II

Ni

risqua à demander un morceau de pain. Il lui fut répondu qu'on n'en manquait pas au village, qu'on faisait chaque jour des centaines de miches pour les bachi-bouzouks, que de grandes marmites pleines de viandes cuisaient dans les rues pour eux. Il suffisait d'aller les trouver pour être bien nourri.

Evidemment, tous les bergers avaient reçu la même consigne et ils l'observaient bien. Le fugitif se sentait perdu; il n'avait plus rien à espérer; les Turcs étaient maîtres partout, les Bulgares partout battus. Pour gagner la frontière serbe au train dont il avait marché depuis sept jours, Stoïanov calcula qu'il lui fallait encore soixante-dix jours. Atteindre la Roumanie, c'était impossible.

Le fugitif persistait cependant à espérer contre toute espérance. Après avoir erré toute une nuit, il avait trouvé asile dans une cabane de berger. Il réchauffait près d'un foyer hospitalier ses membres glacés lorsque tout à coup il . entendit des coups de fusil. La 'maison fut envahie par des gens armés.

« A genoux! ôte tes vêtements supérieurs.

Lève les mains. »

Stoïanov obéit; il croyait avoir affaire à des

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ZACHARIE STOIAXOV. 179

bachi-bouzouks. Quelle ne fut pas sa surprise et sa «louleur en reconnaissant dans ceux qui lui parlaient ainsi non point des musulmans, mais des frères bulgares, des chrétiens comme lui. On lui lia les mains derrière le dos, on envova prévenir Taga de la bonne prise qui venait d*ètre faite.

Il était nuit noire quand le prisonnier fut amené au village. On le fit entrer dans une chambre pleine de bachi-bouzouks; les uns fumaient, les autres dormaient; les Bulgares s'arrêtèrent respectueusement auprès de la porte.

« Effendis, nous avons pris un comité. »

Un bachi^bouzouk se réveilla, se détira les membres, s'approcha du foyer et en lira un gros tison qu'il approcha du visage du prisonnier, puis il lui décocha un formidable soufflet.

< Il n'en aura pas pour longtemps, » murmura un autre en bâillant.

Dans un long discours en turc, Stoïanov déclara s'en remettre à leur générosité; il leur demandait seulement une cigarette de tabac et un morceau de pain. Le bachi-bouzouk qui avait allongé le soufflet s'empressa de rouler une cigarette et la mit lui-même dans la bouche

du misérable. Un autre ordonna d'aller chercher du pain.

« J'aurais juré, s'écria un troisième, que les comités ne parlaient que moscovite; je n'aurais jamais cru qu'ils parlassent aussi notre langue. »

Là-dessus un zaptié turc et un aga rentrèrent dans la pièce et prirent possession du prisonnier : ils ordonnèrent de lui donner de la nourriture; on l'interrogerait ensuite, après le café et les cigarettes.

Ce début n'était pas pour déplaire à Stoïanov ; la captivité avait décidément du bon. Tout en dévorant, il préparait un ensemble de réponses destinées à dérouter ses interrogateurs. Son récit était assez bien imaginé. Pendant huit mois, il avait servi dans les diverses stations du chemin de fer entre Andrinople et Constantinople ; mais nulle part il n'avait pu obtenir un emploi définitif. Puis il était allé à Bielovo, il y avait trouvé la station en flammes, le pays occupé par les comités, il s'était enfui et perdu dans la montagne. Après avoir crevé de faim pendant plusieurs jours, il avait eu le bonheur de tomber aux mains des effendis.

« Tu mens », répliquèrent froidement les bachibouzouks.

ZAGHARIE STOIANOV. 481

Ils avaient raison. Mais il était difficile de trouver des preuves : Stoianov s'élait déi)arrassé (le toutes ses armes et rien de sérieux ne pouvait être relevé contre lui. On ne trouva dans ses poches aucune lettre compromettante. On lui prit tout son argent, sa ceinture, un épi de maïs, qu'on devait présenter aux autorités comme pièce à conviction. Tout ceci d*ailleurs avec des procédés bienveillants et sans la moindre brutalité. Après cet interrogatoire sommaire, on lui permit de dormir : on comprend qu*il usa peu de la permission; les discours qu*il entendait n'étaient pas faits pour prédisposer aux songes agréables. Les uns parlaient de l'enchaîner, les autres de lui couper la tête.

