LES

Deux noms dominent l'histoire de Russie au xvm" siècle : celui de Pierre le Grand et celui de Catherine II. Leur biographie a été bien souvent racontée; il n'est pas de bachelier qui ne s'imagine la connaître. Mais l'histoire recommence sans cesse : chaque jour fait apparaître de nouveaux documents; chaque jour le point de vue de la postérité se modifie. Nous ne nous contentons plus de ce qui suffisait à nos pères. •Nous voulons pénétrer les plus intimes détails de la vie, les replis les plus cachés de l'àme des souverains. Catherine a particulièrement bénéficié de cette heureuse curiosité. Récemment encore un liistorien russe des plus distingués,

M. Bruckner, lui consacrait une intéressante et consciencieuse monographie ^ Un de ses confrères, M. Bilbasov, a tenté une plus vaste entreprise. Il a repris sur le rèprne de la fameuse impératrice une enquête nouvelle dont les résultats devaient remplir une dizaine de volumes. \]x\ auguste patronage lui avait, disait-on, ouvert toutes les archives et garanti le droit de dire toute la vérité, rien que la vérité.

L'histoire en Russie est encore tenue à certains ménagements vis-à-vis des souverains, même de ceux qui sont depuis longtemps décédés. Le premier volume de cette vaste entreprise a paru sans encombre; le second abordait des points particulièrement délicats. Il touchait à des secrets que tout le monde soupçonne, mais pour lesquels jusqu'ici il n'est pas permis de s'exprimer librement en Russie. Après être sorti de la presse il a été détenu par la censure et n'a pu être communiqué qu'à un petit nombre 'de privilégiés. Dans ces circonstances, il y a lieu de croire que l'ouvrage' ne sera pas continué '.

1. Histoire de Catherine II, 3 vol. grand in-8 (publiée par SouYorine, Saint-Pétersbourg, 1S85). L'illustration de ce bel ouvrage est particulièrement intéressante.

2. Les deux volumes ont paru en allemand sous ce titre : Geschichte Katharinas 1 1 \on P. BilbassplT (traduit par Pezold, Berlin, 1891-1892). Norddeutsches Verlaginstilut.

Tandis que M. Bilbasov était arrêté dans Texéculiou dû son œuvre, un historien de srrand talent, M. Woliszewski, reprenait pour son compte Tenquèle interrompue et nous donnait sous ce titre : le Roman de f Impératrice \ une monographie très sérieuse, très agréablement écrite, richement documentée et fort impartiale. Ce dernier trait est particulièrement à louer en raison de la nationalité de l'auteur. M. Waliszewski est Polonais et son pays n*a point eu à se louer du voisinage de Catherine. Arnica pairia^ inayis arnica veritas. M. Waliszewski est avant tout historien et son livre est, malgré un titre un peu mondain, une œuvre de haute et sérieuse histoire. Je doute qu'il puisse, lui aussi, circuler librement en Russie; j'aurais sur certains points des additions et des rectifications à réclamer; mais je suis heureux de proclamer la probité et- le talent avec lesquels il est écrit. L'Académie française a reconnu ces mérites ef c'était juslice; le public a ratifié son suffrage. En attendant que M. Bilbasov puisse reprendre l'œuvre

1. Un volume in-8, Paris, Pion, Nourrit et C'% 1893. A ce premier ouvrage M. Waliszewski en a joint un second non moins intéressant : Autour d'un trône; Catherine II, ses colfaborateursy ses amis, ses favoris» Un volume in-8, Pion,

74 uussEs i:t slaves.

interrompue, ceux qui voudront connaître Catherine autrement que par des commérages devront recourir à M. Waliszewski. Je ne veux point entreprendre ici l'analyse ou Texamen de son ouvrage. Catherine n'est point de ces personnages qui se laissent enfermer dans un article de Revue; je voudrais seulement, en m'aidant tour à tour du récit de M. Waliszewski et de celui de M. Bilbasov, mettre en relief quelques pages peu connues de sa vie, en racontant ses i années d'enfance et de jeunesse depuis sa naissance jusqu'au jour de son mariage.

