GÉNÉRALITÉS
Après Waterloo, la guerre de niasses, inaugurée par Napoléon en 1812, fut délaissée par ceux-là mêmes qui en avaient été les acteurs, et les Etats de l'Europe revinrent aux armées permanentes, relativement peu nombreuses, mais très solidement constituées, grâce au service à long terme.
La Prusse, seule, fit exception.
Elle conserva, en les perfectionnant, les procédés de recrutement et d'organisation qui lui avaient permis de jouer, dans la coalition, un rôle prépondérailt, lors des événements militaires et politiques de 1813, de 1814 et de 1815.
Jusqu'en 1860, Farmée prussienne se composait, au moment d'une mobilisation, par moitié, de régiments actifs, par moitié, de régiments de landwehr.
Une telle organisation, bonne pour une guerre nationale, ne devait donner que des déceptions le jour où il s'agirait d'une guerre purement politique. C'est ce qui eut lieu en 1850, lorsque la Prusse, voulant imposer sa volonté à l'Autriche au sujet du règlement de la question des duchés de l'Elbe, ordonna une mobilisation générale.
Cette mobilisation échoua complètement, et la Prusse dut passer sous les fourches caudines de l'Autriche, en acceptant la convention, humiliante pour elle, d'Olmtitz.
I^e PARTIE. — GÉxNÉRALITÉS.
Dès lors, on pensa, en Prusse, qu'il ne fallait pas trop compter sur les troupes de landwehr pour les premières opérations d'une campagne dont le peuple ne voyait pas clairement la nécessité.
L'expérience de 1850 ne fut pas perdue, et le prince Guillaume, quand il devint régent du royaume, en 1860, se hâta de procéder à une réorganisation de Tarmée, d'après laquelle les troupes permanentes, renforcées de leurs réserves, devaient, en principe, exécuter les opérations proprement dites, tandis que les troupes de landwehr assureraient les communications, et, au besoin, formeraient des divisions et des corps de deuxième ligne.
Pendant un demi-siècle, de Waterloo à Sadowa, la Prusse n'a fait aucune guerre sérieuse.
En 1849, deux corps prussiens, sous les ordres du prince Guillaume, le futur empereur d'Allemagne, rétablirent l'ordre dans le grand-duché de Bade et le Palatinat bavarois.
L'expédition leur coûta, en tout, une centaine d'hommes, ce qui n'empêcha pas le roi de Prusse de faire distribuer à ses troupes une médaille commémorative qui porte en exergue : « Fidèle jusqu'à la mort ! »
L'exécution du Danemark, en 1864, par les forces combinées de la Prusse et de l'Autriche, ne peut compter comme une campagne glorieuse que pour les héroïques défenseurs de Dtippel.
La guerre de 1866 a été préparée, entamée, exécutée par un commandement et des troupes dépourvues de toute expérience de la guerre.
Le fait est à retenir.
Cependant, malgré des erreurs graves et nombreuses que la suite de cette étude fera ressortir, l'armée prussienne a manœuvré, combattu et remporté une victoire décisive, en se conformant aux principes de la guerre napoléonienne, tombés
AVANT LA BATAILLE DE SADOWA
en désuétude ou bien totalement oubliés dans les autres arniées de l'Europe.
C'est au grand état-major prussien, sorte de conservatoire des hautes connaissances militaires, qu'est dû ce précieux résultat.
Pour s'être montré supérieur dans une période de décadence des hautes études militaires, le haut commandement prussien n'avait pas moins subi, dans une forte mesure, l'action déprimante des idées stratégiques et tactiques issues d'opérations secondaires et d'expéditions effectuées par les troupes appartenant à d'autres puissances européennes, depuis 1830 jusqu'en 1859.
Mais, si les justes notions de la grande guerre furent un peu obscurcies, au grand état-major prussien, par les sophismes d'une école nouvelle faisant reposer uniquement le succès sur la valeur des troupes et la supériorité de leur armement, l'armée prussienne, attentive à tous les progrès, sut profiter des résultats acquis, sous le rapport du développement de la valeur individuelle du soldat, par les troupes françaises d'Algérie, de Crimée et dltalie.
