VON VI2INE

Madame Prostakova. De quoi s*agit-il? quel parlage?

MiTROPHANE. Il s'agit de partauer trois cents roubles que nous avons trouvés.

Madame Prostakova. Il radote, mou ami. Si tu as trouvé de Tarqent, ne le partage avec personne. Prends tout pour toi. Mitrophanoiichka, et n'étudie pas cette sotte science.

MiTRoPiiANE. Tu entends, Pafnoutilch, donne-moi un autre problème.

TsvnRKiNE. Écris, votre noblesse. Pour mon enseignement vous me donnez par an 10 roubles. Pour pas grand* chose, il est vrai, mais si tu apprenais quelque chose avec moi, ce ne serait pas un péché d'en ajouter 10. Combien cela ferait-il par an ?

MlTROPIIANE (écrivant). et 0, : 1 et 1... (Il so met à réfléchir.)

Madame Prost.vkova. Ne te tourmente pas inutilement, mon ami, je n'ajouterai pas un kopek : à quoi bon toute cette science? Elle ne sert qu'à te tourmenter. S'il n'y a pas d'argent, à quoi bon compter? S'il y en a, nous le compterons bien sans Pafnoutitch.

On passe à la leçon de lecture :

KouTEïKiNE (ouvrant le livre d'houros). Commençons et répète avec moi : c Je suis un ver >.

MlTROPIIANE. Je suis un ver.

KocTEïKiNE. Un ver, c'est-à-dire un animai, une brute. C'est-à-dire, je suis une brute.

MiTROPHANE. Je suis uue brute.

KouTEïKiNS. Et non un homme.

MiTROPHANE. Et non un homme.

KouTEÏKiNE. Opprobre de l'humanité. '

MiTROPHANE. Opprobre de l'humanité.

La leçon est interrompue par l'arrivée du précepteur Vralmann. Il a naturellement un fort

accent germanique : von Vizine oublie qu'il est lui-même 'd'origine allemande, et fait de son Vralmann le type du parfait intrigant.

Vralmann. Ah! ah! A ce que je vois, on veut tuer cet enfant. Petite mère, aie pitié du fruit de tes entrailles. Si on laisse faire ces misérables, ils n'en feront qu'un imbécile. Il a des dispositions: il a tout.

Madame Prostakova. C'est vrai, tu as raison, Adam Adamytch. Mitrophanouchka, mon ami, si Tétude est si dangereuse pour ta tète, cesse de travailler....

Vralmann. Petite mère, que préfères-tu? Un fils tel que le tien avec de la santé, ou savant comme Aristote et prêt à mourir?

Madame Prostakova. Ah! quelle misère, Adam Adamjrtch. Déjà hier il a trop soupe.

Vralmann. Juge un peu, petite mère : ton fils a trop rempli son ventre hier, il a été malade. Juge un peu de ce qui arrivera s'il remplit trop sa tête! Le ciel nous préserve de trop la remplir.

Madame Prostakova. Tu as raison, Auam Adamytch, mais que faire? Si l'enfant n'a pas étudié, quand il ira à Pétersbourg, on le traitera d'idiot. Il y a maintenant beaucoup de gens instruits, j'en ai peur....

Vralmann. Ne t'inquiète pas, mère, ne t'inquiète pas. Des gens comme ton cher fils, il y en a des millions.... A quoi bon le fatiguer d'études? La grammaire russe, l'arithmétique? Ah, mon Dieu! conime si un gentilhomme russe ne pouvait pas avancer dans le monde- sans la grammaire russe.

Madame Prostakova. Tu connais le grand monde, Adam Adamytch : tu as certainement tout vu à Pétersbourg.

VR.VLMANN. Beaucoup, petite mère, beaucoup. J'ai toujours aimé à regarder le public. Les jours de fête, quand

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les voitures allaient avec les beaux messieurs à Ecathe-

rinhof, je rcirardciis tout cela. Je ne descendais pas une ininuio de mou sièire.

Madame Prustakova. De quel siège?

Vralmann .'ù part». Aïc, aie, qu'est-ce que j'ai conté là? Haut.) Tu sais, petite mère, (lu ou voit mieux de plus haut. Alor-i Je montais dans le carrosse d'uu ami et je regardais le graud monde du haut du siège.

Après celle belle conversalion , Tintrigaûl donne congé à sou élève; il reste seul avec les deux autres maîtres, furieux naturellement contre ce misérable qui gâte le métier. Us Taccablent d'injures; Tsyfirkine brandit le tableau d'ardoise, le séminariste le livre d'heures; Tsyflrkiue lance des menaces de soldat, Kouteïkinc des citations bibliques, et le rideau tombe sur une mêlée générale. La charge est peut-être un peu forte, mais le public russe n'avait pas encore des goûts très délicats ; il commençait, à détester les Allemands, qu'on lui avait imposés si longtemps, et la caricature de Vralmann n'était pas faite pour lui déplaire.

