AURÉLIE

Tnois jours après la réception de cette lettre , Prosper se dis[)Osait à partir . pour aller voir sou infortunée sœur , lui porter les consolations de l'amitié et Tcxpression de rattachement de tous , lorstiuc Stéphanie leur écrivit f)0ur leur apprendre une nouvelle, qu'ils ne pouvaient supposer si prochaine.

I.a digne sœur leur annonçait (pi'Aurélio avait épr<>u\é une L'rande défaillance, le lendemain du jom ([u'elle avait écrit à Sabine ; «qu'elle s'était remise néanmoins peu

à peu , el qn'cn espérait (juu celte crise ne se renouvellerait pas , lorsciuc tout-à-coup , pendant la nuit, une violente syncope lui enleva l'usage de ses sens. La sœur, (pii veillait près d'elle , lui prodigua tous les soins imaginables ; mais il fut impossible de la rappeler à elle-même. On lui administra le sacrement de l'extrème-onction , et elle expira (jurhiues heures après, sans pouvoir prononcer une {tarole.

» Ce qui nous rassure toutes , dans ce triste événement , ajoutait sœur Stéphanie, ce qui sera aussi pour vous un grand sujet de consolation , c'est que le matin même , Aurélie , qui , à lextériour ne paraissant nullement en danger , a insisté pour recevoir les sacrements. Mlle se confessa et communia avec les plus tendres sentiments de piété. Pendant la journée , elle passa phjsieurs heures dans un recueillement profond ; puis elle me demanda près d'elle et rne parla avec attendrissement de sa famille et de ses bienfaiteurs.

» Comme c'était là le sujet ordinaire de nos conversations , il ne me vint pas à la pensée que sa fin pût être si prochaine, et je l'engageai à prendre quelque distraction. « J'en suis incapable , me répondit-elle avec une afTectueuse douceur ; ma seule distraction est de prier et de m*entretenir avec vous Dieu me fait de grandes grâces , ma chère sœur ; le monde , avec

tous ses plaisirs , me laissait le cœur vide ; Dieu , au milieu de toutes mes peines , me rend heureuse.

» Je la regardai avec émotion. Ce mot , je suis heureuse , dans la bouche de la brillante Aurélie, couchée sur un lit d'hôpital, éloignée de tous ses parents , exposée à toutes les humiliations et à toutes les douleurs , me semblait être le plus bel hommage rendu à notre sainte religion.

» Quand je la quittai , le soir , je la trouvai également paisible. Son visage avait même plus de sérénité que de coutume.

Elle voulut m'embrasser j puis elle saisit

— 20.3 — la croix que je porte susperulue; elle la regarda pendant (juehiue temps avec des yeux mouillés de pieuses larmes , et la porta en silence à ses lèvres.

» Ce furent la nos derniers adieux.

Puissé-je mourir comme elle , et la rejoindre dans le bienheureux séjour , où j'ai la confiance que l'aura appelée la divine mi-

La nouvelle de cette mort , si prompte et si sainte à la fois , fit la plus forte impression à l'hôtel Kennecour. Les événements graves qui se succédaient avec tant de rapidité, disposaient les cœurs aux pensées sérieuses.

M. Rennecour, satisfait d'avoir échappé aux plus grands désastres , mais dégoûté des affaires , qui lui rappelaient de si tristes souvenirs, témoignait le plus vif désir de (juitter la banque et de céder sa maison à Prosper , pour qui il avait la plus grande estime. Celui-ci , peu confiant dans ses propres forces , chercha à atermoyer autant

(ju il k' put ; mais il dut céder ciiliii aux instances de son bienfaiteur et aux conseils de Léon de Morland , qui était devenu son inséparable ami.

.M""" lîcnnccour avait \ieilli avajît le temps. Ouoi(|ne moins à::ée (pie son mari , elle était tombée dans une sorte d'hypocondrie , (jui la rendait morose , bizarre et excessivement diiricile à satisfaire. Sabine lui consacrait tonte son existence.

