PREMIÈRE PARTIE

Une heure du matin sonnait à toutes les horloges de Paris ; un brillant équipage ramenait à son hôtel de la rue de Helder une jeune dame élégamment parée. Mécontente et fatiguée , elle entre dans son salon et se jette en baillant dans un fauteuil.

« C'est bien aimable à vous , Monsieur , dit-elle , d'un ton grondeur à son mari ,

qui se promenait à grands pas d'un air préoccupé , c'est bien aimable à vous , qui m'aviez promis de venir me chercher , de me faire attendre si longtemps et de me manquer de parole !... »

M. Rennecour , lui désignant alors une lettre ouverte sur le guéridon , allait ouvrir la bouche pour se justifier , quand sa jeune femme , bonne , malgré sa légèreté , s'approcha de lui d'un air moins maussade.

c( Mais je devine , dit-elle , vous avez reçu quelque mauvaise nouvelle. Quel malheur est donc arrivé ?

» — Aucun qui me soit personnel , Hermance ; mais j'ai appris ce soir la mort d'un parent toujours cher , quoique nous fussions séparés depuis longtemps ; à lui se rattachent tous mes souvenirs d'enfance , de jeunesse. Privé de frère, j'en voyais un en lui.... »

Et le banquier , ordinairement si froid , essuyait une larme de ses yeux.

c Je comprends maintenant, dit Her-

mance , que les regrets de l'amitié l'aient emporté aujourd'hui sur tout autre soin, et je ne vous en veux plus.

» — Mes regrets ne sont pas ma seule préoccupation , reprit M. Rennecour. Mon cousin a laissé une famille , il s'agit de faire quelque chose pour elle. Tenez , voyez vous-même , ajouta-t-il en présentant à sa femme la lettre timbrée de Vienne qu'il venait de recevoir. »

M. Rennecour, à l'exemple de tous les hommes d'un âge mûr , qui ont voulu épouser une femme très-jeune , se laissait gouverner par elle , croyant , par sa condescendance à ses moindres caprices , lui faire oublier la disproportion d'âge qui existait entre eux. Hermance jouissait de son empire : un cachemire , des diamants , une fête pour les faire valoir , suffisaient à l'excessive légèreté de son caractère.

Le peu d'années qui s'étaient écoulées depuis son mariage , avaient été employées à parcourir ce cercle étroit des plaisirs de

la vanité , dont elle allait sans doute se lasser , si le nouvel incident dont nous venons de parler ne fût à propos venu y jeter quelque diversion.

Pour achever do peindre le caractère de M™^ Rennecour , nous conviendrons qu'elle était habituellement d'une humeur agréable et qu'elle paraissait rendre son mari heureux ; aussi , ses devoirs étaient si faciles ! M. Rennecour , si indulgent ! Que lui demandait-on ? de s'amuser , d'être satisfaite ! Le besoin d'un bonheur plus sérieux ne se présentait point à son cœur , et ce cœur léger était aussi peu susceptible de grandes chutes et de passions qui égarent , que de hautes vertus et de dévouements profonds et prolongés.

La circonstance actuelle excita cependant au moins à l'extérieur sa sensibilité. « Quoi, mon ami, s'écria-t-elle, deux petites jumelles au berceau! Ah! il faut les faire venir , il faut les adopter. Que l'oncle chanoine garde le petit garçon ,

soit ; il fera son éducation, c'est son affaire , mais moi je veux les petites jumelles. »

Ceci fut dit avec une grâce charmante , qui réjouit le cœur du banquier.

« Ma chère amie , lui dit-il , réfléchis-tu bien à la charge que tu t'imposes? ces enfants te donneront peut-être quelque souci : ne serait-il pas plus sage de t'en éviter l'embarras , en nous contentant d'envoyer là-bas une somme pour leur entretien ?

» — Non , vraiment , me priver de deux jolies petites filles que je regarderai comme mes propres enfants ; elles seront pour moi une source de jouissances toutes nouvelles. Oh ! mon ami , tu ne sais pas comme c'est gentil de se promener au boulevard , aux Tuileries , suivie de deux petits bijoux tout pareils. L'un fait remarquer l'autre , et tous deux font remarquer la maman. On s'écrie : « Oh ! les beaux anges! ... Que leur mère doit être heureuse !.., Sais-tu que je serai toute glo-

rieuse , et que je n'aurai plus rien à envier à M""^ Delsol , qui est si fière d« ses deux poupards. »

Et cette femme frivole qui , dans les devoirs et les jouissances maternelles n'entrevoyait qu'une parure de plus , paraissait en ce moment aux yeux de son mari , un cœur parfait , une angélique créature.

Pendant plusieurs jours , il ne fut question que des jumelles. M^^e Rennecour faisait mille projets , mille dispositions pour les recevoir ; son enthousiasme permettait à son mari , qui , dans tout autre cas aurait craint de l'attrister , de s'étendre avec complaisance sur son ancienne affection et sur ses regrets pour le parent qu'il avait perdu et dont cependant il s'était jusque-là peu inquiété.

Ce parent , M. Murville , avait été longtemps dans une grande prospérité. Renne-

cour , son cousin , issu de parents sans fortune , aurait vécu dans les privations , sans l'amitié de Murville qui l'aimait et le traitait en frère.

Cette liaison si douce , si utile , faisait alors le bonheur de ces deux jeunes gens et semblait ne devoir jamais s'altérer un instant. Mais la révolution , en changeant leur sort , vint les séparer à jamais , et les doux épanchements de la tendresse fraternelle firent place à l'impérieux besoin de se soustraire aux catastrophes dont les diverses existences étaient menacées.

M. Murville le père , que ses richesses marquaient du sceau de la proscription , ne put éviter l'échafaud ; et son fils , proscrit aussi , n'y échappa qu'en se retirant en pays étranger. Longtemps errant et n'étant point accoutumé au travail , il eut à souffrir les plus grandes privations , sans pouvoir donner de ses nouvelles à Rennecour , dans la crainte de le compromettre.

Ce dernier , grâce à son peu d'impor-

tance , était sorti sain et sauf de la tourmente ^ il avait même trouvé dans ce nouvel ordre de choses quelques chances de fortune , dont il sut habilement profiter , sans néanmoins manquer à l'honneur. La pensée de son ami , pauvre et fugitif, vint quelquefois contrister son cœur ; mais, outre la difficulté d'avoir de ses nouvelles , l'entraînement des affaires vint distraire de plus en plus son esprit et ses vues.

Pour Murville, après s'être formé à l'école du malheur et avoir passé dans le commerce par les plus humbles emplois , il était parvenu , avec les années , à se créer une existence honorable , qui lui parut douce après les douloureuses épreuves qu'il venait de traverser. Alors il songea à compléter son bonheur en s'alliant à une famille respectable de sa patrie adoptive ; une épouse vertueuse , des enfants charmants le rendirent pendant quelques années le plus heureux des hommes ;

mais la joie durable n'est pas de ce monde. La perte de ses deux fils aînés vint convaincre Murville de cette triste vérité ; sa femme , épuisée par le cliagrin , suivit ses enfants au tombeau , après avoir donné le jour à deux petites jumelles qui , seules avec un petit garçon de cinq ans , composaient ce qui restait de sa famille. Sous le poids de pertes aussi déchirantes , Murville tomba dans un accablement qui ruina sa santé et ses alTaires. Après avoir langui quelques années , il mourut en recommandant ses enfants à l'oncle de sa femme et à son ancien ami Rennecour , que malgré l'absence il avait toujours aimé , et sur le cœur duquel il croyait pouvoir compter, malgré le changement de leurs fortunes respectives.

Les deux petites jumelles se mirent en route accompagnées de leurs nourrices , suivant les intentions de M"* Rennecour qui les attendait avec une vive impatience. Elle comptait les trouver d'une ressemblance parfaite , ressemblance qui devait occasionner d'agréables surprises et de charmants quiproquo. Déjà elle avait bâti plus d'un roman à ce sujet; mais elle se trompait grandement. Aurélie, l'aînée, était une forte et belle enfant , aux yeux vifs , aux couleurs brillantes ; Sabine , la ca-

dette , était délicate et souffreteuse ; son teint était pâle , ses yeux ternes et languissants. Une triste maladie consumait déjà cette fleur naissante : Sabine ne souriait jamais et n'avait qu'un petit cri plaintif au lieu de ces mouTements joyeux qui décèlent la Tie , dans l'enfant qui ne peut encore ni parler ni marcher. Aussi la nourrice de Sabine se tenait timidement derrière sa compagne , pendant que celle-ci montrait avec orgueil le nourrisson dont elle était fière.

M"' Rennecour l'admirait avec d'autant plus d'enthousiasme que l'enfant, à la physionomie ouTerte et aux petites fossettes souriantes , lui rendait caresses pour caresses.

Vïi coup-d'œil , jeté sur Sabine , produisit un effet bien différent : « Ah ! qu'elle est laide ! s'écria involontairement M°* Rennecour. » Une petite grimace de souffrance répondit à C€t accueil , et l'enfant cacha aussitôt sa tète dans le sein de sa

nourrice , dont les yeux se mouillèrent de larmes.

Contrariée d'avoir affligé cette bonne femme , Hermance l'était bien plus encore à l'idée d'avoir sous les yeux la triste figure de la petite Sabine. En vain s'efforca-t-clle de partager ses attentions entre les deux jumelles, ses prédilections et ses répugnances se trahissaient à tous moments malgré elle , surtout quand les plaintes fréquentes de l'enfant eurent achevé de la fatiguer.

<( Mon ami , dit-elle enfin à son mari , cette petite fille est malade. Le séjour de Paris lui sera peut-être nuisible. Si nous l'envoyions à la campagne, je crois qu'elle s'en trouverait mieux , qu'en penses-tu ?