Au début du quatrième acte nous retrouvons Sophie et Starodoum. Sophie est en train de lire le Traité de Véducation des filles de Fénelon. Starodoum s'intéresse à cette lecture et se met à moraliser sur la vertu, sur la bonne et la mau-

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vaîse compagnie, sur la noblesse personnelle et héréditaire. Tout cela nous semble aujourd'hui fort ennuyeux, mais le xvin** siècle aimait fort ces lieux communs. Quelques-uns d'ailleurs pouvaient sembler nouveaux au spectateur russe. Cette conversation morale nous prépare à l'arrivée du vertueux Milon, que le vertueux Slarodoum unit bien volontiers à la vertueuse Sophie. La comédie pourrait finir ici si elle n'avait pour objet que les amours de Milon et de Sophie, mais elle a en réalité pour sujet la peinture de la famille Prostakov-Skotinine et le tableau n'est pas encore achevé.

Au milieu de ces généreux épanchements, nous voyons reparaître l'ennuyeux Skotinine qui exalte sa noblesse et celle de ses ancêtres, puis Mitrophane accompagné de sa mère, de son père et de son inséparable nourrice. Dans l'espérance d'attendrir Starodoum, Mme Prostakova le prie d'interroger son fils. On lui fait subir un examen de grammaire; les âneries de Mitrophane ont en général pour point de départ des calembours naturellement intraduisibles en français. Vient ensuite la géographie. Mitrophane est incapable d'expliquer la nature de cette science; sa mère n'est pas plus avancée, on lui apprend

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que cette science sert par exemple en voyage. < A quoi bon ? répond Mme Prostakova, c'est l^iQairc des poslillons. » Vollairo avait déjà dit cela tlans son joli conte Jeanuot et f'olifK dont von Vizine s'est évidemment souvenu.

Mme Prostakova renvoie donc comme le gouverneur de Voltaire l'étude de la géographie aux postillons. Mitrophane n'a pas besoin de connaître des sottises, c II est très consolant, réplique Starodoum, de considérer comme une sottise tout ce qu*on ne sait pas. »

Ici, malgré la déférence intéressée qu*elle a pour Starodoum, Mme Prostakova ne peut plus se contenir, sa nature grossière reprend le dessus. Elle éclate :

c Les gens ont vécu et peuvent vivre sans la science. Feu mon père a été gouverneur pendant quinze ans; il est mort sans avoir su lire, ni écrire, mais il a su gagner de l'argent et en économiser. Quand il recevait une supplique, il était toujours assis sur un coffre de fer; après chaque séance il ouvrait le coffre et y mettait quelque chose. Âh! c'était un bon économe, il peinait tant qu'il pouvait pour. ne rien retirer du coffre. Couché dessus, il est presque mort de faim.

'— Et notre oncle Babel Filaleitch? reprend Skotinine. Personne ne Ta jamais entendu parler de littérature. Et quelle tête il avait! Un jour qu'il était gris, il passa au. galop sous une porte de pierre. Il était très grand, la porte très basse. Il oublia de baisser la tête; elle heurta II. 5

le lialcau, le brave cheval ramena notre oncle la tête en bas. Je vous demande quelle est la tète savante qui n'aurait pas été démolie d'un pareil coup? Mon oncle — Dieu ait en paix son âme, — quand il fut dégrisé, demanda seulement : « La porte est-elle cassée? >

Après ce brillant examen, Mme ProstakoA^a n'hésile plus à demander à Starodoum la main de Sophie pour Mitrophane. Skotinine pose également sa candidature. Starodoum leur apprend à tous deux que Sophie est fiancée à Milon.

Mme Prostakova n'est pas femme à se décourager pour si peu. Au besoin elle emploiera la force, elle va faire enlever Sophie par ses gens.

Mais les choses tournent mal pour elle, le délégué impérial Pravdine vient de recevoir un message qui l'autorise à mettre sous séquestre les biens des Proslakov au premier acte de violence dont il serait témoin. Starodoum, mis au courant du secret, exalte la sagesse et la bonté du souverain, disserte sur les vertus des princes et sur l'ignominie des flatteurs. Cette conversation philosophique est interrompue par une scène violente. Sophie, poursuivie par la nourrice, se réfugie haletante dans les bras de son oncle. Milon la protège Tépée à la main. Il est arrivé juste au moment où la famille Proslakov

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procédait a renlèvement de Sophie pour la marier par force. Mme Prostakova se précipite sur les pas de Sophie et de Milon. Pravdine invite Slarodoum oi Milon .i déposer nne plainte pour violation «le la paix publique.

Mme Prostakova, son mari, sou lils tombent tous à genoux pour demander pardon. Autant Mme Prostakova était tout a Theure brutale et arrogante, autant elle se fait humble et suppliante. Elle adjure Sophie de lui pardonner : c Aie pitié de moi », et montrant son mari et son fils », de mes pauvres orphelins... ». Sophie et Starodoum pardonnent.

