LesMériens, traduit en français parMalaqué. Moscou

Finlande actuelle un curieux et intéressant spécimen de la race finnoise pure.

Touraniens par la langue et probablement aussi par l'origine, les Finlandais, dit M. Elisée Reclus, ne sont point certainement inférieurs à leurs voisins, et leur ambition légitime est d'avoir des égaux, non des supérieurs parmi les peuples de TEurope. En dépit de la théorie qui reconnaît aux Aryens toute supériorité intellectuelle et morale sur les peuples d*une autre origine, il est certain que, pris en masse, les Suomi sont plus actifs, plus économes et surtout plus honnêtes que les habitants des pays limitrophes. Les écrivains russes admirent les qualités des Finlandais, leur persévérance dans le travail, leur probité, la réserve pleine de dignité avec laquelle ils évitent de demander un pourboire ou d'y faire la moindre allusion. Du reste, ce n'est pas seulement à la race qu'il faut attribuer ce privilège des Finlandais; tandis que les paysans russes asservis devaient contracter tous les vices de l'esclave, ceux de la Finlande jouissaient d'une liberté relative. Pendant toute la période de la domination suédoise, les habitants du pays eurent part aux droits civils et politiques, et la plupart des cultivateurs restèrent propriétaires du sol. Maintenant presque lous les Finlandais savent lire et peuvent se dire réellement instruits en comparaison des moujiks russes des départements voisins.

M. Reclus, qui néglige peut-être trop volontiers le rôle de l'élément religieux dans la vie des peuplés, oublie de rappeler que les Finlandais appartiennent au culte réformé, dont les adhérents professent généralement une moralité supérieure à celle de leurs voisins. La reli-

gion est dans Tliistoire un facteur plus important que la race. S'il est dans la science un dogme dangereux et faux, c'est celui qui affirme la fatalité de la race. Le propre de Thomme c'est d'être avant tout un animal libre et perfectible.

Un peuple n'est pas seulement la résultante du mélange matériel de telles ou telles combinaisons ethniques. Sa physionomie morale, sa civilisation se modifient sous Finfluence d'éléments qui n'entrent que pour bien peu de chose ou môme pour rien dans sa constitution physique. Slaves et Finnois se sont mélangés dans la suite des siècles pour former la matière brute de la nationalité russe. Cette matière a subi des influences diverses, et elle leur a obéi. Voyons quels sont, en dehors des Finnois et des Russes, les peuples voisins dont le génie a pu rayonner sur eux. Tous ces peuples sont essentiellement indo-européens. Ce sont des Grecs, des Slaves (les Polonais des pays vistuliens) et enfin des Scandinaves.

On sait que les Grecs avaient de toute antiquité établi des comptoirs ou jeté des colonies

sur les côtes septentrionales de la mer Noire. II suffit de rappeler les noms classiques d'Olbia, de Theodosia (Kaffa), de Panticapée, qui est aujourd'hui Kertch. Ces colonies participaient à la haute culture de leur métropole, et les archéologues ont découvert quelques-unes des œuvres . d'art qu'elles exportaient soit chez les Slaves, soit chez les Scythes, leurs prédécesseurs. Mais ces colonies ont-elles exercé une influence quelconqiie sur la civilisation des Slaves primitifs? On a essayé de le prétendre. On a voulu établir un lien entre la poésie populaire de la Russie méridionale et l'épopée homérique. Ce sont là des hypothèses purement gratuites. Les colonies helléniques du Pont-Euxin n'ont pas dû exercer sur les Krivitches, ou les Sévériens, plus d'influence que Phocée ou Antipolis sur les Arvernes ou les Bellovaques. Le monde hellénique ne pénétrera le monde slave que par la propagation du christianisme.

Dans la période préhistorique, les Slaves du Volkhov, du Dnieper, ou du Volga supérieur, ne diffèrent guère de leurs frères polonais ou de leurs congénères lithuaniens. C'est le christianisme qui imprimera aux deux groupes