Le lendemain matin était le 20 mai; Stoianov fut conduit à Troïan. Chemin faisant, on lui lit boire du vin et de l'eau-de-vie. On espérait l'enivrer et lui faire ainsi révéler le nom des conjurés et les aventures auxquelles il avait pris part.

Dans les villages, ^a foule s'amassait autour de lui : c On va le pendre à la ville », disaient les gamins. — « Je ferai brûler ce soir trois cierges pour qu'on te pende demain », s'écriait un Bulgare orthodoxe. La peur des Turcs avait réduit

182 IIUSSES ET SLAVES.

les raïas à un état de lâcheté stupide. Les geôliers de Stoïanov étaient au comble de la joie : ils Tobliçèrent à chanter une chanson révolutionnaire, puis ils se mirent à tirer en l'air des coups de pistolet. Ils tressèrent une couronne de fleurs des champs et la posèrent sur la tète du prisonnier :

« Tu plairas comme cela aux belles filles de Troïan », lui disaient- ils.

Puis ils firent un trou dans son kalpak et y fichèrent un bouquet. Pour les Osmanlis, la prise d'un chrétien révolutionnaire, d'un comité^ était toujours Toccasion d'une sorte de triomphe à la mode antique. Parfois c'était le kaïmakan lui-même qui déterminait l'ordre et la marche du cortège. En tête venaient des tsiganes musiciens avec des tambours, puis le kaïmakan à cheval, les zaptiés, les prisonniers et une escorte de bachi-bouzouks.

Après avoir traversé la principale rue de la ville, le cortège entra dans le konak du kaïmakan; Stoïanov fut accueilli par les cris, les injures et les coups d'une bande de bachibouzouks; on lui mit les fers aux mains et au col et on l'enferma dans une pièce noire sous la garde de deux zaptiés....

ZACHARIE STOIANOV. 183

Le lecteur voudrait bien savoir ce (ju'il devint ensuite, comment il réussit à s'échapper des mains des Turcs, comment il prit part aux luttes de son pays pour Tindépendance, comment il devint journaliste, député, président du Sobranié. Malheureusement, le second volume des Mémoires s'arrête ici, et j'ignore si l'auteur, brusquement surpris par la mort, a môme eu le temps d'en préparer un troisième. Si jamais il paraît, je ne manquerai pas de revenir sur l'intéressante et sympathique personnalité de Zacharie Stoïanov. Avant de prendre définitivement congé de lui, je voudrais encore extraire de son livre un curieux épisode.

On a vu plus haut comment les quatre fugitifs, Benkovski, le père Cyrille, Stefo le Dalmate et Stoïanov avaient été indignement trahis par le berger Voïlo et jetés sous les balles des bachibouzouks. Lorsque la Bulgarie fut redevenue indépendante, Stoïanov eut l'idée d'aller revoir l'endroit où il avait failli perdre la vie. Pendant un séjour à Tetcven. au mois de septembre i886,

il entretint ses amis des misères qu'il avait souffeiies dans ces mêmes contrées dix ans auparavant, il leur demanda des nouvelles du père Voïlo. On connaissait la trafique histoire de la passerelle, mais on ignorait des détails que seul Zacharie pouvait raconter. Voïlo vivait toujours; il était devenu garde champêtre à Teteven; en cette qualité, il était particulièrement chargé de surveiller les ponts fragiles de la Ribaritsa. Stoïanov demanda qu*on le mit en présence du misérable auquel il avait du tant de souffrances.

Le kmet * fit prévenir Voïlo d'avoir à se trouver le lendemain à tel endroit près du torrent; il devait venir examiner un projet de travaux avec les ingénieurs. Pour nourrir ces visiteurs, le garde champêtre avait reçu Tordre de pêcher des truites. Du plus loin qu'il l'aperçut, Stoïanov tressaillit; Voïlo n'avait point changé. Seulement, ses moustaches avaient blanchi. Il avait alors soixante-douze ans. Son costume était lé même que dix ans auparavant, et c'était peutêtre le même chibouk qui pendait à sa ceinture. Il avait été' convenu que personne ne le prévien-