Elle était née princesse d*Anhall-Zerbst. Il faut étudier avec quelque attention une carte d'Allemagne pour y découvrir la petite ville de Zerbst. Ce nom étrange ne veut rien dire en allemand. Il représente une ancienne forme slave, Srbiste : Srbisle, cela veut dire le pays des Serbes ou des Sorabes. Ce nom d'un peuple slave disparu depuis longtemps se retrouve encore au jour- • d'hui sur les bords du Danube et chez les Wendes de Lusace, qui s'appellent en leur

LRS l>nEMIEllES ANNEES DE CATHERINE 11. 73

lanîjue Serbi. Aucun historien de Calherine, même parmi les Russes, n'a sonîré à noter ce détail. C'est sur un sol naguère slave <|uc réirnait la famille de la future impératrice russe. Slettin où elle naquit est aussi une ancienne ville slave : c'était naguère la capitale des i^oméraniens ou Slaves maritimes (/>o, le long* de; more, la mer) et c*esl dans ses murs que s'élevait Tidole du dieu national Svantovit.

Depuis 1742 la principauté d'Anlialt-Zerbst était gouvernée par les princes de la branche Anhalt-Zerbst-Dornburg. Aucun d'entre eux n'a joué dans l'histoire un rôle considérable. Le père de Catherine, Christian-Auguste, vivait de son métier de soldat. Il avait le titre de généralmajor dans l'armée prussienne et était colonel d'un régiment qui tenait garnison à Slettin. Il était né en 1690 et avait épousé en 1727 une princesse beaucoup plus jeune que lui, Johanna- Elisabeth de Holstein-Gottorp. Celait la sœur du prince Charles-Auguste de Holstein qui avait été fiancé à la fille de Pierre le Grand, la future . impératrice Elisabeth, et qui était mort peu de temps avant l'accomplissement du mariage. Elisabeth ne s'était jamais consolée de. la perte de son fiancé. Elle était restée lille — du moins

officiellement, — ^ et elle gardait une grande sympathie pour cette famille de Holstein-Gottorp qui avait failli lui donner un époux. Moralement elle se considérait comme la belle-sœur de Johanna-Eiisabeth. Une autre fille de Pierre le Grand, Anna, morte en 1728, avait épousé Charles-Frédéric, duc de Holstein-Gottorp, et de cette union était né un fils, Pierre, qui était par conséquent le neveu d'Elisabeth et qu'elle allait bientôt adopter pour héritier. j

On montre encore aujourd'hui à Stetlin la maison où Catherine II vint au monde le 21 avril 1729. Sa naissance fit peu de bruit; elle reçut au baptême les noms de Sophie-Auguste- Fredericke. Ce nom de Sophie prit, suivant la mode allemande, la forme diminutive et familière de Ficke. La jeune princesse fut élevée dans la religion luthérienne et passa ses premières années dans la forteresse dont son père était gouverneur. Son éducation fut des plus simples : elle jouait avec les enfants de la ville et ne connu4; rien de l'étiquette des cours; elle avait du goût pour les exercices virils, par exemple pour le tir aux oiseaux. Quand elle fut devenue impératrice, ceux qui l'avaient connue enfant rappelèrent que la petite Ficke avait déjà, même

LES PREMifenES ANNÉES DE CATHERINE II. 77

en jouant, le ton et les allures du commandement. Elle était bien bàlie, dit une de ses contemporaines: elle se faisait remarquer par la noblesse de sa tenue et élait grande pour son âge. L'expression de son visage n'était pas précisément belle, mais agréable; son regard ouvert et son sourire aimable donnaient à toute sa personne quelque chose d*attrayant. Elle avait quelques tendances à Torgueil, mais sa mère était sévère et les réprimait avec énergie. Si quelque grande dame venait en visite, Ficke élait tenue de baiser le bas de sa robe, tout comme une simple mortelle.