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lékliite et russe une physionomie distincte, qui les opposera Tun à Tautre comme représentants l'un de la foi latine, Tautre de la foi orthodoxe. Quant aux Lithuaniens, qui au point de vue linguistique semblent former la clef de voûte entre les peuples germaniques et slaves, ils jouent dans Thistoire un rôle purement négatif; attardés dans un paganisme exclusif et stérile auquel ils ne renonceront définitivement qu'au xiv° siècle, ils sont destinés à être absorbés tour à tour par les influences russes ou polonaises. Des voisins bien autrement entreprenants et qui marqueront d'une profonde empreinte les premières pages de la vie russe, ce sont les Scandinaves. A vrai dire, ils ne confinent pas directement aux Slaves. Ils en sont séparés par certains groupes de Finnois, masse inerte, facile à percer, et par la mer Baltique, qui pour un peuple de marins n*est pas une barrière. Ce sont les Scandinaves que les anciennes chroniques russes désignent sous le nom de Varangues ou Varègues. Ce nom, ils le donnent à la mer Baltique, qui est le théâtre habituel de leurs courses incessantes. Ils appartiennent à cette race aventureuse que ses instincts errants jetteront tour à tour sur la France, sur TAn-

gleterre et même sur la lointaine Italie. La Slavie du Volkhov et du Dnieper les attire de bonne heure; ce n'est pas, sans doute, par ses richesses naturelles : au point de vue des produits et du climat, elle ne vaut guère mieux que la Scandinavie. Mais c'est qu'elle est le chemin de TOrient asiatique et de Constantinople, c'est que par ses immenses plaines et ses fleuves immenses, le Dnieper et le Volga, elle met la Baltique en rapport avec la Caspienne. Les trouvailles archéologiques faites sur le sol de rancienne Scandinavie attestent de nombreuses relations avec l'Orient et avec Constantinople ; les îles d'Oland et de Gotland ont fourni aux antiquaires des monnaies byzantines qui prouvent un mouvement d'échange considérable. On y a trouvé des monnaies koufiques qui proviennent de Bagdad ou du Khorassan.

La Chronique dite de Nestor nous indique fort clairement la voie commerciale qui menait du pays des Varègues à Constantinople. Cette voie suit la Neva , traverse le lac Ladoga , remonte le Volkhov, le lac Ilmen et la Lovât. Ici il s'agit de quitter le bassin de la Baltique pour entrer dans celui de la mer Noire. Les

barques légères sont démontées, roulées ou traînées sur les ^jo?7a^es (volok , volotchok), remises à flot sur la Dvina du sud, puis, après un nouveau débarquement, lancées sur le Dnieper qu'elles n'ont plus qu'à descendre. J'imagine que ce dernier transbordement devait avoir lieu à Smolensk. Le nom de celte ville vient évidemment du mot smola (poix, résine). C'était Tendroit où l'on réparait les bâtiments, où on les goudronnait. Je m'étonne de n'avoir rencontré cette interprétation clicz aucun historien russe. Elle me paraît s'imposer.

L'usage de faire passer des barques d'un cours d'eau à un autre par l'intermédiaire des portages existe encore dans certaines parties de la Scandinavie , particulièrement en Norvège , où les marins transportent ainsi leurs esquifs d'un fiord à un autre. Le rôle des portages était considérable dans la Russie primitive; ils franchissaient nécessairement la ligne de partage des eaux et servaient à la fois de frontière et de moyen de communication à des populations différentes. Ce rôle a dû naturellement diminuer depuis qu'ils ont été remplacés par des canaux. Leur nom a persisté dans celui d'un grand nombre de localités appelées encore

aujourd'^hui volok ou volotchok (d'une racine vlek, tirer). Le paysan leur garde un souvenir reconnaissant et un respect superstitieux. Aujourd'hui encore, au lémoig-nage d'un voyageur russe, dans certains districts du Nord, les portages sont des endroits sacrés, et sur certains d'entre eux les passants sont tenus de jeter en amas des branches, des herbes ou des pierres. Ceci est évidemment un souvenir de l'époque primitive où tous les voyageurs étaient obligés de contribuer à Tentretien de ces chaussées indispensables.

Ce chemin fluvial de la Baltique à Constantinople est connu sous le nom à'Austurioeg dans les anciens textes Scandinaves qui désignent la Russie novgorodicnne sous le nom de Gardarike ou pays des villes; les Normands varègues ne le suivaient pas seulement pour entretenir leur commerce avec les pays lointains. Établis d'abord comme marchands à Novgorod, ils n'avaient pas tardé à dominer leurs voisins slavos par la force des armes ; ils avaient imposé tribut aux Novgorodiens, aux Slaves Krivitches et aux Finnois leurs voisins. On avait fini par les repousser; mais, réfugiés dans leurs îles et dans leur péninsule scandi-

navo, ils n'attendaient qu'une occasion pour fondre de nouveau sur des populations médiocrement guerrières et profondément anarcliiques. Le jour où ces Normands auront mis définitivement la main sur les bassins du Volkhov et du Dnieper, la Slavie flottante et inerte recevra Timpulsion dont elle a besoin pour devenir un peuple et entrer dans Thistoire.