» — Fais là-dessus ce que tu jugeras à propos, répondit M. Rennecour , qui avait remarqué l'impression désagréable que cette enfant avait produite sur sa femme. »

Charmée d'avoir eu cette idée , M"'^ Rennecour ne manqua pas de s'en faire un

mérite à ses propres yeux et à ceux de tout le monde , assurant qu'elle sauverait ainsi la pauvre petite rachitique d'une consomption inévitable. « Vous verrez , ajoutaitelle , que je la rendrai à la santé. Allons , nourrice , ne nous désolons pas , je vais vous envoyer à Saint-Maur , chez un bon fermier où vous serez très-bien. J'irai vous voir souvent ; et , quand l'enfant sera guérie , je me croirai d'autant mieux sa mère , que je lui aurai de nouveau procuré l'existence. »

Fidèle à sa promesse , M"'^ Rennecour montra d'abord beaucoup de zèle pour la petite malade ; le soin qu'elle prit de l'installer commodément à Saint-Maur , les fré^ quentes visites qu'elle lui fit témoignaient de ses bonnes intentions j mais bientôt elle se lassa de combattre inutilement un mal qui résistait à tous ses elTorts , et finit par laisser agir la nature.

La vue de la petite Sabine attristait trop cette femme qui n'aimait que les images riantes. Aurélie, dont elle s'enorgueillissait,

absorbait d'ailleurs toute la sollicitude dont son cœur était capable. M. Rennecour , occupé de ses affaires , se reposait entièrement sur sa femme du soin de ses enfants , et , sous la seule influence de cette tête irréfléchie , leur éducation était fort hasardée.

Plus Âurélie grandissait , et plus elle développait ce qu'elle avait fait annoncer de grâces extérieures. L'aisance de ses manières , la douceur de sa voix , tout concourait à faire ressortir ses brillantes qualités ; un sourire habituel était sur ses lèvres ; jamais la colère n'avait troublé son doux visage. Aurélie faisait facilement part aux autres des nombreux présents qu'elle recevait et qui bientôt étaient remplacés par d'autres. Aussi donnait-on autant d'éloges à son bon cœur qu'à sa charmante physionomie ; non-seulement elle était l'idole de sa mère adoptive , et faisait les délices des loisirs de M. Rennecour ; mais elle plaisait généralement à tous ceux

qui fréquentaient leur maison , et qui la comblaient à l'envi de leurs prévenances. L'elTet du grand air , les soins constants de sa nourrice , triomphèrent insensiblement du mal qui dévorait Sabine. A sept ans , elle était encore une enfant très-délicate ; mais sa situation n'inspirait plus de craintes vives. Seulement ses traits portaient encore Tempreinte de ce qu'elle avait souffert ; ils étaient plus vieux que son âge -, sa taille au contraire était restée en deçà. Son intelligence aussi paraissait peu développée : qui avait jamais causé avec Sabine, excepté sa nourrice allemande ? Sa timidité ou plutôt sa sauvagerie ajoutait encore à ces désavantages , et elle paraissait à ses bienfaiteurs trop peu intéressante pour qu'ils songeassent à se reprocher leur indifférence à son égard.

AuRÉLiE avait déjà des maîtres de toute espèce , surtout pour les arts d'agrément , et Ton n'avait point encore songé à l'instruction de sa sœur. On commençait néanmoins à en sentir la nécessité , et M""^ Uennecour , n'ayant aucune envie de multiplier ses embarras , trouva commode de la mettre en pension à Saint-Maur , et toujours sous le motif , d'ailleurs très-plausible , que l'air de la campagne était nécessaire à Sabine.

Ce fut un grand cliagrin pour cette en-

fant d'être séparée de la femme qui l'avait élevée et qu'elle aimait uniquement. La bonne Monica n'avait pas laissé de semer dans son cœur quelques germes de piété et de sensibilité , en lui parlant souvent, dans son rustique langage , du bon Dieu , de la Vierge Marie , de son père , de sa mère , de son pays natal , du sort qui lui eût été réservé, si ses parents eussent vécu. Un caractère mélancolique , effet d'une constitution souffrante , avait toujours éloigné Sabine des jeux et de la société des enfants de son âge. Aussi, en entrant en pension , se Irouva-t-elle lancée dans un monde tout-à-fait nouveau pour elle. Étourdie et intimidée d'abord par la bruyante gaieté de ses jeunes compagnes , elle finit cependant par se laisser aller à leurs avances et par apprendre aussi à jouer. Mais elle trouva encore un plus puissant attrait dans l'étude et y fit bientôt d'assez rapides progrès. Les témoignages satisfaisants , que les maîtresses rendaient de son appli-

cation , réveillèrent sur elle l'attention de M. et de M""^ Rennecour ; et dès ce moment , à titre de récompense , on vint quelquefois chercher Sabine les dimanches et les jours de fête , pour lui faire partager les amusements de sa sœur.

Que pouvait-on en apparence demander de plus de M'"" Rennecour , pour une pauvre orpheline , trop heureuse de lui devoir son existence et son éducation ? Rien sans doute, s'il n'y avait point eu de comparaison à faire , et Sabine sentait déjà confusément toute la dilTérence de sa position. Attirée par son afl'ection pour cette sœur chérie , elle attendait avec impatience les jours de leurs réunions , elle volait dans ses bras avec empressement ; mais le froid accueil qui lui était fait resserrait son cœur, qui ne demandait qu'à aimer.

C'est alors que ses dispositions à une sombre tristesse reprenaient le dessus.

Fuyant ses compagnes aux heures de récréation , elle errait dans les bosquets un

livre à la main ; et dévorant avec avidité tout ce que la bibliothèque de la pension offrait de lectures pour son âge , elle les eut bientôt épuisées pour y revenir encore. Les tendresses maternelles et filiales , dépeintes dans ces ouvrages , lui causaient de douces émotions et de tristes regrets.

Toute l'existence de cette enfant était désormais flétrie , si elle n'avait pas eu le bonheur de lire quelques bons livres. La religion pouvait seule empêcher cette âme candide et inexpérimentée de s'irriter contre son sort , de s'aigrir contre tout ce qui Tentourait et de trouver tolérable l'isolement où chacun la laissait.

L'explication du catéchisme lui fit apercevoir qu'elle pouvait trouver sur la terre un bonheur indépendant de l'éclat des richesses , des douceurs de la vie , et même de Taffection de ses semblables. Elle tourna aussitôt vers Dieu ce besoin de tendresse et d'épanchemont qui remplissait son cœur. Habituellement en la présence

de son Père céleste et en conversation avec lui , elle se consolait amplement de la froideur de tout ce qui l'entourait.

Non contente d'être la plus recueillie à l'église , elle était attentive à la présence de Dieu dans toutes les occupations de la journée. Sabine travaillait en vue de lui plaire pendant la classe , elle lui offrait aussi ses récréations ; et jusque dans le silence de la nuit , elle occupait son esprit de saintes pensées et s'endormait en prononçant tout bas les doux noms de Jésus et de Marie.

Jamais Sabine n'aurait voulu faire le plus léger mensonge , écouter la plus petite médisance, se permettre le moindre mot aigre ou piquant ; et elle supportait , avec la plus grande patience , les privations qu'elle éprouvait souvent , par la négligence de sa mère adoptive , ainsi que les railleries que son extérieur lui attirait de la part des plus étourdies de ses compagnes.

Les jumelles atteignaient l'âge de quatorze ans. Sabine ne gagna rien en grandissant ; au contraire, une croissance rapide , que ne secondait pas une constitution forte, lui avait fait la tournure la plus disgracieuse du monde. Une maigreur effrayante , un mauvais teint , des yeux malades rendaient son abord désagréable.

Accablée d'une infirmité plus caractérisée , on lui eût au moins accordé un sentiment de compassion ; mais , telle qu'elle était , Sabine inspirait plus d'indiiïércnce

que de pitié. On l'évitait instinctivement ; et , plus d'une fois , la pauvre enfant s'aperçut du dédain qu'on ne savait pas assez dissimuler , et même de l'éloignement qu'elle inspirait. Heureusement qu'alors s'élevait dans son cœur une pensée de résignation et un sentiment de piété , qui calmaient aussitôt les orages qui auraient pu l'agiter.

Aurélie , au contraire , croissait chaque jour en agréments extérieurs. M""^ Rennecour , qui jusque-là s'était amusée de sa pupille , comme on le pourrait faire d'un jouet ou d'une poupée , commençait à ressentir quelque jalousie secrète , en voyant celte enfant devenir l'objet de toutes les attentions et de tous les hommages.

Le sentiment de son intérêt personnel lui suggéra alors la pensée d'éloigner celle dont elle avait jusque-là fait son idole. Des nécessités auxquelles elle n'avait jamais réfléchi , se présentèrent alors en foule à son esprit, et la décidèrent à mettre Au-

relie en pension avec Sabine , et de transférer celle-ci de la modeste maison de Saint-Maur à une institution très à la mode du faubourg du Roule.

C'est un grand jour que celui où l'on fait son entrée dans un pensionnat. Qui peut en calculer les conséquences I C'est là que cette première impression si fatale ou si favorable dans la \ie du monde, exerce surtout son influence. L'introduction de Sabine avait été à peine remarquée de ses nouvelles compagnes. Xe trouvant en elle rien de digne de leur attention , elles ne furent pas longtemps distraites, et reportant bientôt sur leurs ouvrages , ces yeux que la curiosité leur avait fait lever un moment , en se disant tout bas : u Elle n'est point gentille. — Elle ne me plait pas. — Elle est laide... »

Voilà Sabine jugée une fois pour toutes par cet essaim de jeunes étourdies , qui ne songent pas seulement à s'enquérir si quelque qualité intérieure ne la distingue

pas plus que. les vains avantages de la figure. Quand , à son tour, parut Aurélie , ce fut un concert d'applaudissements ; on l'entoura à l'envi. C'était à qui aurait la faveur de l'entretenir la première , de se placer auprès d'elle. Toutes briguèrent son amitié , et n'obtinrent que des manières gracieuses ; car Aurélie était l'amie de tout le monde , et jouissant des hommages dont elle était l'objet , elle n'ambitionnait aucune affection particulière.

Sabine, au contraire, qui plus que jamais sentait nettement la différence tranchée qui existait entre sa position et celle de sa sœur , renonçait bien volontiers à tous ces succès de l'amour-propre ; mais elle desirait au moins posséder une amie , une seule amie ; et ce vœu même ne pouvait être satisfait ; elle n'en trouvait nulle part , pas même dans sa sœur.