Ingénieuse à la distraire , inaccessible au découragem.ent , invincible dans sa ])atience , elle se multi[diait autour d'elle , et se trouvait toujours prête à entrer dans ses vues et à contenter ses moindres caprices.

Les années se passèrent ainsi et amenèrent , dans leur cours , une véritable prospérité dans les alTaires. Murville , (jui avait conservé les fonds de >L Hennecour, lui fit partager les bénéfices et rendit par là plus d'aisance à sa position.

Les infirmités étaient aussi venues épreu-

ver la constance de M. Rennecour. Des accès de goutte le forçaient à garder constamment la chambre. J/ennui et l'impatience gagnaient cet homme , qui , malgré son âge , avait conservé l'activité de son caractère. J,a lecture était devenue sa seule distraction ; mais elle lui fatiguait considérablement la vue.

Sabine s'olïrit à lui lire ses journaux , ce qui durait au moins deux heures tous les jours.

« Sabine, mon enfant , lui disait- il , je suis désolé de fatiguer ainsi votre poitrine qui n'est pas trop forte.

» — Il y a des grâces d'état , dit un jour Sabine, je vous assure que cet exercice-là fortifie , et bien loin d'être fatiguée, monsieur , je suis toujours tentée de vous proposer de vous lire encore quelqu'outre chose.

» — Ht quoi , par exemple?

» — .l'ai un petit livre (|ui fait tout mon bonheur, c'est celui-là que je \(iu(lrais vous faire connaître.

» — Le petit livre , soit ; mais le bonheur , mon enfant , il n'y en a plus de possible. A mon âge tout est fini , voyez-vous.

» — Eh! monsieur, tout n'était-il pas fini pour moi dès ma naissance ? Les bontés que vous ne m'avez pas plus épargnées qu'à mon frère et à ma pauvre Aurélie , n'ont pu me préserver d'une caducité précoce ; et, si, au plus fort de ces maux , j'ai trouvé le bonheur , n'est-ce pas une preuve qu'il n'est point incompatible avec les infirmités et la destruction d'un corps périssable ?

y> — Voilà un raisonnement bien concluant , et je me croirais téméraire de le récuser sans examen , puisque vous parlez par expérience. Pauvre enfant, qui n'avez eu jamais ni santé , ni jeunesse , et qui cependant préti-ndez être heureuse î Voyons

donc votre livre hniiniion de Jésus-

(.lirl.<l. J'ai entendu parler de cela dans ma jeunesse , mais alors j'y ai fait peu d'attention. Péut-étre aujourd'hui h' com-

prendrais -je mieux ? Allons , lisez - moi quelques-unes de ces pages consolantes. »

Depuis ce temps , Sabine ne manquait jamais de faire suivre sa lecture de journaux de celle d'un chapitre de Vlmitation de Jésus-Christ.

M. Rennecour était peu communicatif ; mais les vérités qu'il entendait ainsi chaque jour , et qui tombaient sur une terre bien préparée par l'adversité et les souffrances , finirent par détruire toutes ses préventions et par l'amener à l'amour et à la pratique d'une religion , dont il pouvait apprécier les bienfaits par tout ce qui se passait autour de lui.

Uu résultat non moins heureux se produisait à l'égard de M"ie Kennecour. Elle finit par s'accoutumer à son sort , que les soins de Sabine lui avaient singulièrement adouci.

Le luxe superflu était en réalité la seule chose qui manquât à M'"^ Uennecour. Surprise de trouver une vie commode et même

agréable au sein (le la médiocrité , elle s'aperrut bientôt que , pour lui procurer tous ces avantages , Sabine s'imposait à elle-même de grandes privations de toute espèce.

Un si généreux dévouement attendrit profondément cette femme si légère ; elle voulut à son tour être utile , et ce fut eu soulageant sa compagne dans (juelques détails du ménage , (ju'eile essaya de ranimer ses forces énervées ; sa santé y gagna , et ses facultés morales en éprouvèrent aussi une heureuse influence.