La princesse Johanna-Elisabeth élait d'ailleurs un assez piètre caractère ; c'était une bourgeoise de petite ville, jalouse, intrigante, passionnée pour les caquets et les commérages. Elle était pleine « d'instincts bas, d'ambitions mesquines où se reflétait l'àme tout entière de plusieurs générations de principicules germaniques d.

Catherine n'hérita point de ces défauts^

Toute cour d'Allemagne qui se . respectait devait avoir des précepteurs français. La famille d'Anhalt-Zerbst ne s'était point dérobée à cette loi : la gouvernante s'appelait Mlle Cardel, le prédicateur Perard, le maître d'écriture Laurent.

Calheriiie a gardé un souvenir particulièrement reconnaissant à Mlle Gardel : elle savait tout sans aA'oir rien appris, elle connaissait toutes les trairédies et comédies et était fort divertissanté. Elle inspira à son élève le goût du théâtre français, la passion de la lecture et la crainte , des médecins, qu'elle avait sans doute puisée dans Molière.

En revanche Ficke ne put jamais rien comprendre aux leçons de musique que lui donnait l'Allemand Kellig. Ceci est un trait remarquable et persistant de son caractère. L'harmonie des sons et l'harmonie des vers la laissèrent toujours indiCférente. De bonne heure on voit poindre chez elle l'esprit critique, le scepticisme. Elle ne se trouve pas tenue de croire ce qu'elle entend dire par les personnes plus âgées.

Son enfance s'écoule sans événements et sans que rien fasse prévoir l'avenir qui l'attendait. En 1739, dans un voyage à Eu lin, elle rencontre chez le prince-évêque de Lûbeck le jeune prince de Holstein Peter-Ulrich. Il est cQusin et le neveu de la grande-ducheëse Elisabeth. Ficke a dix ans et Peter onze. D'après ce que Catherine a depuis raconté dans ses Mémoires, le jeune duc était, dès cette époque, enclin à l'ivrognerie,

orgueilleux, brutal, mal bâti et d*une mauvaise santé. Voilà un portrait lucn peu llatté de la part d'une future époube. L'enfant ([u'elle nous dépeint ainsi sera plus tard Pierre III, empereur autocrate de toutes les llussies. A ce moment il ne se doute guère de ses hautes et tragiques destinées. Ficke non plus. En 1113, passant à Brunswick, sa mère la conduit chez un chanoine qui se mêle de chiromancie; dans la main mignonne de la petite princesse le devin prétend voir trois couronnes. Mais ce pouvaient n'être que des couronnes de principautés allemandes. Rien ne dénote chez la jeune fille un de ces tempéraments qui annoncent une carrière extraordinaire. Au témoignage d*une dame d'honneur de la princesse Johanna-Elisabelh : « On ne remarquait chez Ficke rien de saillant, ni de brillant. Son trait principal était une raison sérieuse, froide, calculatrice. »

En 1141, la grande-duchesse Elisabeth monte sur le trône de Russie. Nous avons dit plus haut quelle tendresse elle avait conservée pour la

maison de Holstein. A une lettre de félicitations de la princesse Johanna elle répond par un billet des plus affectueux, suivi bientôt d'un présent mag'nifique, un portrait enrichi de diamants d'une valeur de huit mille roubles. Peu de temps après elle proclame pour son héritier le jeune prince de Holstein. Puis clic fait écrire à Johanna-Elisabeth pour l'inviter à lui envoyer le portrait de sa fille; nouvelle lettre bientôt pour l'engager à se présenter à sa cour en compagnie de Sophie. Détail significatif : la lettre était rédigée par l'Allemand Brûmmer, grand maître de la cour du nouveau grand-duc héritier. La maison d'Anhalt-Zerbst n'était pas riche; la libéralité impériale devait pourvoir aux frais du voyage. L'impératrice ne faisait pas savoir quel était l'objet précis du voyage. Frédéric II était moins discret. Il écrivait sans ambages qu'il s'agissait d'un projet de mariage entre la princesse Sophie et son cousin au troisième degré, le nouveau grand-duc héritier. Jamais si haute fortune n'était tombée sur si petite maison.