Sabine avait tout espéré de sa réunion avec cette sœur qu'elle chérissait !... Quelle fut sa peine de voir Aurélie absorbée par la vanité , évitant arec le plus grand soin les intimités et les confidences , qui font ordinairement les délices de l'amitié. La brillante Aurélie avait à s'occuper de bien autre chose que de penser à sa sœur.

On faisait cercle autour d'elle pendant les récréations ; on l'écoutait comme un oracle j on la priait de chanter , de danser ,

même ; car , dans le pensionnat où M"® Rennecour avait placé ses pupilles , on cultivait, par-dessus tout, les arts d'agrément. La fête de la principale maîtresse lui avait donné l'occasion de faire remarquer ses talents. De semblables circonstances étant trop rares pour satisfaire la soif qu'elle avait de briller , Aurélie avait tous les jours l'art de proposer et de faire agréer des amusements , où elle était en relief et où elle jouait le principal personnage. Depuis qu'on avait admiré la beauté de son chant et la légèreté de ses pas , elle avait pris tant de passion pour ces deux exercices , qu'elle avait fini par prendre l'habitude de ne plus parler qu'en musique , de ne plus marcher qu'en cadence. Une roulade ou une pirouette était sa réponse ordinaire aux tendres avances de Sabine.

Lorsque les élèves déclamaient quelque drame, le rôle le plus avantageux était toujours échu à Aurélie qui s'en acquittait avec cette supériorité que donne l'assu-

rance de ses moyens , jointe à une grande envie de plaire.

Tandis qu'Aurëlie respirait ainsi continuellement l'encens des flatteries et des louanges , Sabine n'essuyait qu'une humiliante indifférence. Rebutée de toutes , même de sa sœur , elle se persuada qu'elle ne faisait pas assez pour dissimuler ou pour faire disparaître les défauts d'une nature ingrate. Elle crut qu'avec de l'étude , de l'application , des efforts soutenus , elle pourrait remédier aux plus graves inconvénients, et arriver à se faire au moins supporter par ses compagnes.

Bercée par ces espérances , Sabine s'étudia avec soin à vaincre sa gaucherie naturelle et à donner plus de régularité à ses mouvements; elle s'attacha opiniâtrement à faire des progrès dans les arts d'agrément , à se présenter d'une manière moins disgracieuse , à soigner davantage sa mise , et même à composer le son de sa voix.

Peut-être , la pauvre enfant , abandon-

— sellée à elle-même , sans soutien , sans parents , sans guide, sans amie, avait-elle donné , dans son cœur , accès à un secret dépit , qu'elle n'avait pas connu jusque-là. Un sentiment d'amour-propre constamment froissé l'empêcha pour un instant de comprendre qu'elle n'avait qu'un seul moyen de balancer ses désavantages extérieurs ; que les qualités du cœur et de l'esprit pouvaient seuls faire oublier ses défauts naturels , et qu'en cherchant à attirer sur elle l'attention , elle allait se donner un ridicule , qui devait lui faire dévorer bien des amertumes. Les élèves les plus évaporées ne tardèrent pas à s'apercevoir des petites prétentions de la pauvre Sabine; elles comprirent qu'elle ne voulait plus demeurer dans l'obscurité , et elles se ménagèrent le malin plaisir de lui venir en aide sur ce point , par leurs épigrammes et leurs taquineries.

vSabine n'y parut pas trop sensible d'abord. 11 lui semblait préférable d'être l'ob-

jet des vexations de ses compagnes , plutôt que de rester ensevelie dans le profond oubli où on l'avait laissée jusque-là. Le cœur humain est ainsi fait , que rien ne lui paraît plus insupportable qu'une dédaigneuse inattention , et qu'il aime mieux avoir à dévorer les plus cruels sarcasmes de Uî malice , que les dtboires d'une méprisante indilFérence.

Espérant v iiicre , à force de travail et d'efTorts , les préventions qui existaient contre elle , elle résolut de donner à ses compagnes une preuve éclatante de son savoir-faire.

Sai;

Une fête se préparait dans le pensionnat. Chaque élève en faisait joyeusement les dispositions , et chacune cherchait un moyen de briller dans les diverses récréations , (jui étaient laissées à leur choix. Sabine avait appris avec le plus grand soin une longue pièce de poésie , qu'elle s'était étudiée , dans le plus grand mystère , à réciter avec tout le talent dont elle était susceptible. T.lle se croyait sûre du triomphe , et son imagination complaisante lui faisait aspirer avec impatience après le

moment , où elle aurait pu conquérir les suffrages et des maîîresses et des élèves.

Quand le moment solennel fut arrivé , Sabine s'avanra au milieu du salon et réclama le silence. A sa vue, à sa démarche , la curiosité suspendit tout à coup tous les jeux. L'attention de l'assemblée se réunit sur Sabine : son amour-propre en ce moment était satisfait ; on faisait aussi cercle autour d'elle , et un profond silence régnait dans la salle ; mais , au milieu de ce silence , ses regards scrutateurs crurent découvrir de malins sourires ; des chuchotements vinrent inquiéter ses oreilles ; des murmures désapprobateurs , des ricanements étouffés achevèrent de la décourager ; bientôt l'hilarité mal comprimée devint plus générale. En vain la malheureuse Sabine éclairée trop tard sur le vide de ses prétentions , et se sentant chanceler, cherche autour d'elle un regard qui la soutienne ; elle rencontre celui d'Aurélie , et c'est pour achever de l'accabler.

Ne pouvant plus supporter une aussi pt^nible situation , Sabine sentait gronder dans son cœur les tempêtes d'un amour propre publiquement froissé ; et, pour la première fois de sa vie , elle aurait éclaté en scandaleux emportements , si l'une des maîtresses n'eut interposé son autorité , pour faire cesser les mauvaises plaisanteries.

Âurélie n'était cependant point méchante ; elle était même ce que , dans le monde superficiel . on est convenu d'appeler bonne ; car elle avait un caractère inoffensif et un langage très-doui ; mais sa sensibilité n'avait jamais été développée par aucune soulTrance ; elle ne plaignait pas la peine d'autrui , parce qu'elle ne la comprenait pas.

A partir de ce jour où Sabine s'était si romarquablement couverte de ridicule , elle fut plus que jamais en butte aux plus décliirantes railleries de la part de ses compagnes , et elles se livrèrent d'autant plus

légèrement à leurs méchants enfantillages , que l'amour-propre satisfait d'Aurélie ne songeait nullement à protéger celui de sa sœur.

Il était temps qu'un appui fiU donné à l'infortunée Sabine.

Une pensionnaire , Stéphanie , à qui son rang donnait assez de crédit parmi ses compagnes , avait toujours une observation prête pour présenter en toute occasion la défense de la pauvre rebutée ; soit à tort , soit à raison , toujours elle prenait intrépidement son parti.

Profondément touchée de ces procédés , le cœur de Sabine s'ouvrait enfin à une affection nouvelle qui ranimait sa vie. Il n'était point de petits soins , d'attentions , de prévenances , par lesquels elle ne s'efforçât de reconnaître les obligations qu'elle avait à sa nouvelle amie. Stéythanie avait un cœur généreux et un caractère bienveillant. Ses principes religieux s'étaient conservés purs , malgré la mauvaise in-

— A-1 — fluence du pensionnat. Jusque-là , elle n'avait ressenti pour Sabine qu'une -yive commisération, La voyant si malheureuse, elle comprit qu'elle lui devait plus que de la pitié ; et une aiïection vive et sincère vint enfm consoler cette àme abreuvée de tant d'ennuis et de tant d'amertumes.

Une douce intimité s'établit entre les deux compagnes. Stéphanie eut le courage de donner à Sabine , avec tous les ménagements de l'amitié , de salutaires conseils. Elle lui fit comprendre que Dieu seul devait faire la consolation de son cœur et la paix de sa vie. « Chercher à vous mettre en évidence , ajouta-t-elle , c'est vous exposer à de cruels mécomptes ; la Providence a des vues de miséricorde et de salut, même dans ce qui nous paraît rigoureux' et pénible. Ne croyez pas , ma chère amie , que celles de nos compagnes qui paraissent le plus heureusement douées des dons extérieurs , soient plus certaines de leur félicité. Le bunhcur n'est pas là. 11 n'est que

dans racconiplissement des devoirs et dans le repos de la conscience.

» — Oui , reprit Sabine avec une vive émotion , oui , je comprends la portée de yos paroles , mon excellente amie ; je chercherai à étouiïer ce levain d'amour-propre et de jalouse vanité , qui commençait à fermenter en moi. Je travaillerai à m'oublier et à me laisser oublier du monde. Conservez-moi votre appui et votre amitié , ma chère Stéphanie, et j'espère pouvoir supporter toutes mes peines. »

Dès que Sabine eut ainsi trouvé un cœur qui la comprît et qui lui témoignât une affection vraie , elle goûta un repos qui lui avait été jusque-là inconnu. Elle s'appliqua avec un zèle très-vif à l'étude , et s'occupa sérieusement à acquérir les connaissances les plus utiles.

Son application lui valut bientôt de grands succès , qui triomphèrent des préjugés et la rehaussèrent aux yeux de ses compagnes. Dans le cercle où elle vivait ,

ce genre de distinction était bien suffisant pour exciter son émulation et pour imposer silence à la taquinerie. Sabine , encouragée et conseillée par Stéphanie, perdit tout-àfait cette amertume c^ui s'était emparée de son caractère. Le souvenir s'en affaiblit aussi parmi ses compagnes , et pour compléter sa félicité , M. et M"" Rennecour y joignirent les encouragements les plus flatteurs.

Les progrès d'Aurélie étaient loin d'être aussi rapides ; elle était beaucoup trop occupée de soins frivoles pour être fort attentive à son instruction; d'ailleurs elle avait commencé ses études plus tard que sa sœur , et il fut décidé qu'elle devait rester plus longtemps qu'elle en pension.

Cet arrangement secondait merveilleusement les intentions de M™"^ Rennecour qui , par un calcul de femme mondaine , ne paraissait plus aussi empressée de pro^ duire dans le monde sa chère protégée.