Ainsi désoccupée d'elle-même , M*"* Rennecour sentait croître tous les jours son allection et sa confiance pour Sabine , qui était devenue tout son univers. Elle se plaisait à partager ses vues , à faire tout ce {ju'elle pouvait , de concert avec elle, à l'aider dans ses œuvres de charité , à l'accompagner à l'église et à l'imiter en tout, afin de participer au bonheur (pi'elle voyait goûter à sa jeune, compagne.

Tandis que ces heureux changements s'opéraient dans l'intérieur de la famille Rennecour , et que l'influence de Sabine , cet être si longtemps délaissé et dédaigné , y faisait régner la félicité qui accompagne toujours la bonne conscience , Prosper continuait à rendre à la maison de banque toute sa réputation et à consolider son crédit.

Son retour à la religion réveilla en lui les bonnes qualités , que la dissipation et les

séductions du monde avaient fait sommeiller daiis son cœur. Il se retrouva tout à la fois modeste et ferme , doux et actif , c^conome et charitable.

La société de Léon de Morland, qui faisait ses délices , lui venait admirablement en aide pour lui inspirer de bonnes pensées et le fortifier dans la piété et dans la vertu. Iiien n'était plus touchant que de voir ces deux véritables amis , unis par les liens du plus pur attachement , marcher ensemble dans la carrière des bonnes œuvres , et remplir , de la manière la plus édifiante , les plus saints devoirs.

Il ne manquait plus à Prosper que de faire choix d'une épouse qui pût assurer son bonheur. Les prières et la sollicitude fraternelle de Léon lui firent trouver cet inestimable trésor, (le ne fut pas au milieu des cercles , ni parmi les femmes éprises du monde , que Prosper choisit la compagne de sa vie ; il avait trop expérimenté combien ces fleurs , en apparence si bril-

laiites , cachent de ronces et de venin ; mais il la cJiercha dans une de ces familles vénérables , qui ont conservé la tradition des vertus antiques , et qui la transmettent à leurs enfants , comme le plus précieux héritage.

La jeune dame Murville se montra en tout digne du choix et de l'alVcction de son époux ; s'acquittant de tous ses devoirs avec une irréprochable fidélité et une aisance pleine de douceur , elle fit goûter à tout ce qui l'entourait , cette félicité calme et pure , inséparable compagne de la vertu.

Léon jouissait du bonheur de son ami. Tous les jours , il rendait grâces à Dieu de lui avoir donné les moyens de remplir les volontés de son père , et d'avoir ainsi coopéré à l'expiation d'un passé de si funeste mémoire. Heureux d'avoir accompli une tâche, si douce à son cœur , il se sentait porté à compléter la ré|)a ration des fautes paternelles , en consacrant le reste de son existence au service des autels et au soulage-

ment de ses frères. Après y avoir mijremeut rcfléclii et avoir appelé , par ses prières, les lumières du ciel , il ne douta plus de SA vocation. Son entrée au séminaire fit une grande impression dans le monde . qui ne pou^ ait s'empêcher de rendre hommage à la sagesse de sa conduite , à rétendue de ses connaissances , et à la noble générosité de son caractère.

L'exemple d'un jeune homme si accompli , si favorisé de tous les dons de la fortune et du génie , fit faire à plusieurs des réflexions sérieuses et salutaires.

Rien ne fut plus touchant que les adieux des deux amis. Prosper était tellement habitué à vivre avec Léon comme vivent des frères , que cette séparation fut pour lui le plus grand sacrifice qu'il eût encore eu à oiTrir au Seigneur. Léon lui fit comprendre <iuc la voix de Dieu l'appelait et qu'il devait obéir ; (lu'au surplus , l'éloignement et l'absence ne pouvaient diviser des âmes inséparablement unies , et que , jusqu'au

tombeau et au delà , l*rospcr et l.ron n'auraient qu'un cœur pour s'aimer , et pour aimer le Dieu infiniment bon , source de toute aiïection pure et de toute amitii? véritable.