UN PRÉCURSEUR : ALEXANDRE RADISTCHEV

un ouvruire do Mahlv : UOsrr rai ions sur l histoire tiela Grèce. La liaducliou Fui inipriniér aux frais (le i>allun*ine par les .soins <lc rAcadémie des sriencfs ; riinjKîratrice n'y reinanjua point ou crut devoir laisser pass^or une note assez sul)versivo sur le despotisnie.

Quand il revint en Russie, Radistchev était toujours pénétré de Tesprit des philosophes. Il était né « avec un cœur sensible ». Attaché à son refour au collège du département du commerce, il fit un bon employé du service des douanes. Mais il avait do plus hautes ambitions : il rêvait d'imiter, d'égaler peut-être, les écrivains étrangers dont les œuvres exaltaient son ardente imagination ; la lecture de Y Histoire philosophique des Indes, par Raynal, lui avait inspiré Thorreur du ser\'age ; celle du Voyage sentimental de Sterne lui donna Tidée d'écrire un ouvrage analogue où, dans un cadre facile et élastique, il pourrait épancher sa sensibilité et dire à ses. compatriotes tout ce qu'il avait sur le cœur. Le Voyage de Sainl'Pétersbourg à Moscou fut imprimé à Saint- Pétersbourg en 1790; ce livre d'un ennemi du

servage avait été composé dans une imprimerie privée, par les serfs mêmes de l'auteur. Un censeur peu clairvoyant Tavnit visé et approuvé: Radistchev pouvait donc se croire on sûreté. En 1183, Catherine avait proclame la liberté de Tigiprimerie, sous le contnMe de la censure. Mais les premiers symptômes de la Révolution française avaient épouvanté l'impératrice et Tavaient fait reculer dans la voie du libéralisme où elle s'était engagée naguère, de concert avec ses amis les philosophes. On lui signala le livre de Radistchev comme « infecté d'esprit français, rempli de passages où Fauteur défend les paysans qui égorgent leurs propriétaires, où il prêche l'égalité des citoyens et prêche la révolte contre les seigneurs ». L'auteur était un martiniste *, autrement dit un franc-maçon ; c'était de plus un libre penseur; il avouait lui-même qu'il ne s'était pas confessé et n'avait pas reçu la communion depuis quatre ou cinq ans. « 11 est pire que Pougatchev, s'était écriée l'impératrice : il fait l'éloge de

i. Disciple de Saint-Martin, le Philosophe inconnu.

L'N PRKCL'RSRL'R : ALEXANDRE RADISTCHEV. 7

Franklin! >» Railistchev fut cité ilfivantlarhamhro crimini'lle. Il fut condamné à la peine île mort ot son livre à rtn» «létruit. La loij^islation russe île retle «•poque <*lait .singulièrement confuse : les considérants invor[uaient tour à tour TOulojenie ou code du tsar Alexis j\Iikhaïlovilch, le règlement militaire, et même le règlement pour la marine. L*un des arguments les plus topiques contre l'auteur était celui-ci : il avait publié l'ouvrage sous le voile de l'anonyme, donc ce n'était pas pour acquérir le renom d'écrivain; donc c'était pour provoquer une révolution. Catherine eut le bon sens de ne pas ratifier cet arrêt monstrueux. Elle se contenta d'exiler l'auteur en Sibérie.

Radistchev, surpris par une si rude épreuve, ne montra pas, il faut le reconnaître, un tempérament héroïque. Il désavoua son livre, et de la façon la plus misérable. La profession d'hommes de lettres, la dignité de publiciste n'existaient pas encore en Russie: un martvr volontaire de la libre pensée eût été considéré comme un fou.