Sabine ne lui causait aucun ombrage , et elle pensa qu'elle pouvait au contraire lui

être fort utile en l'aidant à faire les honneurs de sa maison, en lui servant de secrétaire et de demoiselle de compagnie. Ce projet aussitôt conçu fut exécuté , et à son tour, enviée de sa sœur et félicitée par ses compagnes, Sabine , palpitante d'émotions diverses , quitta , non sans inquiétude et regret, la maison où elle avait trouvé le plus précieux trésor , une véritable amie , pour entrer dans un monde inconnu , dont elle n'attendait pas une grande somme de bonheur. Stéphanie promit bien à Sabine de ne Toublier jamais, a Loin de toi , lui dit Sabine en se séparant d'elle , loin de toi , je serai comme un faible arbuste , dénué de son appui tutélaire. — Celui qui soutient les roseaux , saura te guider et te protéger, lui répondit Stéphanie » ; et ces deux jeunes filles , si différentes par la position sociale , par l'extérieur , par le caractère , mais unies par les sentiments intimes du cœur , ne purent se quitter , sans verser d'abondantes larmes.

Le début dans cette position nouvelle fut beaucoup moins pénible qu'on ne s'y était attendu : entourée de tout ce qui rend la vie commode , prévenue par les soins attentifs de ses bienfaiteurs , vivant au milieu d'un monde poli , Sabine se trouva paisible et à l'aise au-delà de ses espérances ; aussi fut-ce avec un profond sentiment de reconnaissance qu'elle chercha à s'acquitter de toutes les fonctions qui lui furent coniiées ; un mot approbateur , un regard bienveillant satisfaisaient ce cœur qui y avait été si ])eu accoutumé.

m&^s^mi

Nous n'avons pas oublié que les demoiselles Murville avaient un frère aîné resté en Allemagne avec un oncle maternel qui s'était chargé du soin de son éducation. Le digne chanoine Storberg , homme grave et instruit , n'avait point manqué d'accoutumer son jeune élève à l'accomplissement de tous ses devoirs. Prosper paraissait profiter de ses leçons et de ses soins , et donner d'heureuses espérances. Il écrivait deux fois par an à ses sœurs , mais avec le phlcgme allemand , et un sérieux

qui n'était ni dans son âge , ni dans son caractère. Los petites ûlles lai avaient à leur tour, sous la direction de leurs maitresses , répondu dans le même style , et ces cérémonieuses communications avaient ainsi duré pendant plusieurs années , jusqu'à ce que Prosper , brisant les entraves de l'écolier , eut essayé le premier de jeter un peu plus de vie dans cette correspondance. Sabine seule lui avait répondu avec son àme ; et , depuis ce temps , il avait conçu pour elle un intérêt tout particulier. Sabine n'avait point manqué d'informer son frère de son départ de la pension et de sa nouvelle situation auprès de M"° Rennecour ; ses lettres alors , contenant quelques détails sur la société qu'elle était à même de voir , ne paraissaient point celles d'une jeune personne enchantée du monde et partageant les illusions de son âge ; mais plutôt celles d'un témoin impartial , et même contre le spectacle , en dehors duquel il est placé.

Dans la disposition d'esprit où était alors Prosper, et que nous allons bientôt connaître , ces sentiments devaient l'étonner. Qu'une pensionnaire , nourrie de la lecture d'ouvrages sévères et formée par des institutrices chargées de la prémunir contre les apparences trompeuses du monde , ait répété les phrases dont on l'avait pénétrée , cela lui paraissait tout simple ; mais qu'une jeune personne nouvellement en possession de ce qu'on appelle les agréments de la vie , ne parut pas mieux les sentir , Prosper ne pouvait s'empêcher de suspecter sa sincérité.

Des désirs vagues d'avenir agitaient son àme. Des projets de réunion , d'existence plus agréable , plus en harmonie avec son caractère , venaient souvent caresser son imagination. îl ne trouvait pas , au milieu du cercle très-étroit de ses connaissances , quelqu'un qui parût connaître les besoins de son cœur , et les leçons de son respectable oncle, qui, dans son premier âge,

lui inspirait tant de respect et d'affection , le trouvaient maintenant froid et presque dédaigneux. ^lalgré la réserve que sa sœur apportait à sa correspondance , elle avait éveillé en lui des idées nouvelles , qui troublaient la paix de son àme.

« Ma chère sœur , lui répondit-il un jour , justifierais-tu donc le reproche de dissimulation qu'on fait généralement à ton sexe ? Est-il possible que tu sois indifférente au milieu d'un monde qu'on dit si séduisant, que la plus grande partie du genre humain s'y jette avec fureur et ne saurait s'en détacher , dùt-il y trouver sa perte.

» Oh î je serai plus franc que toi , et je te dirai sans détour que je me fais une brillante idée de ton bonheur , qu'il me serait bien doux de le partager , si la volonté de mon oncle ne m'en tenait éloigné.

)) C'est surtout maintenant que je sens vivement quel malbeur c'est pour moi d'avoir, dès le berceau , perdu mon père ; mon père qui fut militaire et Français ,

comprendrait quel sang coule dans mes veines et il me laisserait sans doute la liberté de me créer mon avenir. Mon digne et respectable oncla , qui juge de ma jeunesse à travers les glaces de son âge , et avec la gravité allemande, ne sait pas ce qu'il m'en coûte pour me plier , à dix-huit ans , à ses vues , à ses goûts , à ses habitudes.

» Dans mes premières années , l'étude avait tous mes moments , la vertu toutes mes aiïections , et aujourd'hui je sens tous les jours davantage la révolte de l'esprit de l'homme contre cet esprit de Dieu qui se retire de moi. Mes angoisses sont affreuses : au sentiment des privations qui me sont imposées se joint la triste certitude qu'elles ne sauraient être utiles au salut de mon àme , car dans les dispositions d'esprit où je suis , je sens que mon cœur s'aigrit contre tout ce qui m'entoure.

» L'âge (le mon oncle , la crainte de lui causer des chagrins , m'empêchent de lui

découvrir entièrement ce que j'éprouve, et le peu que je lui en ai laissé apercevoir , passe à ses yeux pour une tentation , qu'il faut surmonter par la prière.

» Ah î ma sœur je ne sais plus prier ; mon esprit est rempli de dislractions , de projets, d'espérances!.... Oh! si je dois vivre un jour de cette yie sévère , et dire adieu à toutes les jouissances du siècle , que je sache au moins à quoi je dois renoncer ; qu'on me laisse goûter un moment à cette coupe que l'on dit empoisonnée , afin que j'en connaisse au moins les funestes effets et que j'en puisse parler avec quelque connaissance de cause , à ceux qui viendront après moi !...

D Ma chère sœur, est-ce que je ne divague point ? Pourquoi te dévoiler à toi ce trouhle qui envahit mon cœur ? Pourquoi faire rejaillir jusqu'à toi la lave brûlante de ce volcan qui travaille tout mon être , toi , si calme , si heureuse !... Et pourtant , je ne les elTace pas ces lignes , et pourtant je

te les envoie , parce que j'espère que ton crédit auprès de il. Rcnnecour pourra peutêtre apporter quelque changement à ma condition. S'il pouvait étendre jusqu'à moi

sa bienveillance , s'il pouvait

)) Je ne puis de moi-même me mettre en révolte ouverte avec mon oncle , mais si la voix d'un ami s'élevait en ma faveur , s'il me réclamait auprès de lui , quelle serait l'ardeur de ma reconnaissance ! avec quel zèle je lui consacrerais ma vie î Je n'ose espérer tant de bonheur , mais je m'en rapporte à ta prudente amitié. »

Vf^^^^^

Xïl.

« Le monde , mou cher frère , n'a point et n'aura jamais d'attraits pour la triste Sabine. Je pense qu'il n'a que de fausses jouissances à oiTrir à ses partisans, en apparence les plus favorisés , et tu peux être persuadé que les illusions qui trompent ton jeune cœur , ne tarderaient pas à se dissiper, si tu voyais les choses de plus près. Au surplus , je ne viens pas aujourd'hui raisonner avec toi sur les plaies que tu me découvres avec une si ingénue confiance. Je me sens inhabile à les traiter. Seule-

ment je comprends , par ce que j'ai éprouvé moi-même, combien tu peux avoir besoin de te réunir aux seuls êtres , qui sur la terre t'inspirent les sentiments de l'affection fraternelle. Je comprends combien la froide atmosphère du pays que tu habites doit laisser de vide dans ton âme. Aussi , mon cher frère, je n'ai point hésité, dans la pensée de ton bonheur , et après avoir prié Dieu d'éclairer mon inexpérience , de chercher les moyens de nous réunir. M.

Rennecour est un Iiomme trop préoccupé , pour que j'aie osé lui adresser directement ma demande. J'ai cherché d'abord à intéresser à ta cause notre bienfaitrice , qui a pris ta situation singulièrement à cœur et qui en a parlé aussitôt à son mari : celuici m'a fait appeler dans son cabinet. « Sabine, m'a-t-il dit, écrivez à votre frère , que je ne veux pas que le fils de mon ancien ami soit malheureux • ma maison et mes bras lui sont ouverts. Je n'ai point de fils ; je lui céderais un jour volontiers mes

aîTaires , à moins qu'il n'aime mieux se choisir une autre carrière , en quoi je lui laisserais une ent-'èrc liberté. Mais , comme il doit des égards à l'oncle qui lui a servi de père , engagez-îe cependant à temporiser un peu ■ rien ne sera perdu pour cela. Des études qui semblent n'avoir aucun rapport avec l'état qu'on veut embrasser , servent souvent dans le cours de la vie plus qu'on n'a pu le prévoir ; et quand l'éducation forte et sérieuse de Prosper ne lui procurerait pas d'autre avantage que celui de l'accoutumer à un travail sévère et assidu , elles ne lui auront certainement pas été inutiles. ^>

» Je t'ai transcrit les propres paroles de notre bienfaiteur , croyant qu'elles te paraîtraient plus concluantes que celles que tu croirais venir de moi. Tu peux juger avec quelle eiïusion je l'ai remercié en ton nom , et maintenant je me hâte de faire partir ma lettre , ne pensant pas pouvoir y rien ajouter qui te satisfasse davantage. »

Tout occupé de ce que sa sœur lui mandait relativement à lui-même, Prosper fit peu d'attention à la phrase de sa lettre qui la concernait, et il n'y attacha aucune importance. Dès-lors il ne rêva plus qu'une chose : son voyage en France , son séjour à Paris ; tout, hors de là , lui paraissait ennuyeux , insupportable. Mille projets se succédaient dans son esprit , et maintenant que la réalisation de ses désirs lui paraissait possible et prochaine , il formait de sages projets , pour se prémunir contre les dangers dont lui parlait sa sœur , et pour conserver les bienfaits de sa première éducation.