Ici se place un effet de théâtre qui pourrait bien être un lointain souvenir du Tartuffe, mais qui n'en est pas moins très original et merveilleusement amené.

Au mot de pardon, Mme Prostakova se relève brusquement :

€ Tu pardonnes I Ah ! mon petit père ! Ah ! c'est maintenant que je vais donner une leçon à mes canailles de serviteurs. Je les ferai tous rosser les uns après les autres'. Et je saurai bien qui a laissé échapper Sophie! Ah, brigands! Ah, voleurs! Voilà un tour que je ne pardonnerai pas.'

Pravdine. Et pourquoi voulez-vous punir vos serviteurs?

Madame Prostakova. Quelle question! ne suis-je pas la maitres.se de mes gens ?

PiuvDiNE. Et vous vous crovcz en droit de les battre quand cela vous plaît?

Skotinine. Est-ce qu'un noble ne peut pas rosser un serviteur quand cela lui convient?

PRAVDINE. Son. madame, personne n'a la liberté de tyranniser.

Madame Prostakovv. Personne n'a la liberté! Un noble n'a pas la liberté île fouetter ses serviteurs quand cela lui convient! Alors à quoi sert Tukase sur les franchises de la noblesse ^ ?

Starodoum. Belle façon d'interpréter les ukases! ' Madame Prostakova. Raillez tant que vous voudrez, mais je vais les.... (Elle veut s*en aller.)

Pravdine. Arrêtez, madame. (A Prostakov.) Au nom du gouvernement, il vous est ordonné de rassembler sur rheure vos serviteurs et vos paysans pour prendre connaissance de Tukase en vertu duquel, vu l'inhumanité de votre femme, inhumanité autorisée par votre e.^trême faiblesse, le gouvernement m'ordonne de placer sous séquestre votre maison et vos villages. •

Mme Prostakova se sent perdue : elle supplie en vain, elle demande un délai, ne fût-ce que de trois jours. Pravdine refuse impitoyablement. Il entre immédiatement en fonction. Il s'agit d abord de payer les dettes de la maison. Précisément les précepteurs sont encore là, on peut

1. Allusion à un ukase de Pierre Ils^ui assurait aux nobles le privilège, de pouvoir se retirer du service et voyager à rétranger, à condition toutefois d'élever leurs enfants convenablement.

vo.N vizuNE. oy

réçlcr leur compte. lisse présenlent. Slarodoum rccoiniait dans Vralmann son ancien cocher. Ici encore von Vizinc a pensé au dénouement <lcs Prëcieusea ridicules, mais nous avons vu (jue les cochers-précepteurs n'étaient pas rares ilans la Russie du xviu* siècle. Pravdinc règle les honoraires. Tsylîrkine, Thonnète sous-officier, refuse de rien accepter, attendu qu'il n*a rien appris à son élève; sa probité est récompensée par les gratifications de Starodoum et de Milon ; le séminariste présente une note fantastique, Pravdine lui propose de se faire payer directement par ^Ime Proslakova; il se sauve épouvanté. Quant à Vralmann, il ne demande qu'à rentrer comme cocher au service de Starodoum, qui consent à le reprendre.

Ainsi Mme Prostakova assiste à la ruine de toutes ses espérances; Mitrophane ne fera pas le riche mariage qu'elle avait rôvé, elle n"a même plus le pouvoir de battre ses gens, elle se jette désespérée dans les bras de son fils. J'ai dit plus haut comment cet enfant gâté la repousse en l'invitant à ne pas se cramponner à lui; elle tombe évanouie et la pitié des specUteurs finit par s'attacher à cette misérable. Il semble vraiment que le châtiment soit plus grave encore que

la faute. C'est là le côté presque trafique de la comédie de von Vizine. Elle ne se contente pas d'exciter le rire, elle fait encore naître de irraves et salutaires impressions. Pravdine, qui représente la suprême justice, ordonne à Mitrophane d'entrer au service. C'est le dernier coup. Et Starodoum conclut sentencieusement : « Voilà les dignes fruits d'une mauvaise conduite ».

. Le succès du Mineui* fut immense : pour la prenaière fois la société russe avait trouvé au théâtre la véritable satire de ses mœurs, la véritable vis comica. Certains spectateurs étaient tellement transportés qu'ils jetaient aux acteurs des bourses pleines d'or. Le prince Potemkine, qui assistait à la première représentation, vint féliciter l'auteur : c Meurs maintenant, lui ditil, ou cesse d'écrire. Ton nom est immortel. » En effet, von Vizine n'écrivit plus rien pour le théâtre. Il mourut dix ans après la représentation du Mineur. Grâce à cette œuvre magistrale, son nom est assuré de passer à la plus lointaine postérité.