Dans unG note manuscrite qui nous a été conservée.

le condamné expliquait ainsi la genèse tie son livre et le remords qu'il éprouvait «le Tavoir coni- |)0sé :

Jo lie veux pas jiistitior mon abominable livre, car Je cninpnmds maintenant combien il est horrible. Je pourrais en écrire moi-même la réfutation si mon intelligence n'élait pas en désordre et mon cœur aflligé; mais je désire expliffuer la marche de mes pensées et comment mon intelligence, roularU d'erreur en erreur, est arrivée finalement à cette confusion qui m'a conduit à l'abîme. Jusqu'à mon mariage, j'ai surtout lu des livres de littércilure ; j'ai lu aussi beaucoup de livres ecclésiastiques, suivant le conseil de Lomonosov : car je connaissais insuffisamment la langue littéraire et je m'efforçais d'acquérir les connaissances nécessaires pour me mettre en état d'exercer ma plume. Je suis né avec un cœur sensible, et les essais de ma jdume étaient toujours consacrés à de tendres objets, d'ailleurs sans succès. Lorsque je me mariai je laissai de côté tout le radotage amoureux; je jouissais du bonheur réel sans m'occuper d'autre chose que de mes affaires domestiques. Quand je fus nommé au Collège du commerce, je considérai comme mon devoir d'cicquérir les connaissances relatives au commerce. Je lus des livres relatifs à cet objet; puis je me mis à lire des livres traitant de l'histoire universelle ou des voyages et je m'efforçai d'acquérir des connaissances dans la législation commerciale russe. Jusque-là mon intelligence avait sans doute oublié son ancien désir de s'exercer au métier d'auteur ou en avait été détournée par l'insuccès de mes œuvres légères. A ce moment, je jne mis à lire VHisloire des Indes de Raynal. Je puis con-

UN PRKCCRSKUR : ALEXANDUE RADISTCHEV.

siil»*re»r <*(? livriî coiiiiik* U» point tic ilcparL ilo ma iiiisciv iiituclh». iv. coiiniitMir.'ii à U» liro imi ITSO nu 17S1. Le si vit»

iiif plut : je ('otisi(ir;rais cv sIvIm atupouii* «.(miinc «io l'r»lo«|iit»iic»f, les locutions «lud.'icicuscs coiuuic lo vvm lum ii'>iit ri, vov.uit 00 livn; r>linu; Je tt»ut lo nioudc. jo voulus eu iuiitcr la niiuiircc. IN)ur iiri-xciccr. j*«'rri\i> alors le récit sur les veut«»s publiiiucs »rcsclav(»s. L'anu»'*»» suivaiito, ayant lu llcrilor. je couuncncai ;ï écriic sur la ccnsiu'c. l£uliu il m'arriva ilc lire la iraductiou allenianiU; (lu Voyage d*Yorick, et il me vint ù l'esprit Je riniiter. Je puis donc dire que le stylo de Raynal, m'entralniint dVrreur en erreur, m*amena à la composition de ce livre insensé. Ainsi, voulant imiter cet écrivain, je produisis cette œuvre monstrueuse. insanité! insanité! vanité pernicieuse de vouloir se faire un nom parmi les écrivains! vous, mes infortunés et bien-aimés fils, instruisez-vous par non exemple et fuyez la vanilé dangereuse de vouloir êlre des écrivains!

Dans son exil, Radistchev reprit conscience du rôle et de la véritable dignité de récrivain. Il fit peindre, pour en orner sa maison d'exil, Timage d'un saint martvr de sa franchise, avec cette inscription : Heureux ceux qui sont exilés ])our la vérité! D'ailleurs, cet exil fut abrégé par la mort de Catherine II; Paul I" le rappela ep Russie. Alexandre I" lui rendit ses droits civiques et même Tordre de Saint- Vladimir, dont il avait été dépouillé. Il le nomma membre de la commission

iO

('harsréo (réiaborer un nouveau code «le lois. Radistchev n'eut pas le temps iVy jouer un rôle bien considérable : il mourut on 1802. Il termina sa vie par le suicide. Après sa mort, on Toublia. Ses amis firent paraître en 1807 ses œuvres posthumes, qui furent peu remarquées. Ce fut Pouchkine qui eut le mérite de remettre en lumière Tauteur du Voyaye. Au mois d'avril 1836, il lui consacra une étude d'une quinzaine de pages. Il le jui^eait d'ailleurs fort sévèrement :