Sabine, de son côté, privée de Stéphanie et ne trouvant autour d'elle que les égards de l'étiquette et les aises d'une vie commode , espérait beaucoup de la société de son frère.

Elle avait en vain fait tous ses efforts pour découvrir quelques mouvements de sensibilité vraie dans ses relations avec M"' Rennecour. Elle n'avait jamais pu trouver, sous des dehors affectueux , qu'un

cœur froid , exclusivement préoccupé de succès de salon, et inaccessible à tout sentiment profond et élevé.

La présence de Prosper devait , selon elle , raviver son existence. Elle sentait en son àme une affection si vive pour ce frère inconnu , qu'elle ne craignait pas qu'il pût subir l'impression fâcheuse , qui se manifestait chez toutes les personnes qui la voyaient pour la première fois. Loin de la patrie , loin de ce qui lui restait de famille , ce jeune orphelin lui paraissait avoir besoin , comme elle dans l'exil du pensionnat , d'un peu de cette tendresse , que les enfants puisent dans le cœur maternel. Elle se croyait appelée à panser les blessures de cette àme ardente , à réprimer les écarts de cette vive imagination , que le sang-froid germanique n'avait pu calmer ; l'amitié fraternelle le préserverait, selon elle, des périls auxquels la vivacité de son naturel pourrait l'exposer ; et elle regardait comme un devoir sacré ,

qui lui était désormais dévolu , de veiller , avec toute la sollicitude d'une mère , sur ce frère chéri, qui lui témoignait tant de confiance et tant d'allection.

Sur ces entrefaites , Aurélie rentra de pension. Dès-lors, une révolution complète s'opéra dans la maison de M'°® Rennecour , qui depuis quelque temps n'était plus autant fréquentée par la jeunesse à la mode. Le retour de la jeune pensionnaire , déjà avantageusement connue dans le monde , et qui reparaissait plus éblouissante que jamais , repeupla bientôt les salons du banquier , en même temps qu'il rendit plus déserte encore la solitude qui se faisait autour de Sabine.

Celle-ci , loin de s'affliger comme autrefois de son isolement , s'en félicitait intérieurement ; les bons conseils de Stéphanie la soutenaient , la consolaient ; et elle entrevoyait avec espérance l'avenir qui devait lui ramener un frère , à qui elle voulait consacrer son existence.

Ce jour devenait proche ; M"* Rennecour cherchait à le hâter dans l'espoir d'ajouter encore à l'agrément de sa société ; et pressé par elle , son m^ri fit enfin des ouvertures positives au bon chanoine, qui ne voulant point violenter son neveu ni compromettre sa carrière , lui dit avec un profond sentiment de peine : « Allez , mon fils , allez rejoindre vos sœurs et l'ami de votre père , qui lui a conservé une affection si dévouée. J'espérais que vous seriez resté jusqu'à la fin le compagnon de ma vieillesse ; je vois qu'il est possible que la Providence en ait disposé autrement , et je m'y soumets; mais au moins donnezmoi la consolation de ne jamais abandonner les principes de religion et de vertu , que j'espère avoir déposés dans votre âme. Vous êtes orphelin et sans fortune ; mais si vous conservez fidèlement votre foi intacte et vos mœurs pures , vous aurez hérité du plus précieux des patrimoines. ^)

P^n disant ces mots , d'une voix émue ,

— elle bon vieillard laissa couler quelques larmes ; puis il étendit la main en silence, Prosper comprit sa pensée ; et , se jetant à genoux , il reçut avec recueillement la bénédiction du vieillard. Profondément attendri , il fit mille promesses à son oncle avec la ferme résolution de les accomplir. Puis , transporté de joie , il s'élança sur la route de France.

Au moment où , dans le salon de M"® Piennecour on vint annoncer M. Prosper Murville , Aurélie , avec plus de confiance qne d'émotion, s'avança aussitôt pour recevoir son frère , tandis que la pâle et tremblante Sabine , qui eut voulu la prévenir , pouvait à peine se soutenir , et restait timidement derrière tout le monde.

Quant à Prosper, il ne pouvait, dans son esprit , allier à l'âme de Sabine , une autre physionomie que colle qui se présentait devant lui ; il lui adressait les plus

affectueuses paroles , pendant qu'il regardait d'un œil distrait et indifférent l'autre sœur qu'on lui présentait. Sa méprise néanmoins lui fut bientôt expliquée, et il en demeura interdit et confondu.

Sa confusion ne put égaler celle de la malheureuse Sabine , qui comprit en ce moment avec une effrayante lucidité ce qu'elle était condamnée à expérimenter toute sa vie.

M""^ Rennecour , en femme de savoirvivre , chercha à dissiper ce trouble et à mettre son monde à l'aise ; elle put difficilement y réussir , même en apparence.

La profonde blessure faite au cœur de Sabine devait saigner longtemps. En vain son frère chercha à lui faire oublier ce premier moment ; elle crut toujours voir que ses attentions pour elle étaient étudiées , tandis que celles qu'il accordait à Aurélie étaient spontanées et impérieusement commandées par ce charme qu'elle répandait sur tout ce qui l'entourait.

Les plaisirs et les fêtes que Prosper et Aurélie aimaient l'un et l'autre et partageaient ensemble , les rapprochèrent bientôt, au moins autant que n'avaient jamais fait entre Sabine et son frère , leurs lettres intimes et les services rendus.

Les goûts de cette dernière , qui semblaient blâmer tacitement tant de dissipation , rendaient tous les jours plus épais le mur de glace qui s'élevait entre eux. Prosper , épris de l'éclat de ce monde , qu'il avait tant aspiré à connaître , se donnait de moins en moins de peine pour dissimuler la préférence que lui inspirait Aurélie ; il se livrait aux fêtes avec toute l'imprudence d'un jeune homme qui les avait souhaitées avec ardeur après en avoir été longtemps privé. Il conservait néanmoins un profond sentiment religieux et était encore fidèle à quelques-uns des pieux devoirs que son respectable oncle avait profondément gravés dans son àme. Il chercha même à se faire , parmi les jeunes gens de

son âge, quehju'ami chrétien qui , sans être trop austère , put balancer par son exemple la trop dangereuse intluence de la plupart d'entre eux.

Ce ne fut point dans les réunions mondaines qu'il fit une telle rencontre , mais dans les cours publics , où l'attirèrent souvent sa curiosité et son intérêt pour les sciences. Prospcr eut occasion d'y remarquer un jeune homme qui les fréquentait très-assidument et qui , aussi obligeant que patient travailleur , se plut à servir de Cicérone au jeune étranger, en lui procurant tous les renseignements qu'il pût désirer sur les manuscrits précieux et rares que contenaient les différentes bibliothèques de Paris.

La même rencontre faite souvent à l'église, convainquit Prosper que Léon Morland, aussi pieux qu'érudit, était bien certainement l'ami qu'il lui fallait , aussi chercha-t-il à se lier plus particulièrement avec lui , ce qui ne fut pas très-difTicile.

L'éducation qu'avait reçue Léon n'était pas sans beaucoup d'analogie avec celle de Prosper. M. Morland le père, homme grave et sévère , vivait dans la pratique des plus austères conseils évangéliques. Il avait cependant éprouvé naguère tous les ravages des passions les plus violentes , et elles avaient bouleversé sa vie ; les pointes du remords déchiraient encore souvent son âme , et tous ses actes d'expiation pouvaient à peine lui rendre la paix. Cependant il avait employé en restitutions la plus grande partie d'une fortune injustement acquise ; le reste avait été distribué aux pauvres, et il ne lui restait pour vivre, que l'usufruit des biens que son fils avait hérités de sa mère.

M. Morland avait trop senti les funestes effets de l'irréligion et d'une vie sans frein , pour n'avoir pas cherché par tous les moyens possibles à en préserver son fils. Avec quel soin , quelle attention il avait veillé sur cette jeune plante ! Avec quelle

assiduité il avait suivi et accompagné partout ce fils , dont l'heureux et doux caractère se pliait parfaitement à cette surveillance de tous les instants qui aurait importuné tant d'autres.

Léon ne connaissait , pour ainsi dire , d'autres cliemins que ceux qui mènent aux lieux d'études et aux églises. Son temps était distribué entre le travail et les exercices de piété , de telle sorte qu'il ne lui en restait point pour concevoir seulement une vaine pensée. Son père comptait ne l'abandonner à lui-même qu'après l'avoir fixé dans la bonne voie , par un mariage convenable , dans lequel la plus sévère raison devait être bien plus consultée , que tous les autres avantages que les hommes recherchent d'ordinaire.

Léon était trop accoutumé à faire part à son père de toutes ses démarclies , pour ne point lui parler de la nouvelle connaissance qu'il avait faite , et il nomma le jeune Murville. A ce nom , le vieillard tressaillit ; il ne défendit point à son fils cette fréquentation ; mais il chercha à prendre les informations les plus exactes sur la personne , la famille , et les antécédents de ce jeune homme. Le résultat des investigations de M. Morland fut de lui prouver l'identité de cette famille de Murville

qui était bien celle du Murville qu'il avait autrefois connu , et qu'il croyait mort sans postérité. Cette découverte réveillait des sentiments bien douloureux dans son àme repentante.

Né sans fortune , mais issu d'une famille de robe, qui tenait un rang dans sa province , M. Morland , d'un caractère ardent et opiniâtre , avait été , dès sa jeunesse , travaillé d'une fièvre ambitieuse qui le rendait mécontent du sort que sa naissance lui avait fait.