Les préparatifs furent bientôt achevés; le bagage des deux princesses était fort léger. Il se composait pour la future impératrice de trois ou quatre robes, d'une douzaine de chemises, de bas

et de mouchoirs. C*élait hion peu en comparaison de la loilcllc d*Elisal)cih qui comptait, disait-on, ({uinze mille robes de soie et cinq mille paires de cliaussuros.

Outre ses ohjets de loilette, Ficke emportait encore un livre de théologie. Pour conquérir la couronne qui Tattendait, elle devait changer de religion et embrasser Torthodoxie. Son père n*était pas absolument opposé en principe à ce changement, mais il voulait qu*elle fût complètement édifiée sur un acte aussi important. Il lui avait remis avant son départ le livre de Ileineccius : Eigeniliche und Wahrhafte Abbildung der Allen und neuen griecliischen Kirche (Tableau de Téglise grecque, Leipzig, 1711). Aucun des biographes de Catherine n'a eu la curiosité de lire cet ouvrage; il en vaudrait pourtant la peine. Quels changements dans l'histoire si Ficke n*avait pas voulu quitter sa religion!

Outre le livre de Heineccius la jeune princesse devait encore méditer un pro memoria spécial que son père avait cru devoir rédiger pour elle.

Christian-Auguste était tout ensemble un bon

luthérien et un prince ambitieux. Il aurait bien

voulu concilier les intérêts spirituels de sa fille

avec les intérêts temporels de sa maison. La II. 6

mère de Sophie devait d'abord tâter le terrain et voir si rimpéralrice ne consentirait pas à laisser à la jeune fiancée Texercice de la religion dans laquelle elle avait été élevée. Il y avait un pré- • codent, celui de Charlotte de Brunswick, qui avait épousé rinforluné tsarévitch Alexis. Au cas où Ton rencontrerait de trop grosses difficultés, Sophie ne devait point céder immédiatement.

Elle devait d'abord étudier la différence des

deux Eglises dans le traité de Heineccius et, si sa conscience n'était point satisfaite, renoncer à la couronne. Mais Christian-Auguste était persuadé d'avance qu'elle n'en viendrait point à une si fâcheuse extrémité.

Après avoir réglé la question religieuse, il passe à un autre ordre d'idées. Quelle conduite devra tenir Sophie dans ce milieu si nouveau pour elle et si dangereux? Elle doit, après Dieu, vénérer la souveraine, être constamment à ses pieds, respecter le grand-duc comme son seigneur, son père et son souverain, gagner sa confiance par ses soins et sa tendresse, ne jamais lui faire de peine, ne pas entrer en familiarité ni en badinage (sic), éviter de jouer gros jeu, user avec tact et discrétion de son argent de poche, ne pas se mêler des affaires du gouver-

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nement et ne pas aigrir le Sénat. Ces instructions sont écrites, comme la plupart des documents officiels du xviu* siècle, dans un allemand macaronique infecté de français qui ne laisse guère pressentir la lans^ue de Goethe et de Schiller.

Le 16 janvier 1144, à Schwedt sur TOder, Christian-Auguste dit adieu à sa fille. Il ne devait plus la revoir. Conformément aux instructions qu'elle avait reçues de Pétersbourg, Johanna-Elisabeth avait pris le nom de comtesse de Reinbeck. Ce n'était pas chose facile que de voyager en Prusse à cette époque. La route de Berlin à Pétersbourg n'était guère fréquentée que par .des courriers. Les voitures s'embourbaient dans la fange; les relais n'étaient que de misérables bicoques; l'àpre vent de la Baltique balayait des plaines désertes. Le froid était tellement vif que les deux princesses durent se masquer la figure avec leurs bachlicks. Le roi Frédéric avait donné des ordres pour leur assurer . partout l'accueil le plus respectueux et le confort le plus exquis. Et il fallait s'arrêter dans des taudis de paysans où des chiens, des poules et même des pourceaux grouillaient au milieu de monceaux de choux et de carottes. Une fois les équipages furent attaqués par des brigands.

