des Russes blancs, ceux du moyen Dnieper sont des Malo-Russes ou, comme on dit encore aujourd'hui, par un archaïsme assez singulier, des Petits-Russiens ; les habitants du bassin deTIlmen ou du Volga supc-

iO RUSSES ET SLAVES.

rieur sont des Grands-Russes. Ce sont eux qui, grâce à leur esprit politique, à leurs instincts de colonisateurs et de conquérants, sont destinés à constituer le noyau du monde russe.

Jetez les yeux sur une carte; tracez une ligne perpendiculaire de l'extrémité sud du lac Ladoga, jusqu'à l'embouchure du Dnieper dans la mer Noire; prenez les contrées situées à l'ouest de cette ligne, et vous aurez une idée à peu près exacte de l'étendue du monde slavo-russe au milieu du ix° siècle, c'est-à-dire vers l'époque où les Slaves, jusque-là immobiles dans leurs résidences primitives, vont commencer leur mouvement d'expansion vers l'Orient, mouvement qui n'est pas encore terminé aujourd'hui.

Aucune barrière bien définie ne sépare ces peuples de leurs voisins; les fleuves mêmes ne constituent pas une frontière sérieuse et facile à défendre dans un pays où les cours d'eau les plus larges et les plus rapides sont gelés pendant plusieurs mois. Voyons quels sont ces voisins.

Au nord-ouèst, au nord et à l'est, nous trouvons d'abord des peuples ouralo-altaïques, les

LA FORMATION DE LA NATIONALITÉ RUSSE. il

Finnois ; ils occupent les bords de la mer Baltique et s'étendent, jusqu'au bassin du Niémen; ils portent les noms dlngriens, de Votes, de Tchoudes, d'Ehstes, de Lives et de Kors *. Ces dernières dénominations se rencontrent encore aujourd'hui dans les noms de TEsllionie, de la Livonie et de la Courlande. Les Finnois de ces provinces ne se sont pas laissé assimiler et subsistent encore au SIX*-* siècle. Au nord du lac Ladoga nous trouvons encore des Finnois, les Caréliens et les Finnois proprement dits qui peuplent actuellement la Finlande ; à Test, dans le bassin supérieur du Volga et du Don, s'étendent d'autres populations finnoises, les Mériens, les Mouromiens, qui ont laissé leur nom à la ville de Mourom (aujourd'hui située dans le gouvernement de Vladimir et patrie du héros légendaire Ilia Mouromets), les Mestcheriaks, plus loin au nord-est, entre la Dvina du nord et la Kama, les Biarmiens ou Permiens dont la ville de Perm nous a conservé le nom.

Tous ces peuples ont laissé peu de traces; ils

1. Le nombre total des Ehstes est évalué à près de 800 000, dont 700 000 en Livonie et en Ësthonie et une cinquantaine de mille dans les gouvernements de Pskov, Vitebsk et Saint- Pétersbourg; les Lives ne sont guère plus de 2 000 en Courlande; les Kors ou Koures ont disparu.

se sont promptement assimilés aux Slaves colons ou conquérants. On compte encore aujourd'hui 73 000 à 80 000 Pormiens pur sang. Le grand agent d'assimilation a été avant tout le christianisme. Les Finnois avaient avec les Slaves un trait commun d'une importance considérable :

c'était un peuple sédentaire et agriculteur. Les tumuli qu'ils ont laissés ont été récemment explorés par un archéologue distingué, le comte Ouvarov; il les a décrits dans un ouvrage dont il existe une édition française *. Ils connaissaient remploi du fer et Tusagc des métaux précieux; ils avaient un art rudimentaire. Leur civilisation ne paraît pas avoir différé beaucoup de celle des Slaves primitifs de la Russie; ils vivaient sous le même ciel, obéissaient aux mêmes conditions climatériques et faisaient avec eux de nombreux échanges. Les écrivains arabes, dans les récits qu'ils nous font de la Russie primitive, confondent volontiers les Finnois avec les Slaves pur sang. Les Slaves n'ont point à rougir de s'être alliés avec ce peuple auquel ils apportèrent leur langue, leur littérature et leur religion. Nous avons sous les yeux dans la