Entré de bonne heure dans l'armée , il avait lutté pour la cause de l'indépendance dans la guerre d'Amérique , et en avait rapporté des idées colorées du beau titre de libérales , mais qui n'étaient au fond , chez lui , qu'un moyen de parvenir , à cette époque où toutes les anciennes institutions penchaient vers leur ruine. Aussi le vit-on bientôt applaudir à toutes les innovations qui cJiangèrent la face du royaume , et se montrer même l'un des plus ardents

coryphées des principes révolutionnaires.

Devenu l'un des chefs de ce régime despotique , il se fit un plaisir d'écraser tout ce qui s'était jadis élevé au-dessus de lui. Son but principal était de faire une grande fortune , et il acquit à vil prix les biens des victimes ; mais rassasié d'or , étonné de n'avoir point encore goûté le bonheur , il commenta bientôt k se lasser du rôle odieux qu'il s'était imposé , et dont, pour sa propre sécurité , il ne savait plus comment se délivrer.

Son cœur commençait à sentir le besoin de s'abandonner à des sentiments plus doux. Marguerite de Valmont , pure et douce jeune fille, consentit pour obtenir la grâce de son père à devenir l'épouse du farouche Morland ; sa main innocente s'unit à cette main souillée; sa fortune modeste, mais irrépréhensible, s'allia aux trésors que l'iniquité avait amassés.

Mais leurs âmes , comment pouvaientelles s'entendre?... En vain Morland en-

tourait sa jeune épouse de soins et d'affection , en vain pour iui faire aimer son sort déployait-il toutes les ressources du luxe et de l'opulence , Marguerite ne pouvait sourire à la vie , Marguerite dépérissait rapidement comme une fleur transplantée qui se fane.

Et elle expira eu donnant le jour à Léon , à l'enfant qui l'aurait rattachée à l'existence , si tous les fils n'en avaient déjà été brisés.

Rien ne put calmer le désespoir de Morland. 11 comprit alors toute l'impuissance des biens qu'il avait poursuivis avec tant d'ardeur. Il chercha inutilement des distractions ; le souvenir de Marguerite ne pouvait s'effacer de son àme.

« Hélas ! se disait-il , si j'avais été digne d'elle, elle vivrait encore !... »

Des temps plus calmes et l'âge des réflexions disposèrent ensuite Morland à prêter plus d'attention à cette voix de la conscience qui se réveillait en lui.

Ardent à la pénitence comme il Tavait ëté dans ses écarts , Morland aurait ajouté à toutes ses autres expiations celle de s'éloigner pour toujours du monde , si Léon , ce fils si ciicr , le fils de Marguerite , n'eût réclamé avant tout sa sollicitude ; il espérait , en le formant à la vertu , que la vie innocente de Tenfant crierait miséricorde pour les iniquités du père , au tribunal du souverain Juge.

Voila l'humiliante confession , qu'avec des larmes amères et la rougeur sur le front , le repentant vieillard eut le courage de faire un jour à son fils.

« Si je m'abaisse devant vous à ce point , ajouta-t-il , si je m'expose à perdre aujourd'hui à vos yeux la dignité de mon caractère de père pour lequel j'ai toujours su vous inspirer 'e respect , c'est , mon fils , qu'il est devenu nécessaire que vous connaissiez l'étendue de mes fautes , pour comprendre toute l'urgence de la réparation. Or , j'ai

SaLin» et Aurelie, 7

fait à cette Cm tout ce qui m'a paru être liumainement en mon pouvoir ; mes efTorts ont à peine pu me procurer la paix , et je me serais dès longtemps séparé entièrement du monde, si mes devoirs envers vous ne m'avaient retenu. Ma mission va bientôt être remplie; l'âge de l'émancipation est arrivé pour vous , et je crois vos principes assez fermes pour espérer que vous n'en abuserez pas.

» Maintenant , Léon , sur le point de se séparer de vous , et sur le bord de sa tombe , votre père yous conjure de soulager sa conscience en vous cbargeant pour lui de réparer une injustice qu'il n'est plub on son pouvoir d'expier. Apprenez que le cbevalier de Murville , père de votre jeune ami , fut dénoncé par moi à la convention , qu'il me dut son arrêt de proscription , et par suite , les cliagrins qui , probablement , abrégèrent ses jours. C'est assez vous faire comprendre tout ce que vous devez au fils , en réparation de ce que son père a eu à

soulfrir de moi. Léon , vous avez senti que j'ai contracté une dette immense envers cette famille ; je d-ois compte au jeune Murville de la félicité , de l'existence même de son père -, l'or ne le dédommagerait pas , c'est en bonheur qu'il faut le payer... »

Léon, fort ému par le aveux de son père , saisit avec empressement les mains du vieillard et les arrosa de ses larmes. Puis, après un long silence : « Mon père , dit-il , vos intentions seront remplies. Vos désirs sont pour moi des ordres , et il n'est point de commandement , auquel il me soit plus doux d'obéir , que celui que vous venez de me faire. »

Cependant Prospcr , de plus en plus lancé au milieu des plaisirs et des fêtes , paraissait ne plus rechercher autant la société de son nouvel ami ; ses relations se multipliaient chaque jour ; et bien qu'il estimât toujours infiniment le jeune Morland, il avait d'autres liaisons qui l'amusaient davantase.

Prosper éprouvait les trisies effets de sa téméraire confiance en ses propres forces. Sabine , triste témoin de l'excessive légèreté de son frère, commençait à comprendre combien elle avait été imprudente , en l'appelant au milieu d'aussi grands périls.

Plusieurs fois , elle chercha à lui faire ouvrir les yeux sur les conséquences de sa manière d'agir ; plusieurs fois , elle chercha à ranimer en son cœur l'affection dont il lui avait naguères donné tant d'assurances; elle fit même un effort d'amourpropre pour lui remettre sous les yeux quelques-unes de ses lettres , où il lui témoignait la plus vive confiance et la plus tendre amitié -, mais le brillant Murvilie , papillonnant dans les salons de Paris , n'était plus ce timide et candide Prosper , dont la jeunesse était préservée de l'apparence même de la séduction.

Ayant pris le ton et les allures d'un dandy , il paraissait supporter avec peine les observations de sa sœur ; il s'accoutu-

mait à lui répondre avec une sorte de vivacité blessante ; et , un jour entre autres , fatigué des observations et des témoignages d'attachement de Sabine, il lui fit vertement comprendre qu'elle était elle-même trop personnellement intéressée à décrier le monde et ses plaisirs , pour que ses paroles pussent faire autorité.

De toutes les peines qui avaient abreuvé le cœur de Sabine, celle-ci fut la plus sensible. C'en était fait : non-seulement , son frère lui refusait cette affection qui devait faire le bonheur de sa vie , mais encore cet être si cher , auquel elle avait consacré toute son existence , ne payait son dévouement que par une froide ingratitude. Malgré ses elTorts pour surmonter son émotion, des larmes abondantes coulèrent de ses yeux ; elle voulut adresser quelques paroles à son frère ; mais elle ne put trouver que des soupirs entrecoupés.

Prosper , qui avait encore le cœur bon , lui témoigna vivement son repentir ; mais ,

cherchant à excuser ses expressions , il s'embarrassa dans ijos explications qui , au lieu de fermer la plaie , ne firent que l'agrandir.

La malheureuse Sabine, retirée dans sa chambre , y donna un libre cours à sa douleur. Abimée dans ses réflexions , elle repassa en sa mémoire tous les événements qui avaient marqué sa vie ; et son imagination , lui représentant tout ce qu'elle avait eu à souffrir , tous les déboires qui Tattendaient encore , un sentiment de découragement pénétra dans son àme. Elle était sur le point de succomber à sa douleur , lorsque la bonne Providence , qui ne permet pas que la créature soit éprouvée au-delà de ses forces , envoya , dans cette àme navrée , un rayon consolateur.

Sabine , levant les yeux , les attacha sur un Christ , devant lequel elle avait tant de fois épanché les pensées qui désolaient son cœur. In seiitiment profond de piété la pénétra tout-à-coup , et devant l'image

d'un Dieu crucifie pour le salut de tant d'hommes ingrats , il lui sembla qu'elle De devait plus se trouver malheureuse de souffrir. Elle tomba à genoux , éleva son âme yers Dieu , et se tenant dans le recueillement de la prière , elle goûta une douceur et une paix , qui devaient mettre un terme à toutes ses agitations.

11 lui sembla que Dieu demandait d'elle qu'elle renonçât généreusement à toutes les satisfactions qu'elle espérait sur la terre, et que , sans rechercher même les consolations de l'amour fraternel , elle devait se borner à se dévouer pour un frère et une sœur , qui lui étaient si chers , sans avoir à attendre d'eux , même le plus léger retour de tendresse.

Stéphanie était la seule personne à qui elle pût ouvrir son cœur. Elle lui écrivit aussitôt pour lui faire connaître les derniers incidents qui lui avaient révélé tout ce que lui réservait l'avenir , et elle lui fit part des Généreuses résolutions qu'elle avait

prises , avec la chaleur d'àme qu'elle savait trouver , lorsqu'elle se résignait à un grand sacrifice.

A partir de ce jour , Sabine jouit véritablement du calme. Prosper , qui commençait à s'inquiéter de la fâcheuse influence de ses paroles , fut fort surpris de revoir sa sœur sans trouble comme sans rancune. Il ne savait à quoi attribuer ce changement inattendu , et il finit par se persuader qu'une excessive susceptibilité avait donné à son langage une injuste interprétation , que d'impartiales réflexions n'avaient pas tardé à efl'acer.

Stéphanie ne tarda pas à répondre à son

amie , et voici en quels termes sa lettre était conçue :

u II me serait difficile de t'exprimer , ma chère Sabine , la vive consolation que m'a procurée ta lettre. Tu sais quelle part je prends à tout ce qui t'arrive , et combien tes peines sont devenues les miennes. Tu as encore éprouvé une de ces amères déceptions, qui sont de nature à déconcerter les âmes les plus courageuses ; mais , grâces en soient rendues à la divine Providence , tu as puisé à la source de tous les biens , et tu as trouvé secours et force.