Le S février, les vovasreurs arrivèrent enfin à Mittau; là elles étaient sur le territoire russe. Elles dépouillèrent leur incog-nito et furent saluées par Tenvoyé de la tsarine, Siméon Kirilovitch Narvchkine.

C*est à Riga qu'eut lieu la réception officielle et que Sophie put vraiment se faire une idée des splendeurs au milieu desquelles elle allait vivre désormais. Catherine se vit, suivant ses propres expressions, mit vieler Grandeur und Honneur bel allem Fracas envh^onirt. Ceci est un échantillon de son allemand, qui ne vaut ni son français, ni même le russe qu'elle écrira plus tard. Et quand elle quitta Riga, ce ne fut plus dans le misérable équipage d'une comtesse de Reinbeck exposée à dormir dans une étable ou à être enlevée par les brigands, mais dans le traîneau impérial escorté par un escadron de cuirassiers et par un détachement du régiment de Livonie. En quatre |.ours les voyageuses atteignirent Saint-Pétersbourg et furent saluées à leur arrivée par les canons de l'Amirauté.

LES PROnÈRES ANNÉES DE CATHERINE II. 85

L*impératrice Elisabeth avait quitté Pétersbourç quelques jours auparavant pour se rendre à Moscou. Les deux princesses avant d'aller la rejoindre durent recevoir en grande pompe tout ce ([ue la nouvelle capitale comptait encore de notables personnages. Dans ce rôle si nouveau pour elle, Sophie montra une endurance extraordinaire. Sic souteniri die Fatigue ùesser als ich (elle soutient la fatigue mieux que moi), écrivait sa mère qui pourtant était douée d*une vigueur peu commune. La future duchesse se sentait faite pour la vie des cours : elle interrogeait les vieux généraux qui avaient servi sous Pierre le Grand; elle visitait la caserne de ce fameux régiment Préobrajensky auquel l'impératrice Elisabeth devait le trône de toutes les Russies. Elle aussi, vingt ans plus tard, devait entraîner sur ses pas les cohortes enthousiastes des prétoriens.

Lb 9 février, Johanna-Elisabeth et sa fille arrivaient à Moscou. Le grand-duc Pierre les reçut le plus tendrement du monde {aufs tendresté).

L'impératrice lés embrassa, donna sa main à baiser à la princesse mère, reçut ses remercîments pour tous les^ bienfaits dont elle avait comblé la maison de Zerbst. « Tout ce que j*ai

fait, dit-elle, n'est rien en comparaison de ce que je veux faire. Mon sanç ne m'est pas plus cher que le vôtre. » Elle fut particulièrement frappée de la ressemblance de Catherine avec le fiancé qu'elle avait perdu et se retira dans ses appartements pour cacher ses larmes. Tout conspirait à la haute fortune de Ficke.

Elle avait produit une excellente impression, non seulement sur Timpératrice, mais aussi sur le grand-duc héritier. Mais que pensait-elle au fond de celui qui lui était destiné? En 1739, elle avait rencontré à Eutin un enfant faible, rachitique, maladif. Elle retrouvait un adolescent gauche, mal venu, sans éducation. La délicatesse de sa santé l'avait souvent forcé à interrompre ses études. On l'avait surtout instruit par des « leçons de choses » auxquelles il ne prêtait qu'une médiocre attention. Ses précepteurs le brutalisaient et parfois levaient même la main sur lui. Il se plaisait surtout dans la société des laquais. Il aimait à tourmenter les hommes et à faire souffrir les animaux. Son plus grand plaisir • était de jouer avec des soldats de plomb. Il avait seize ans et Catherine quinze, lorsque le mariage se décida; dans cette union si inégale il n'était pas destiné à jouer le rôle prépondérant.

