DEUXIÈME PARTIE

Plusieurs années s'écoulèrent. L'hôtel Rennecour était toujours fréquenté par tout ce que la société parisienne arait de plus élégant. Aurélie Murville était citée comme une sorte de merveille , qu'on ne pouvait assez vanter ; Prosper était deyenu l'àme des fêtes et des parties de plaisir.

M. Rennecour se permettait quelquefois

de» observations ; il trouvait que le train lie sa maisou était au-dessus de sa fortune , que son futur successeur perdait , au milieu de la dissipation du grand monde , toutes les garanties que lui avait données l'austérité de sa première éducation; il attribuait à sa légèreté quelques pertes assez considérables , qui avaient fait brèche à son crédit , et envisageait non sans inquiétude l'avenir qui se préparait.

Son épouse se fatiguait de plus en plus des manières présomptueuses qu'affectait Aurélie. Elle souffrait de se voir partout et constamment effacée par une jeune personne qui lui devait tout , et qui paraissait si facilement oublieuse et des bienfaits et de la bienfaitrice ^ elle n'avait jamais assez réfléchi , pour comprendre que la situation , que lui faisait Aurélie , était son propre ouvrage ; (pie , n'ayant jamais veillé à insj)irer à cette jeune personne le véritable sentiment de ses devoirs les plus sacrés , elle ne devait pas s'étonner de la Toir né-

gligerles convenances sociales et les obligations de la reconnaissance.

Kien ne refroidit plus le cœur que les habitudes mondaines. Tout y tend à rétrécir les affections , à abaisser l'intelligence et à resserrer l'àme dans le cercle étroit de régoïsme. Rechercher ce qui peut flatter l'amour-propre , procurer le bien-être matériel , et assurer les succès de la vanité , voilà l'étude journalière qui absorbe tous les instants , qui amoindrit toutes les facultés , qui émousse tout ce qu'il y a de grand et de noble dans le cœur de l'homme.

M""*' Rennecour était une victime de cette légèreté d'éducation , qui produit la fatuité chez les hommes , et chez les femmes une sorte de coquetterie glaciale , pour tout ce qui est élevé et généreux. En recueillant chez elle les deux orphelines , filles d'un ami de son mari qu'elle n'avait jamais connu , elle eût pu faire une œuvre sainte et bénie du ciel ; mais , avec le caractère et les habitudes qu'elle s'était faites , elle

réduisit sa belle action à la dimension d'un caprice. Elle n'avait jamais songé à jeter un regard sur l'avenir ; elle ne s'était occupée »|ue du passe-temps , qu'allaient lui procurer les deux nouveaux jouets qu'on appelait Sabine et Aurélie, et elle n'avait pas même entrevu que ces petites filles pussent devenir un jour pour elle l'occasion des peines les plus vives , qu'elle eût jamais éprouvées.

C'était cependant ce qui était arrivé ; vivement blessée dans ce qu'il y a de plus sensible en une femme du monde, l'amourpropre , elle sentait s'élever dans son cœur de tumultueux mouvements , qui jusque-là lui avaient été inconnus. Le venin de la jalousie se glissait furtivement dans son àme , et l'intérieur du ménage du banquier se ressentait de ses fàcbeuses dispositions.

il devenait important de faire cesser ime telle situation ; le remède paraissait facile et même opportun à tous égards ; c'était de fermer les salons , d'éviter l'éclat , de

retrancher la dépense et de prendre des habitudes modestes , qui eussent rétabli la paix et servi en même temps les intérêts compromis.

Mais la vanité est comme un serpent qui glisse et se replie en mille façons , avant qu'on puisse lui donner la mort. Ce moyen si aisé , si raisonnable , fut à peine aperçu par M"*^ Rennecour , qu'elle le rejeta comme indigne d'elle , et comme la livrant, elle et son mari, à la méchanceté d'un public, toujours avide d'interprétations malignes ; elle s'imagina qu'on attribuerait à un dépit mal dissimulé les réformes de sa maison ; que sa réputation pourrait en souffrir , que le crédit de son mari , déjà ébranlé par les pertes récentes , se trouverait plus fortement découvert.

Jamais M""" Rennecour n'avait autant réfléchi ni autant raisonné ; elle formait mille combinaisons qui se détruisaient les unes les autres ; elle établissait des plans qu'elle reconnaissait elle-même imprati-

cables. Enfin , elle s'arrêta à la pensée du mariage d'Aurélie , comme à la seule solution possible à toutes les difficultés qui troublaient sa vie.

Cette conclusion n'était pas mal aisée à prévoir et à réaliser. Un assez grand nombre de prétendants à la main d'Aurélie s'était présenté ; mais comme on n'ignorait pas que M*"^'"^ Murville n'avait par ellemême aucune fortune, et que M. Rennecour ne faisait pas connaître la dot qu'il destinait à l'orpheline , on n'avait guères eu affaire jusque-là qu'à des jeunes gens sans position et sans avenir , qui cherchaient à devenir quelque chose , par l'appui et la protection du banquier.

Cependant , lun d'eux , d'une physionomie très-intéressante , d'une mise trèsrecherchée et de formes très-élégantes , nommé M. Noir val , paraissait devoir obtenir la préférence. Il se disait d'une province très-éloignée , d'une famille indépendante par sa position et sa fortune , et n'ayant

choisi la capitale pour sa résidence , que pour y former un établissement qui put occuper utilement ses loisirs , et ses capacités. Ce Noirval n'était rien moins qu'un véritable aventurier, qui, depuis longtemps, vivait aux dépens des fils de famille , dont il flattait Tamour-propre , et dont il servait les mauvais penchants.

Prosper avait fait sa connaissance , dans une réunion de jeunes gens , où quelquesuns de ses nouveaux amis l'entraînaient chaque semaine. INoirval s'était insinué dans la confiance de l'inexpérimenté Murville , qui , après quelques rencontres , lui avait proposé de l'introduire chez son patron. Cette offre fut acceptée avec empressement ; et le nouvel arrivant ne tarda pas à devenir un des plus assidus visiteurs de l'hAtel Rennecour. L'excentricité de ses manières , qu'on prenait pour l'expression d'une haute naissance et d'une éducation distinguée , le fit remarquer et accueillir avec une sorte de bienveillance , qui l'en-

liardit bientôt jusqu'à solliciter la main de M'-"^ Aurélic.

C'était précisément à lépoque dont nous venons de parler , et au moment où M™* Rennecour se trouvait le plus fatiguée de la présence de sa pupille. Klle prit vivement les intérêts de l'inconnu , sur le compte duquel on négligea de prendre les renseignements nécessaires ; elle combattit victorieusement, plus par le poids de sa volonté que par les raisonnements , les observations positives de son époux ; et , usant , avec une énergie qui ne lui était pas ordinaire , de tout l'ascendant qu'elle avait conservé sur lui , elle obtint son consentement , et , pour dot , une somme de quarante mille francs , qui devait aplanir tous les obstacles.

Ce mariage, si facilement conclu avec un étranger , qui ne présentait aucune garantie véritable , ne pouvait se réaliser que dans un monde superficiel , qui ne s'attache qu'à l'écorce , et qui , accoutumé

à juger sur de fausses apparences , se laisse tromper, même dans les affaires les plus graves.

Si M"'* l^ennecour avait eu Tàme méchante , elle n'eût pas mieux dressé ses batteries pour assurer le malheur de sa pupille ; mais , tandis qu'elle se vengeait d'une manière si cruelle , elle ne songeait véritablement qu'à se débarrasser d'une présence importune.

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