MESSIRE THADDÉE

A Toccasion du transfert des cendres de Mickîewicz dans le sanctuaire du Wawel, le Saint- Denis polonais, l'attention du public s'est un instant reportée sur le chantre des Aïeux, de Grazyna, de Wallenrod, de Messire Thaddée, sur l'auteur del'Orfe à la jeunesse, des stances héroïques A la mère polonaise. Quelques notices ont paru dans les journaux et les revues; puis le silence s'est fait de nouveau. La librairie parisienne est toujours à l'affût de ces « actualités » qui s'imposent au public et sollicitent son attention. Elle n'a pas trouvé que Mickiewcz fût redevenu une actualité. Mickiewicz est peut-être le plus grand poète de la race slave. En Occi-

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dent, il est de ceux qu'on admire sur la foi de leur gloire, sans les lire. Parcourez les catalogues des grands éditeurs parisiens : vous ne trouverez son nom que sur deux d'entre eux; chez l'un pour une étude biographique * ; chez Tautre pour un choix de poésies traduites en français '. Ces deux volumes, biographie et traduction, sont également dus au soin pieux du fils de Fauteur, M. Ladislas Mickiewicz. Les Polonais en sont réduits à se faire eux-mêmes les traducteurs de leurs génies, les hérauts de leurs gloires littéraires. Les Français n'ont point le loisir d'étudier le polonais, qui n'est plus une langue politique et qui n'a jamais été une langue commerciale ; d'ailleurs, même au temps où ils manifestaient les plus généreuses, les plus ardentes sympathies pour une nation malheureuse et chevaleresque, cette sympathie n'a jamais pu franchir les limites de la grammaire ou du dictionnaire. La loi transporte les montagnes, mais elle ne donne pas le don des langues. Ah ! si' Mickiewicz avait écrit en russe, ce serait une autre histoire ! Il y a bien

1. Adam Mickiewicz j sa vie et son œuvre. Paris, Savine, 1888.

2. Chefs-d'osuvre d'A, Mickiemcz, traduits par le fils de Fauteur. Charpentier, 1882..

UN POÈME OÊ MICKIEWrCZ. 248

des années, à propos d*une étude sur les premières œuvres de Mme Henry Gréville, j'ai noté cette évolution des sympatliies françaises, dont la littérature russe a recueilli tout le bénéfice ^ Depuis 1877, cette évolution s'est singulièrement précipitée; la Russie nous a envahis, débordés. Léon Tolstoï surtout a eu le privilège de susciter un véritable délire; après nous avoir donné ses chefs-d'œuvre, on nous a présenté ses œuvres secondaires, puis ses moindres essais; on a été jusqu'à ramasser les copeaux, comment dîrai-je? les balayures de son atelier. Au risque de paraître un peu démodé, un peu réactionnaire, je voudrais essayer de remonter le courant, d'opposer à cet engouement qui passera l'admiration raisonnée d'œuvres qui ne passeront pas.

Celle à laquelle je voudrais intéresser aujourd'hui mes lecteurs a pour titre Pan Tadeusz (Monsieur Thaddée). C'est une épopée, et

1. Le roman russe dans la UUératiire française : Mme Henry Gréville, (Voir mes Nouvelles Études slaves^ 2» série, Paris, Leroux, 1880.)

l'épopée n'est guère plus à la mode aujourd'hui que la littérature polonaise elle-même. Pan Tadeusz a été traduit en français deux fois, chaque fois par un compatriote de l'auteur. La première traduction fut donnée par Christian Ostrowski dans le recueil intitulé Œuvres poétiques complètes d' Adam Mickïewicz, recueil qui, de 1841 à 1859, n'a pas eu moins de quatre éditions. A dater de cette époque, le zèle ou le nombre des admirateurs du poète lithuanien a diminué, et il faut aller jusqu'en 1882 pour trouver un nouveau recueil, dû au fils de l'auteur, auquel je faisais allusion tout à l'heure. Ce recueil a laissé de côlé Messire Thaddée, soit que le traducteur ait renoncé à nous donner cette œuvre de longue haleine, soit que l'éditeur se soit refusé à courir le risque d'une publication dispendieuse. Entre temps, il est vrai, nous avons eu une traduction en vers, Monsieur Thaddée de Soplica ou le dernier Procès en Lithuanie sui generis'^ (2 vol., 1875-

1. Une traduction anglaise a paru récemment À Londres sous ce titre : Maater Tkaddeus or the last foray in Lithuania, an historical epic poem, translated by Maude Ashurst Biggs. A propos de cette traduction la Westminster Review disait : « Mickiewicz bas been dead upwards of thirty years, but his name is bardly known among us ». Dans les pays de langue française on connaît le nom de Mickiewicz, mais on ignore ses œuvres.