Peu importait d'ailleurs le mari. Ce qui séduisait Sophie, c'était la perspective d'une couronne impériale. Pour mériter cette couronne elle no recula devant aucun elïort, devant aucun sacrifice.

Pour se concilier les sympathies, il fallait d'abord apprendre le russe; elle se mit avec ardeur à cette étude difficile. Elle se relevait la nuit pour travailler, si bien qu'à la suite d'un refroidissement elle tomba gravement malade et faillit en mourir. Elle étudiait en même temps la religion orthodoxe avec le théologien Simon Todorsky.

Pendant sa maladie, la princesse Johanna- Elisabeth voulut faire appeler un pasteur luthérien ; € A qui bon? dit Sophie. Appelez Simon Todorsky : c'est avec lui que je veux m'entretenir. * Curieux exemple de cette présence d'esprit, de cette possession de soi-même qui ne devaient jamais l'abandonner. Au milieu d'un accès de fièvre maligne, en face peut-être de la mort, elle sentait qu'elle avait à jouer un rôle et elle le jouait.

Son ardeur devait d'ailleurs être couronnée d'un plein succès. Non seulement elle apprit à parler le russe, mais, ce qui est beaucoup plus

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difficile, à l'écrire. Ce fui môme un des divertissements de son ûge mûr. Elle se plaisait à écrire des comédies, à collaborer à des revues et elle v faisait preuve d^un véritable talent ^ Même si elle n'avait pas porté le sceptre elle mériterait de figurer dans les histoires littéraires et dans les anthologies. Ses comédies sont d'une langue pittoresque et savoureuse. Elles attestent un don d'observation assurément rare chez un souverain, qui d'habitude ne voit les hommes que de fort loin, et une véritable vis comica.

Il ne suffisait pas d'apprendre une langue nouvelle, il fallait aussi changer de religion. Johanna-Elisabeth aidait de son mieux sa fille dans cette tâche difficile. Toutes deux avaient comparé ensemble l'orthodoxie et le luthéranisme : « Vraiment, écrivait la mère, cette doctrine ne renferme aucune erreur. Les doctrines fondamentales sont les mêmes exprimées en d'autres termes. Par exemple les cérémonies extérieures sont très différentes. » Jamais càtéchumène xie fut plus facile à convaincre.

•Elle avait lu Heineccius et elle était même

i.J*ai donné d'assez nombreux extraits de ces œuvres peu connues dans ma JAtlérature russe (Paris, Colin, 1893, p. 110- '•li). Voir aussi plus haut Tessai sur von Vizine.

capable de le confondre. Quant aux cérémonies extérieures, disait-elle à son père, c'est la ;^rossièrelé du peuple qui les impose àriiçlise. Christian-Auçusle était moins commode à persuader. Il sentait bien qu'un sacrilice était nécessaire, mais il s'en afiligeait : « Examine-toi avec soin, écrivait-il à sa fille; vois si réellement tu es inspirée par ton cœur ou si, sans t*en apercevoir, tu n*es pas influencée par la bonté de Timpératrice ou de quelques autres hauts personnages. »

A la fin il fut conquis lui-même. « Un prêtre que je sus gagner, raconte Frédéric II, fut assez complaisant pour lui persuader que le rite grec était pareil à celui des luthériens. Dès lors il répétait sans cesse : « Luthérien, grec; grec, « luthérien, c'est la même chose. » Dans le courant du mois de juin, un courrier apporta son consentement définitif au mariage et a la conversion qui en était la condition nécessaire.