Essayons de comprendre quelle est Torganisalion, quel est le génie de ces masses dormantes qui attendent le choc d'une race étrangère pour s'éveiller et prendre rang ii leur tour dans la famille des nations.

Celte organisation est des plus rudimentaires; elle ne repose ni sur Tidée de TElat ni même sur Vidée de la race. Les Slaves vivent par familles. Ces familles, au sens le plus large du mot, sont commandées par des anciens; un certain nombre de familles constitue une tribu; la tribu a pour centre et pour refuge une enceinte fortiliée (grad ou gorodistché). Les anciens se réunissent dans des assemblées ou vietchéSy où Ton délibère sur les affaires

communes. A Tombrc de Tenceinte fortifiée s'établissent des villes; le Slave ignore la vie nomade, il est sédentaire et agriculteur. Les instincts guerriers sont peu éveillés; le morcellement des tribus ne leur permet pas de s'entendre pour attaquer les peuples voisins. D'ailleurs , vu l'immensité des espaces , vu l'étendue sans bornes du sol à défricher, les hommes ne sont pas forcés de se le disputer les armes à la main. Ils Toccupcnt pacifiquement, sans bruit et sans luttes. C'est ainsi que, dans la période historique, on a vu la Sibérie colonisée peu à peu par les Russes bien avant qu'ils en eussent fait la conquête officielle. Il ne faudrait pas croire d'ailleurs que les Slaves primitifs aient complètement ignoré l'art de la guerre. Les découvertes archéologiques semblent prouver qu'ils connaissaient les mêmes armures que leurs voisins, et nous savons par des témoignages positifs que ceux de leurs congénères qui n'appartenaient pas à la Russie firent maintes fois preuve de qualités belliqueuses. Les Slaves du Volkhov et du Dnieper aiment mieux payer tribut aux allogènes que de défendre leur indépendance. Ils se laissent exploiter au nord par les Varègues scandi-

naves, au sud par les Kliazars touraniens. Parfois cependant ils réussissent h secouer le joug de Tétranger, mais c'est pour retomber bientôt sous sa domination. En effet, ils ne savent point reconnaître rautorîté d*un chef, et s'ils ont quelque énergie au combat c'est pour lutter famille contre famille, tribu contre tribu.

Si l'afirriculture est leur industrie nationale, ils n'ignorer. l point le commerce. Les produits de Constantinople et de l'Orient musulman arrivaient évidemment sur les marchés de Novgorod ou de Pskov; on a découvert dans les anciennes contrées des Slovènes et des Krivitches de nombreux trésors de monnaies arabes, koufiques, Scandinaves, anglo-saxonnes, byzantines; mais il est probable qu'elles ont été plutôt importées par les étrangers que rapportées par les indigènes. On a trouvé également ces monnaies dans les tombeaux des Mériens.

Ces pièces métalliques semblent avoir été surtout recherchées comme ornements. Le commerce se fait avant tout par voie d'échange, parfois même d'échange muet : « Ils montrent des doigts du fer et font des signes avec leurs mains pour demander du fer, et quand on leur donne du fer, un couteau ou une hache, ils vous

donnent des peaux en échange * ». La monnaie courante consiste en peaux de martre {kouna, mustela felis). Les chansons populaires russes conservent encore aujourd'hui le souvenir de cette période économique. Les garçons de la noce, qui dans les rites rustiques se font payer la rançon de la mariée, chantent : « Donneznous une peau de martre, une peau de renard, une grivna (pièce d'or) et un verre d'eau-devie ». Celui qui réclame la jeune fille chante à son tour : « Donnez la belle pour une peau de martre ». Dans Tancienne Russie, on comptait pour une grivna d'or vingt kounij (martres) et pour un kopeck, vingt écureuils. Le kopeck, qui ne vaut plus aujourd'hui que trois centimes, a donc singulièrement baissé de prix.

Le commerce, avons- nous dit plus haut, semble avoir été pratiqué surtout par les étrangers. Ce qui confirme cette hypothèse, c'est le nom que porte le négociant: gost^ l'hôte; la grande route, c'est le chemin des hôtes, go$tineis\ le bazar où il étale ses marchandises, c'est la cour des hôtes, gostinny dvo7\ Le mot qui désigne encore aujourd'hui le marchand, koujjefs, est