18*77, Paris, Pion). Mais cette traduction, due, elle aussi, à un compatriote de Fauteur, n'était qu'un dépôt; elle ne s'est pas vendue, elle a été retirée du commerce. Elle constitue, au dire d'un juge compétent, « une inconsciente, mais grotesque parodie ». Nous pouvons donc considérer le poème de Mickiewicz comme une œuvre d'un accès assez difficile ; elle n'a point été rééditée dans notre langue depuis plus de trente ans. Elle mérite mieux que celte indifférence. Parmi les compatriotes de Tauteur, c'est peutêtre la plus populaire, celle dont on sait le plus de fragments par cœur, celle qui donne Tidée la plus complète du génie de Mickiewicz. Récemment un critique célèbre, M. Georges Brandes, déclarait que c'était la seule épopée du xix^ siècle. Au fond, il importe peu que ce soit ou non une épopée; nous nous soucions beaucoup moins que nos ancêtre^ des classifications littéraires. Et •l'on peut appliquer à Messire Thaddée un mot de Mickiewicz lui-même. Un jour qu'il venait de , lire dans un salon son poème Konrad Wallenrod^ un assistant, fidèle à l'antique théorie des genres, lui demanda gravement ce qu'il avait voulu faire : un poème héroïque, descriptif ou didactique? Mickiewicz répondit simplement :

248 ftUSSÉS ET SLAVES.

« C'est un récit, et je voudrais qu'il plût au lecteur.... »

Mess ire Thaddée est Toeuvre la plus considérable <le Tauteur. C'est un poème en douze chants, d'environ dix mille vers. Si Mickiewicz l'avait écrit en prose, c'eût été un roman exquis. Il a préféré la forme du vers et il faut l'en féliciter, car, sauf dans quelques sonnets et dans quelques pièces lyriques, il a rarement été mieux inspiré. Il a composé ce poème dans la pleine maturité de l'âge et du talent, pendant une période de sa vie où il avait complètement échappé aux étreintes du mysticisme maladif qui rend si obscures quelques-unes de ses premières œuvres, qui l'a ressaisi plus tard dans sa chaire du Collège de France et qui devait l'obliger à en descendre. Il parait l'avoir commencé en 1832; il était alors à Paris; au lendemain de l'échec de la révolution polonaise, le poète se consolait des désastres récents par le souvenir des espérances passées ; il se plaisait à ressusciter par la pensée cette patrie lithuanienne qu'il ne devait plus revoir, à faire revivre ces jours glorieux où les Polonais, enrôlés dans les armées de Napoléon, attendaient d'un génie libérateur la reconstitution de leur république indépendante. Le poème

fut achevé en 1834 : oe fut comme le chant du cygne de Tauleur. A daler de cette époque, il ne devait plus donner d'œuvre vraiment importante : le poète allait céder la place au puhliciste, au professeur de Lausanne et de Paris, àTorçanisateur des légions d'Italie ou de Turquie.

Comme Racine, qui dans sa vieillesse attristée regrettait d'avoir sacriOé aux muses profanes, Mickiewicz vieillissant estimait que Thomme se doit tout entier a l'action et que la poésie lie doit point survivre à la jeunesse.

Je me souviens, dit un de ses biographes, qu^éianl à rÀrsenal au moment où on lui remeltait un volume de poésies légères, dont lui faisait hommage je ne sais quel immortel, il le parcourut rapidement et me dit ensuite : € Ce sont des vers de M..X., un des plus âgés de TAcadémie. Il a peut-être du talent; mais faire des vers à son âge est chose ridicule. Que diriez- vous de moi, si, maintenant que j'entre dans la vieillesse, je rimais des sonnets? On me pardonnera mes poésies en considérant que je les composai étant jeune *. > '

Mickiewicz se trompait. Il importe peu à la postérité que le poète ait joué un rôle politique et social; elle ne se souvient que des beaux vers ; devant elle Thaddée pèsera plus dans la balance que tous les enseignements professés à Lau-

i. Adam Mickiewicz, par Edmond Fontille (Paris, 1862).

sanne ou à Paris, que tous les articles semés dans les journaux, que toutes les proclamations lancées aux quatre coins Je Tliorizon politique.