En moins de trois mois, Simon Todorsky avait achevé son œuvre : Tauguste élève n'avait pu découvrir aucune différence entre la religion orthodoxe et le luthéranisme. Elle récrivait du moins a son père. Quel était alors Tétat intime de son âme? Elle n'a pas cru devoir l'expliquer

dans ses Mémoires. Peut-être pouvons-nous nous faire une idée par les lignes suivantes qu'elle écrivait à Grimm trente-deux ans plus tard, à propos du mariai^e de son lîls le grand-duc Paul avec la princesse de Wurtemberg : « Dès que nous la tiendrons, nous procéderons à sa conversion. Il faudra hien quinze jours; pour accélérer tout cela, Pastoukhov est allé à Memel pour lui apprendre TA B C et la confession en russe. Le reste viendra après. »

C'est le 28 juin que Sophie d'Anhalt-Zerbst (donnons-lui pour la dernière fois ce nom) embrassa solennellement Torthodoxie. Elle avait jeûné la veille et nous savons qu'elle dormit fort bien la nuit qui précéda cette grande journée. A dix heures du matin, le Sénat, les grandes charges de la Cour, les officiers généraux, se réunirent au palais Golovine. Sophie parut devant eux avec une robe Adrienne de gros de Tours rose brodée d'argent, un ruban blanc dans les cheveux non poudrés. Elle était charmante ainsi et les femmes elles-mêmes furent émerveillées de sa bonne mine *. On se rendit à la chapelle où *

1. Catherine était-eUe beUe ou jolie? JL'oi étudié avec soin la série de portraits que nous présente M. Bruckner. La figure est longue, ovale, les traits réguliers, mais sans grâce. En vieillissant elle prit une allure majestueuse qui dut en

le Saint Synode tout entier attendait la nouvelle catéchumène. Elle regut la bénédiction de révèque de Novçorod, lit d'une voix haute et ferme en excellent russe, sans s(5 tromper «l'un mot, sa confession de foi et répondit « avec conviction » à toutes les questions du prélat.

Quand un hétérodoxe entre dans TEglisc russe, il reçoit, comme on sait, un nom de baptême et une patronymie nouvelle. Sophie- Auguste-Fredericke devint Catherine Alexievna. Pourquoi Catherine? En donnant ce nom a la jeune néophyte, Elisabeth voulait sans doute honorer la mémoire de sa mère, la femme de Pierre le Grand, qui porte dans Thistoire le nom de Catherine I". Pourquoi Alexievna? Peut-être en souvenir du malheureux césarevitch Alexis. En tout cas, Timpératrice laissa croire à Johanna- Elisabeth qu' Alexievna voulait dire fille d'Auguste. Auguste était précisément un des prénoms du père de Catherine. Peut-être fut-il flatté de cette grossière mystification.

Il Taurait sans doute été beaucoup* moins d'apprendre que sa fîUe avait reçu en présent

imposer aux contemporains. Elle n'a jamais dû avoir que « la beauté du diable », aprémenlée d'un regard vif et intelligent. Quant à son fîancé, il était franchement laid.

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de rimpératrice une image de saint suspendue à un collier d'une valeur de cent mille roubles. Luthérien sévère, il rejetait le culte des saints et avait en abomination celui des imaires; on l'avait assuré que cette hérésie était étrangère à l'Eglise orthodoxe. Quelle n'eût pas été son indignation s'il avait su que sa fille portait suspendu au cou — même par un collier de cent mille roubles — le symbole de cette idolâtrie!

Le lendemain du jour où elle avait abjuré la foi paternelle, Catherine Alexievna était solennellement fiancée au grand-duc Pierre Feodorovitch. Le mariage ne fut célébré qu'un an plus tard. La jeune fille eut tout le temps de faire connaissance avec son futur époux, de se rendre compte des misères de sa santé et des vices de son caractère. Ni les uns ni les autres ne purent la rebuter. Elle avait fait d'avance à son ambition le sacrifice de son bonheur domestique. « Le grand-duc, dit-elle. dans ses Mémoires, m'était à peu près indifférent, mais la couronne de Russie • ne me Tétait pas. ».