» Pauvres créatures , nous aimons à attacher notre bonheur à telle ou telle circonstance , à telle ou telle personne ; nous appelons de toute notre àme raccomplissement de nos projets ; nous nous berçons des plus riantes espérances ; et , à l'aide de notre imagination , nous entrevoyons l'avenir sous les plus agréables couleurs. Nos vœux devancent l'événement ;

~ 83 — il semble qu'il n'obéira jamais assez tôt au gré de nos désirs ; et , lorsque nous touchons enfin à la possession de l'objet souhaité avec tant d'ardeur , une triste réalité vient succéder à tous nos rêves de félicité. » Ainsi , ma chère Sabine , la Providence dispose tout , dans le cours de notre vie , pour nous apprendre à ne pas chercher ici-bas des satisfactions en dehors de celles qui émanent de l'accomplissement du devoir. Les mécomptes , qui accompagnent presque toujours les calculs , en apparence m<'me les plus légitimes, nous sont une leçon perpétuelle du peu de fonds des joies humaines , et de la caducité des jouissances si avidement recherchées dans ce monde.

» 11 est peu d'êtres, je crois, qui aient sous ce rapport une part plus large que la tienne^ mais tu as compris que Dieu n'afflige que pour bénir, et que, s'il t'a enlevé jusqu'aux consolations les plus iimocemment désirables , c'est qu'il veut que ton cœur s'attache à lui seul d'une manière plus parfaite.

» Un jour viendra , ma chère Sabine , où les mystères de la Providence seront dévoilés aux yeux les moins clairvoyants. On découvrira alors combien les opinions humaines s'égarent sur la recherche du bonheur et sur le but de la vie. On appréciera à leur juste valeur les avantages extérieurs de fortune, de beauté ^ déconsidération publique , et l'on apprendra , trop tard , hélas ! pour le plus grand nombre , que les dons du ciel ne sont départis aux créatures , que pour être rapportés à la gloire de leur Auteur, et non pour alimenter les injustes prétentions d'une aveugle vanité.

» Je te parle comme toujours avec ouverture de cœur , ma chère amie ; et je m'y sens aujourd'hui portée davantage , à cause des généreux sentiments qjie ta lettre m'exprime. Je suis d'ailleurs moi-môme dans une situation d'esprit , qui m'amène aux pensées graves , et qui me fait un devoir de confier mes desseins à ta discrète amitié.

» Rentrée depuis peu dans ma famille , où j*ai trouvé tous les avantages qu'une jeune personne semble pouvoir désirer , je crois être appelée à ne pas même faire connaissance avec un monde qui , malgré les attraits dont il se pare , m'inspire un véritable elTroi.

» Une voix intérieure et puissante se fait depuis assez longtemps entendre à mon cœur. Elle m'avertit de me tenir en garde contre les séductions , qui ne vont pas tarder à m'entourer , et de ne pas même placer les lèvres sur les bords de cette coupe , que le monde présente avec tant d'empressement à notre inexpérience.

1) Oui , ma bien-aimée Sabine , malgré les défauts et les imperfections de ton amie, malgré la frivolité de l'éducation qu'elle a reçue , elle se croit appelée à devenir l'épouse de notre divin Sauveur et la servante des pauvres....

» Mes parents , à qui j'ai communiqué mon dessein , n'ont pu d'abord le corn-

prendre ; mais Dieu , qui tient en ses mains les cœurs des hommes , a incliné leur volonté en ma faveur, et j'entrevois, dans un avenir plus prochain que je n'aurais pu d'abord l'espérer , le moyen de réaliser mon projet.

)) Remercions ensemble , ma chère Sabine , la divine bonté d'une grâce aussi ineffable; elle est à mes yeux d'un prix si inestimable , que je ne peux trouver dans mon cœur de sentiment assez profond , ni sous ma plume d'expression assez vive , pour manifester la reconnaissance qu'elle mérite.

» En te voyant si isolée au milieu des tiens, si mal accueillie dans une société, qui n'attache de valeur qu'aux brillants dehors, je me suis dit plusieurs fois : « La situation de Sabine , au milieu d'un monde qui est pour elle une solitude, ne doit-elle pas me faire pressentir que sa place est marquée ailleurs ? Ne peut-elle pas me faire espérer que nous nous trouverons un jour

r(5unies dans le même asile ? Ce serait là pour moi un de ces admirables événements, qui paraîtraient devoir mettre le comble à mon bonheur.

» Au sr.rpUis , ma chère Sabine , unies ou séparées , nous nous trouverons toujours, je l'espère, liées par les mômes sentiments, les mêmes aîTections, les mêmes croyances. Nos cœurs trouveront , dans une parfaite communauté de pensées et de prières , ces nœuds invisibles que ne peuvent rompre ni la distance des temps , la différence des lieux , ni la diversité des vocations.

» Toute à toi ,

» STKl'UAME DELVAL. »

Cette lettre fit une impression trèsprofonde sur Sabine. Elle connaissait la douceur , la piété , les vertus de son amie ; mais elle n'aurait pu la croire disposée à prendre une résolution, qui , aux yeux de

tous , paraissait le plus grand des sacrifices.

A l'âge de dix-neuf ans , douée de tous les avantages extérieurs , appartenant à une famille très-riche , avec tous les éléments qui promettent et qui semblent assurer la position la plus enviée , Stéphanie paraissait appelée à jouer , dans le monde , le rôle le plus brillant ; et elle renonçait à tout cela avec une tranquillité, une aisance, une joie même, qui paraissaient ne lui point coûter. Le monde n'aurait jamais pu penser que la jeune Stépl^anie , si rayonnante d'espérances et d'avenir , eût elle-même montré le chemin du cloître à la triste et infortunée Sabine. Dans ses jugements , il lui semble que la privation des richesses et les disgrâces de la nature sont des titres pour déterminer une vocation , dont il ne peut comprendre la sublimité. Trop aveugle pour apercevoir le prix de la virginité , et pour faire la part du dévouement chrétien . il s'elTorce toujours d'attribuer à un

motif vil les actes les plus héroïques. Inaccessible aux idées de désintéressement et d'abnégation , étranger aux inspirations de la céleste charité , il ne peut s'élever à la pensée d'un sacrifice , qui n'attend aucune récompense de la terre ni des autres hommes.

Sabine avait Tàme trop bien placée ; elle avait puisé à des enseignements trop purs , pour partager ces funestes erreurs. Rien , il est vrai , n'avait jusque-là donné l'éveil à ses prévisions ; rien n'avait arrêté ses réflexions sur l'étonnante résolution de son amie ; mais la lecture de sa lettre lui suiïit pour lui en expliquer les motifs , et pour lui en faire admirer la générosité.

Elle comprit alors qu'elle devait à la tendre sollicitude de Stéphanie , qu'elle devait à Tintérét même de son existence et de son salut , d'examiner devant Dieu si elle-mém.e n'était pas appelée à se consacrer au Seigneur.

Dès ce jour, elle \écut dans un plus

grand recueillement, priant avec plus de ferveur , cherchant dans la pratique des sacrements et dans les conseils de son directeur , les lumières qui devaient la guider , et lui montrer la voie qu'elle devait suivre.

-^^^iM^

Pendant que le cœur de Sabine se disposait ainsi à recevoir les communications célestes , Prosper et Aurélie se précipitaient avec plus d'impétuosité que jamais dans les fêtes et les plaisirs du monde. Aurélie , enivrée des louanges et des flatteries , que lui prodiguaient une foule d'adulateurs , se croyait une personne accomplie. Une vaine coquetterie dirigeait toutes ses actions ; le désir de paraître et de plaire lui faisait même quelquefois oublier les convenances , et M'"c Uennecour , si habituée

à la vie mondaine, s'effrayait elle-même de la direction que prenait sa pupille.

Elle lui fit des observations , qu'Âurélie parut écouter avec déférence , mais qu'au fond elle regarda comme l'expression d'une jalousie, que sa protectrice cherchait en vain à dissimuler sous le voile de la bienveillance. Seulement , elle apporta une réserve affectée dans ses relations avec M"** Rennecour ; et , par cette manière d'agir , elle blessa plus profondément encore celle qu'elle devait regarder comme sa seconde mère.

Prosper , secouant aussi plus que jamais le joug qu'il avait porté dans sa jeunesse , tourbillonnait dans un cercle d'amusements , qui ne lui laissaient plus le temps de la réflexion. Léon Mcrland no le retrouvait plus aux cours , ni dans les bibliothèques publiques. L'étude et les goûts sérieux ne pouvaient plus prendre place dans la vie dissipée de Prosper. Léon le cherchait en vain dans les lieux où il l'avait ren-

contré naguères ; il eût surtout désiré le revoir dans l'église , où souvent ils s'étaient agenouillés ensemble j et le vide qu'y laissait son ami remplissait son âme de tristesse. Plus d'une fois , ses yeux se remplirent de larmes , en songeant à quels périls la foi et la vertu de Prosper se trou- *vaient exposés. Il ne pouvait ignorer de quelle société il était maintenant entouré, et quels étaient les nouveaux amis , auxquels il accordait sa confiance et son intimité. Prosper Murville était déjà cité comme l'un des plus élégants cavaliers de la société parisienne ; et , privé de tous les appuis , qui auraient pu le soutenir au milieu de tant de dangers , il s'abandonnait à cette frivolité de ton, d'habitudes, dépensées, qui prépare presque toujours la corruption du cœur.

Léon ne pouvait cependant pas délaisser celui qu'il aimait , celui auquel des liens nouveaux , formés par la volonté de son père et par un engagement solennel , l'atta-

chaient désormais jusqu'à la mort. 11 prit le parti d'écrire à Prosper , lui faisant connaître en peu de mots ses regrets de ne plus le retrouver dans les lieux qu'ils avaient fréquentés ensemble , et son désir de ne pas rompre une liaison à laquelle il attachait le plus grand prix.