Certes il faut des hommes d'action, mais il n'est point nécessaire, il est peut-être même dangereux que ce soient des poètes; ils vivent dans une sphère trop idéale. Irop supérieure à celle des intérêts terrestres; ils ont trop peu le sentiment de la réalité; mettez en parallèle Victor Hugo et Casimir-Perier, Lamartine et Thiers, et demandez-vous de quel côté a été rhomme vraiment politique. La réponse n'est pas douteuse.

Mickiewicz avait passé toute son enfance et sa jeunesse en Lithuanie ; il avait vécu dans une société de petits nobles, propriétaires ruraux, gentilshommes fermiers, dont les chasses, les festins, au besoin les procès, étaient le principal divertissement. Dans ce pays de Kowno et de Wilna, tout récemment soumis par les Russes, la société polonaise était encore puissamment organisée; la force de résistance était encore intacte, les espérances patriotiques indéfinies. Ces espérances s'étaient incarnées dans la personne de Napoléon; sous ses drapeaux, des

Polonais enrôlés «laiis les fameuses légions * avaient promené leur vaillance à travers TAllemagne. ritalio, TEspagne, et jusque sous le ciel fiévreux de Saint-Domingue. L'empereur avait créé le grand-duché de Varsovie, dans lecjuel on voyait volontiers la pierre d'attente d'une Pologne reconstituée. Après avoir bouleversé toute FEurope, vaincu toutes les nations, le moment devait venir fatalement où il se heurterait à la Russie. Il arriva en effet, en 1812, ce moment tant désiré. Napoléon franchit le Niémen et les troupes françaises entrèrent en Lithuanie. Dans leurs rangs figuraient ces généraux polonais dont les exploits avaient pendant tant d'années fait battre le cœur des patriotes, les Dombrowsld, les Kniazewicz, les Giedroycz, les Malachowski. Des vieillards m'ont mainte fois raconté l'impression ineffaçable qu'avait laissée dans leur imagination enfantine cette vision extraordinaire : Napoléon en Lithuanie. Mickiewicz était 'alors âgé de quatorze, ans. Il résidait à Kowno. Il ne vit pas Napoléon lui-même; mais il vit arriver son frère, le roi Jérôme. La maison de ses parents fut choisie comme quartier général.

1. Voir Léonard dhodzko, Histoire des Légions polonaises, 2 vol., Paris, 1829.

282 ■ . nUSSËS ET. SLAVES.

Ce spectacle devait lui laisser une împressloft iiieffacahle : « Un ansre descendant du ciel dans une g-loire, disait-il, n'aurait pas produit plus d'effet ». Il se souvenait d'un vieux chef d'escadron qui répétait à tout moment : « J'en jure par le nom du grand Napoléon ! » Il lui resta de cet épisode un culte secret pour l'homme du destin, culte qui devait tourner plus tard au fanatisme et qu'il devait essayer un jour de faire partager à ses auditeurs du Collège de France. Au début du onzième chant de Messire Thaddée il a traduit ces souvenirs d'enfance en vers magnifiques :

Année 1812! Oh! qui a pu te voir dans notre pays? Le peuple t*appelle encore Tannée d'abondance, le soldat, Tannée des combats ; les vieillards aiment à s^entretenir, les poètes à rêver de toi. Depuis longtemps un prodige céleste Vavait annoncée ' ; de sourdes, rumeurs couraient parmi le peuple. A l'approche du soleil printanier d'étranges pressentiments avaient saisi le cœur des Lithuaniens, une attente joyeuse et. mélancolique comme celle de la fin du monde....

... Des bandes de panaches et de bannières étincellent sur les coteaux, se déroulent sur les prairies. G^est la cavalerie. Étranges costumes. Armures nouvelles pour les yeux : comme des torrents de neige fondue se précipitent par les chemins des escadrons bardés de fer; les schakos scintillent sous les forêts, les baïonnettes étin-