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UN PUliCUUSEUn

\Li:XANDRK RADISTCllKV

L'un des ùvéncmenls les plus considérables de riiistoire de Russie, on peut dire de Thistoire du monde au xix* siècle, c'a été la suppression du servage. On s'étonne aujourd'hui qu'une aussi monstrueuse institution ait pu subsister si longtemps. Elle avait tellement pénétré dans les mœurs, tant d'égoïsmes étaient intéressés à la maintenir, que, môme sous CatheHne II, à l'époque où les idées philosophiques envahissaient la Russie» il ne s'éleva contre elle que de rares et timides

protestations. Dans la grande commission çonvo^

quée par Catherine I[ pour donner à la Russie un nouveau code de lois, ([ui d'ailleurs ne fut pas rédiijé, le principe du servage ne fut même pas discuté. (In se contenta de signaler certains abus, celui, par exem[»le, qui consistait à séparer les uns des autres les membres d'une même famille pour les vendre isolément. «Tournons nos regards vers rhumanité, disait dans la séance du 15 octobre 1767 le prince Michel Stcherbatov, et nous aurons honte à la seule pensée que Thomme, notre égal par la nature, puisse être comparé aux bestiaux et comme eux vendu isolément. Nous sommes des hommes, et les paysans qui nous sont soumis sont nos semblables. La diversité des circonstances nous a faits leurs maîtres, mais nous ne devons pas oublier que ce sont des créatures comme nous. C'est là un principe incontestable; or, est-il conforme à ce principe que le maître, uniquement par esprit de lucre, puisse arracher un homme ou une femme à ses parents, à sa famille, à sa maison, et les vendre comme une pièce de bétail? Quel cœur ne serait touché en voyant couler les larmes du misérable vendu

UN PRécunsEL'R : ALEXANDUE UADISTCHEV. 3

contraint irabandonner le lîeii de sa naissance, ceux (jui Font en^renilré, élevé, :iv(M! loscfuels il était acroutumc «le vivre?... Qui n'aurait pitié des frémissements, des larmes, île la douleur de ceux qui restent *? »

Malirré la généreuse proleslalion de Stcherbalov, l'abus qu'il flétrissait se prolongea jusqu'aux premières années du xix" siècle. Quant au principe même du servage, personne dans la grande commission ne songea même aie discuter. Le premier Russe qui osa l'attaquer en face, ce fut Alexandre Nikolaevitch Radistchev : on ne connaît à l'étranger ni son nom, ni son œuvre : vivant, il a été persécuté; mort, son livre a été pendant de longues années interdit en Russie, ou, s'il a été autorisé à reparaître, plus d'une page importante en a été arrachée par la censure. Mes lecteurs me sauront gré, Je crois, de leur faire connaître cet écrivain sympathique et original '.

i. Documents sur la commission convoquée par Cathenne //, republiés par D. Polienov. Saint-Pétersbourg, 18l0, t. H, p. 108. Voir ma Littérature russe, p. 130.

2. Pour cette étude,, j'ai surtout mis à contribulion un travail de M. Soukhomlinov, publié dans les Mémoires de V Académie dès sciences de Saint-Pétersbourg (année 1883), et l'édi-

Alexandre Xicol«ievitch Radistcliev naquit à Moscou en 1749. 11 fut élevé à TÉcole des pages; renseignement y était médiocre, il ne comprenait gTjère que les mathématiques et la morale. L'école était dirigée par un major assez brutal, qui n'épargnait aux élèves ni la bastonnade ni les soufflets. Envoyé pour compléter ses études au gymnase académique de Leipzig, Radistchev y mena cette vie pénible que mènent encore aujourd'hui beaucoup de ses jeunes comi)atriotes étudiants des universités étrangères; il connut le froid et la faim, la misère et la débauche. Ce qui l'intéressait surtout, c'était la philosophie française. Il lut Helvétius, Mablv, Rousseau. Il traduisit même

lion du Voyage de Saint-Pélershourg à Moscou publié par ïlerzen à Londres en 1878.

En 1808, il a paru en Russie une réi^npression qui a élé, m'assurcH-on, fort mutilée. Récemment, M. Suuvorine a publié une édition du prix de vingt-cinq roubles. Je ne Tai pas eue entre les mains. Elle n'a été tirée qu'à un petit nombre d'exemplaires. Un libraire de Saint-Pétersbourg m'en a signalé un récemment. Il vaut cinquante roubles, soit au cours actuel environ cent vingt francs!