La réponse ne se fit pas attendre. Le lendemain , Léon reçut un petit billet , gaufré d'or et parfumé d'ambre : « M. et M"® Rennecour prient M. Léon de Morland de passer la soirée chez eux , samedi 21. »

Au bas , Prosper c.vait écrit ce peu de mots : <( Je regrette autant que toi , mon cher Léon , d'être privé depuis quelque temps de ta société ; mais , voici le carnaval qui nous arrive avec son interminable cortège de fêtes ; c'est une charmante occasion de renouer entre nous. Je compte que tu me laisseras le plaisir d'être ton introducteur chez M™^ Rennecour. »

Léon lut et relut ces lignes ; son cœur se serrait à mesure qu'il les parcourait , et

il se trouvait partagé entre la douleur que lui faisait éprouver la légèreté de Prosper , et la crainte que lui inspirait la vie nouvelle à laquelle il le conviait. Lui , qui s'était jusque-là tenu à l'écart de tout ce qui aurait pu le détourner de ses études ou l'entraîner à une dangereuse dissipation , devra-t-il s'exposer résolument à des influences qui ont amolli bien d'autres courages et blessé tant d'autres cœurs ? Que dira-t-il , que fera-t-il au mili'^u d'un cercle déjeunes gens , qui n'ont d'autres préoccupations que leurs plaisirs , d'autres goûts que les fêtes , d'autres entretiens que les frivolités dont ils se repaissent chaque jour ?

Et cependant , s'il refuse , n'est-ce point rompre d'une manière définitive avec Prosper ; n'est-ce pas se fermer tout accès près de lui , et se mettre, par sa propre volonté , dans l'impossibilité d'accomplir les obligations qu'il avait contractées ? Après bien des anxiétés et des hésitations , il se décida

enfin , sur l'avis de son père , à accepter l'invitation de M. Renneconr.

C'était la première fois que Léon de Morland se disposait à paraître dans les salons à la mode. Pour s'y produire , il devait véritablement se faire violence et vaincre toutes les répugnances que lui suggéraient son caractère , ses habitudes , et les principes qui avaient jusque-là dirigé sa conduite. Mais cette première démarche , qui , pour tant d'autres est la conséquence d'une téméraire présomption , fut , pour le vertueux jeune homme , un acte sincère de dévouement.

Lorsqu'on l'eut annoncé , Prosper se détacha aussitôt du groupe qui l'entourait ; et saisissant la main de Léon : « Sois le bien-venu , lui dit-il d'un air dégagé , il y a près de trois siècles que je ne t'ai vu. Promets-moi d'être désormais des nôtres , et en revancheje te garantis , avant le printemps, quinze ou vingt fêtes par semaine. »

Un peu étourdi de cet accueil , Léon ,

guidé par le jeune Murvillc , s'avança timidement vers M""*^ Ilennecour, à laquelle il présenta ses respects ; puis il chercha à se perdre dans la foule , où il resta isolé pendant tout le reste de la soirée.

Prosper parut se rappeler une seule fois la présence de son ami. Il vint lui faire un reproche assez aimable de sa misanthropie , et voulut le présenter à sa sœur , à la brillante Aurélie , qui se trouvait , au grand dépit de M°"^ Uennecour , constamment entourée de nombreux hommages.

Aurélie prêta à peine l'oreille à son frère et ne daigna pas faire attention à ce nouveau visiteur, dont elle ne pouvait, au milieu de l'atmosphère qu'elle respirait , apprécier la modestie et le mérite.

Tout ce qui se passait autour de lui était de nature à détromper Léon sur les avantages qu'il espérait retirer de sa condescendance. Il comprit qu'une parole sérieuse , et môme simplement raisonnable , ne pouvait trouver ploce dans ce monde si futile et si

évaporé ; et , la tristesse dans l'âme , il se retira de bonne heure , demandant avec ferveur à Dieu de lui faire connaître les moyens d'accomplir la mission qu'il avait acceptée.

Sabine ne se trouvait plus dans les grandes réceptions de M^"^^ Rennecour. Elle avait demandé l'autorisation de s'en dispenser ; et , quoiqu'on eut fait d'abord quelques difficultés , on finit par se rendre à ses désirs , pensant qu'il y aurait conscience à la forcer de subir les dédains et les humiliations , que le monde même le plus poli ne sait pas toujours épargner aux personnes peu favorisées des avantages extérieurs.

Heureuse (l'écliapi)er ainsi à ces tumultueuses assemblées , et à la dissipation qui résulte toujours de leur fréquentation , Sabine se recueillait davantage les jours de grandes réunions , et , restant paisible dans la chambre , elle avait le bonheur de trouver une douce solitude dans la maison , et à l'heure même où tout était livré à l'agitation des fêtes.

Ce fut le jour que Léon de Morland fut présenté à M'-"^ ïlennecour , qu'elle répondit à la lettre de Stéphanie. Plus de trois semaines étaient passées , depuis qu'elle l'avait reçue; mais la matière qu'elle devait y traiter était trop importante , appelait sur son avenir de trop graves conséiiueuces pour ne pas exiger la plus grande maturité. « Vous ne vous étonnerez pas , ma chère Stéphanie, de Tintervalle que j'ai laissé s'écouler entre la réception de votre lettre et ma réponse. La nouvelle que vous m'annonciez était bien propre à exciter en moi quelque surprise , et à me conduire à

un examen sérieux du passé et de l'avenir de ma vie.

V Avant que je vous fasse part du résultat de mes reilexions pour ce qui me concerne personnellement , je dois , ma chère et digne amie , vous exprimer tout ce que mon àme a ressenti d'attendrissement , d'admiration , de respect , en apprenant votre héroïque résolution.

» Rien n'a donc pu vous arrêter , ma généreuse Stéphanie î... Vous qui avez reçu, avec une merveilleuse profusion , tous les dons, toutes les facultés, tous les avantages auxquels on attache tant de prix ici-bas ; vous qui avez été accueillie comme une fille bien-aimée , au milieu d'une famille , dont vous faites la gloire ; vous , qui n'aviez qu'à vous présenter dans le monde, pour en devenir , suivant ses propres expressions , l'ornement et l'idolf ; vous à qui l'avenir promettait une existence embellie par tout ce que la terre oiVre de plus séduisant ; vous vous séparez sans regret , sans

même jeter un regard en arrière , de tous ces avantages , pour la possession desquels un si grand nombre de personnes s'épuisent en vaines poursuites !...

» Oh I ne croyez pas , Stéphanie , cpj'en vous remettant sous les yeux ce que vous avez eu de sacrifices à otTrir , mon intention soit de vous en détourner ou de vous les rendre plus pénibles. Oh ! non, j'ai eu le bonheur d'être formée à votre école , et les exemples que vous m'avez donnés depuis longtemps m'ont accoutumée à mieux juger les événements de la vie.

» Je le sais , vous avez choisi la meilleure part ; vous avez su réduire au prix qu'ils valent , tous les vains avantages , toutes les fausses jouissances dont vous étiez entourée. Votre àme a compris où se trouvait le souverain bien , et , tenant votre cœur ouvert aux célestes influences de la grâce, vous avez cédé aux ravissants attraits du divin Époux , auquel vous allez consacrer toute votre existence.

» Soyez bénie , o ma bonne et douce compai^ne , pour tout le bien que vous m'avez fait , que vous me faites , que vous me ferez encore ^ soyez bénie pour le grand exemple que vous donnez à ce monde , qui peut à peine comprendre la signification d'un pareil dévouement ; pour les bienfaits que vous allez répandre sur les pauvres , les malades et tous les membres souffrants de notre divin Sauveur.

» Quant à la triste Sabine , elle ne peut aspirer ni à un tel honneur ni à une pareille félicité.

» Rien ne semble devoir me lier ici ; et il a pu vous paraître au premier abord que j'aurais accueilli, avec empressement et transport , la pensée de me réunir à vous et au chœur des vierges , auquel vous vous associez. Et cependant , chère Stéphanie , mes prières , mes réflexions , les conseils que j'ai reçus me déterminent à décliner une si belle et si puissante invitation. Les liens qui m'attachent au monde

sont d'une toute autre nature que ceux qui enchaînent ses partisans et ses adorateurs. » Vous le savez ; deux êtres qui me sont bien chers se sont jetés sans prudence au milieu de cette mer orageuse , dont ils ne connaissent pas les ëcueils. Certes , si Dieu m'accordait la faveur de m'appeler à )a vie religieuse , il me donnerait la force de me séparer d'eux , et en même temps il saurait suppléer au peu de services que ma présence peut leur rendre ici ; mais puisque l'avis de celui qui doit me servir de guide me fixe au poste que j'occupe , depuis que je me suis séparée de vous ; je me résigne à ce devoir qui m'est en même temps si pénible et si cher. Je veux , au milieu du monde , me dévouer tout entière à leur bonheur. Heureuse si ce genre de sacrifice est agréé par la divine Bonté , et s'il peut contribuer au salut des trois orphelins î

» J'ai aussi pensé que l'âge et le dépérissement de la santé de nos bienfaiteurs pouvaient amener bien des modifications dans

leurs habitudes ; peut-être me scra-t-il donné un jour de leur être de quelque utilité ! Peut-être pourrai-je rendre à leur vieillesse les soins généreux qu'ils ont prodigués à nos premières années 1

0 Pour vous , Stéphanie , conservez , je vous en conjure, dans votre cœur une large place à votre fille adoptive ; il va s'agrandir, ce noble et charitable cœur, pour recevoir tant d'infortunes , sécher tant de larmes , adoucir tant de soufTrances. Que votre amie , à laquelle vous avez toujours prêté un tutélaire secours , ne soit jamais oubliée ; qu'elle soit associée à vos prières , à vos bonnes œuvres ^ et elle trouvera ainsi un ample dédommagement à ce qu'elle ne peut faire elle-même !

» Toute à vous ,

» SABirŒ .MLPiVlLLE. »

SÂBii ET mîm.

Par riuuur d'Aihémar de Belcaslel.

1.^1 grâces sont tr*»nipeu;e.« H U Iram Ml fainf. La femruf qui craint If Sri gneur e*t «*ule digne de louange», PlOT. xi\f. îo.

DElXIr-.MF. PARTIE.