Le Voyage, disait-il, est une œuvre très médiocre, écrite d'un style barbare. Les tableaux de la misère des paysans, de la brutalité des seigneurs, sont exagérés ot d'un ton banal. Les élans d'une sensibilité affectée et emphatique sont parfois extraordinairement ridicules.... Dans TcDuvre de Radistchev se reflète toute la philosophie française de son temps : le scepticisme de Voltaire, la philanthropie de Rousseau, le cynisme politique de Diderot et de Voltaire, mais sous un aspect faux et bizarre, comme dans un miroir convexe. C'est le véritable représentant d'une demi-civilisation. Le mépris ignorant de tout le passé, l'étonnement naïf devant le présent, la passion aveugle des nouveautés, des informations partielles et superficielles, voilà ce que nous offre Radistchev. C'est chez lui comme un parti pris d'exciter le pouvoir par d'amères critiques; ne vaudrait-il pas mieux indiquer le bien qu'il est en état de faire?...

i:n prkcurseuu : alexandrk radistciiev. Il

Ce jiiçement, comino on le voit, est plus sév^ro que sympathiciue: mais, sous l'empereur Nicolas, le nom même »le Radislrhev elTaroucliait la reiisure, et l'étuile île Pouchkine ne put èlre publi«M» ijueilans Téililionele ses leuvresqui parut en 187". L'année suivante, Herzen imprimait à Londres lYMlition que j*ai sous les yeux en ce momenl. Dans une courte préface, il prenait vivement h partie le peuple coupable de n'avoir pas compris une des œuvres les plus remarquables du dixhuitième siècle. Je suis de l'avis de Herzen contre Pouchkine : les défauts littéraires de Radistchev sont de son temps; mais la nouveauté de ses idées est bien à lui et elle fait honneur à son caractère. On en jugera par l'analyse et des extraits du VoyagCy qui, jusqu'ici, n'a été traduit en aucune langue étrangère et qui, certainement, a le droit de bénéficier, lui aussi, de l'intérêt parfois exagéré qui s'attache aujourd'hui à des œuvres plus modernes et souvent moins intéressantes de la littérature russe.

Le Voj/age de Pétersbonrg à Moscou est un cadre imaginé par Fauteur pour exposer plus facilement, sans alarmer la censure ou le public, les idées libérales et humanitaires que Radistchev avait puisées dans la lecture des philosophes, dans les méditations de sa conscience, dans le spectacle des misères qui Tentouraient.

J'ai regardé autour do moi, dit-il dans la dédicace^ mon ûme a été désolée des soufTrances do riiumanité; j'ai regardé dans mon for intérieur et j'ai vu que les misères de l'homme viennent de Tliomme...

C'était peut-être la première fois qu'un Russe songeait à dépeindre son pays dans des notes de voyage. Assurément, Radistchev n'a pas pour objet principal la description des types et des paysages; néanmoins, au milieu de tout le fatras philosophique ou philanthropique qui encombre la plupart de ses lettres, on notera plus d'un détail intéressant pour l'étude des mœurs, du caractère ou de la nature russe il y a un siècle. La première

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lettre présente im tal)Ieau très aiiiiné «Fiin bureau «le [>oste avec son maître néi:lii:ent «|ui se soucie fort peu des voyaireurs «•{ se retourne pour dormir contre le mur «piand on lui demande des chevaux, et ses braves postillons toujours prêts à atteler moyeimant un irénéreux pourboire. L'homme russe auquel Tauteur s'intéresse n'est pas un ôtre abstrait, un membre quelconque d'une humanité idéale : c*est un moujik réel en chair et en os; c'est un izvostchik f\\\\ chante une chanson mélancolique en ton mineur ou qui revient du cabaret en dodelinant de la tôte; c'est un bourlak\ la joue rouffe encore des souffTets reçus dans une querelle d'ivrognes. L'un des morceaux qui étonnèrent le plus les contemporains, c'est la lettre intitulée : A7m*, où Tauteur décrit sa rencontre avec un chanteur aveugle et les paysans qui l'entourent. Il mérite d'être cité en partie :

M Dans la ville de Rome vivait un prince app.elé Euthymian. » Ainsi chantait un vieillard aveugle assis à la porte de la maison de poste : il disait la légende populaire