PAULETTE

Je m'ennuie tellement, tellement!..., que j'ai presque peur de rencontrer enfin un monsieur qui soit quelqu'un au lieu d'être tout le monde, parce que... dame!... Tu comprends?...

vu

En flânant parles boulevards, je me suis arrêté devant une gravure intitulée Mon ancien régiment. J'ai été ému jusqu'aux larmes, moi qui ai vu d'un œil sec tant de sang répandu.

Le tableau représente un champ situé près d'une route. Par cette route, s'avancent des escadrons de dragons. Le colonel marche en tête du régiment et, derrière lui, dans un peloton éloigné, l'étendard recouvert de sa

robe de cuir, se balance au milieu des cava liers.

A deux pas de la route, dans le champ, un paysan est debout en habit de travail, la main droite au front et l'œil fixé sur le régiment qu'il salue. C'est l'ancien régiment du paysan. Ce casque, qui brille au soleil, a reposé sur sa tête ; ce sabre, qui bat l'éperon gauche s'est balancé à son flanc. L'un de ces chevaux a peut-être été le sien, et, lorsque la musique fait entendre sa grande voix, le pauvre paysan qui reconnaît ces accents croit en vérité que son régiment l'appelle à lui :

— Regarde bien, paysan de France, regarde bien ton ancien régiment qui passe, tu ne le reverras plus jamais !

Ce cri était sur mes lèvres à la vue du paysan près de sa charrue. Comme lui, nous avons le culte de notre ancien régiment. Toi et moi sommes peut-être les seuls survivants,

quoique l'âge ait courbé nos fronts. Ces braves camarades si joyeux reposent aux champs de Forbach et de Metz, de Frœschwiller et de Sedan. Nos chevaux fiers et rapides sont tombés sous les obus, les boulets et la mitraille ; nos dragons n'ont pas revu le foyer où le vieux père les attendait; enfin notre étendard, que jamais Allemand n'eût enlevé sur le champ de bataille, a été livré dans l'ombre par des mains françaises !

Ah ! mon vieux camarade, nous ne rencontrerons plus notre ancien régiment! Avec lui, nous avions vu la Belgique, la Crimée, le Mexique, l'Italie. Dans nos rangs, on faisait de longs récits de victoires; les Bugeaud, les Lamoricière, les Bedeau, les Changarnier, les Pélissier étaient de nos amis de père en fils, sans interruption d'un jour; nous descendions des soldats du pont d'Arcole, d'Au6terlitz et de Wagram.

Il y avait moins loin de notre régiment à ceux de Fontenoy, que de nous à ceux qui nous succèdent. La bravoure sera la même, mais l'esprit militaire s'éteint de jour en jour, parce que tout le monde vient s'asseoir au banquet où seuls les élus prenaient place. On traverse rapidement un régiment, mais on n'a plus son régiment, où l'on parcourait une longue carrière.

Sous l'ancienne monarchie, un régiment était fier de ses anciens qui conservaient les traditions du corps; ils vieillissaient et mouraient sous le drapeau du régiment. Champagne avait son vieux sergent âgé de quatre-vingt-quatorze ans; le régiment Royal était fier de son caporal qui atteignait sa quatre-vingt-treizième année, et le régiment d'artillerie de La Fère montrait son canonnier £r«srf'Or,parce que, sur sa manche, huit chevrons d'or, de sept ans chacun, se dessi-

naient fièrement. Le régiment de Yermandois-Infanterie, avait sa compagnie de centenaires, qui marchait au centre des colonnes, et les dragons de Condé plaçaient deux octogénaires à la garde de l'étendard.

C'était la leçon du respect, l'expression de la reconnaissance pour le^ services rendus. Ainsi se fondaient les familles régimentaires, qui perpétuaient l'esprit de corps.

Désormais il n'y aura place à l'ombre du drapeau que pour la jeunesse, jeunesse d'un jour, qui ne songera ni au passé, ni à l'avenir, et se bornera à maudire le présent qui se nomme caserne.

En repoussant son vieux "soldat, la France ne le remplace pas par un jeune soldat, mais elle se prive du soldat. C'est pour la patrie un immense malheur qui pèsera sur l'avenir. La France aura des troupeaux d'hommes à ne savoir qu'en faire, mais l'esprit de sacrifice

SAC A I'APIEK 33

sera mort. Peut-être, un jour viendra où la guerre sera inévitable? Dieu veuille que, ce jour-là, en voyant passer la foule désordonnée, la France ne s'écrie pas :

— Rendez-moi mon ancien régiment!

N'est-ce pas que c'est vrai, mon vieux camarade , il n'y a plus ni discipline , ni drapeau?

Réponds-moi vite, j'ai besoin d'entendre une voix amie me dire que j'ai raison.