La part de plus en plus grande donnée à l'individualisme, le perfectionnement des exercices physiques, l'adresse dans le tir, toutes ces qualités, qui étaient l'apanage des Français vers la fm de la monarchie de juillet, furent cultivées avec beaucoup de soin dans l'armée prussienne, à partir de 1850.
L'excellent règlement d'exercices de 1847, qui consacrait la tactique des colonnes de compagnie, ne porta tous ses fruits qu'après que le prince Guillaume, devenu régent, eût donné aux capitaines une indépendance extrême.
L'adoption du fusil à aiguille, en 1848, fut une heureuse innovation, dont les conséquences devaient révolutionner la tactique de l'infanterie.
Enfin, le roi Guillaume — un fantassin dans l'âme — mit tous ses soins, dès qu'il eut le pouvoir, à développer dans l'infanterie prussienne les qualités d'élan, de hardiesse, d'in-
I^e PARTIE. — GÉNÉRALITÉS.
telligence, d'individualisme, de discipline et d'endurance qui en ont fait une infanterie excellente, en dépit de la lourdeur native de ses recrues.
Le roi fut puissamment aidé dans ses réformes par un corps d'officiers incomparable, non pas tant par l'intelligence et l'instruction générale, que par l'éducation, le caractère, l'amour-propre et le savoir professionnel.
Il eut aussi le mérite d'avoir découvert et mis à leur place quatre individualités de premier ordre : Bismarck, de Moltke, de Manteuffel et de Roon.
Bismarck est trop connu pour qu'il soit besoin d'en parler.
De Moltke, nommé chef du grand état-major en 1857, à l'âge de 57 ans, alors qu'il n'était encore que général-major (général de brigade), continua la doctrine de Clausewitz et fut un éducateur remarquable.
Le général de Manteuffel, en qualité de chef du cabinet militaire du roi, apporta au choix des officiers supérieurs et généraux une clairvoyance et une fermeté qui ne tardèrent pas à porter les meilleurs fruits.
Enfin, le général de Roon, ministre de la guerre, poussa l'organisation de l'armée prussienne à un degré de perfection qui a forcé l'admiration du monde entier.
De Moltke a été l'âme des opérations stratégiques entreprises par les armées prussiennes de 1866 et les armées allemandes de 1870-1871.
Son rôle a consisté : pendant la paix, à former de bons officiers d'état-major, en leur inculquant, à l'Académie militaire et au grand état-major, une bonne méthode de travail et des principes de guerre résultant d'exercices concrets ; pendant la guerre, à conseiller son roi et à imprimer en son nom une grande activité aux opérations.
Etudier, au point de vue prussien, les campagnes de 1866 et de 1870-1871, c'est mettre à jour les doctrines professées par de Moltke et répandues dans l'armée par le canal des offi-
AVANT LA BATAILLE DE SADOWA
ciers d' état-major, à la façon du sang artériel qui part du cœur pour aller nourrir toutes les parties de l'organisme.
De Moltke a nettement défini sa mission de chef du grand état-major en temps de guerre dans les lignes suivantes, qu'il a écrites en tête de sa relation de la campagne de 1859 en Italie :
(( Les grands capitaines n'ont besoin d'aucun conseil. Ils « étudient les questions, les tranchent eux-mêmes, et leur a entourage n'a qu'à exécuter.
(( Ce sont là des génies de premier ordre ; chaque siècle en (( produit un à peine.
(( Presque toujours le commandant en chef ne pourra se « passer de conseil.
« Il se pourra très bien que ce conseil soit le résultat des « délibérations d'hommes, peu nombreux, que les aptitudes (( et l'expérience rendent capables d'apprécier sainement les (( situations.
« Mais, dans ce nombre restreint, une seule opinion doit « prévaloir.
« L'organisation hiérarchique militaire doit assurer la su- « bordination, même de la pensée^ et faire que celui-là seul « qui en a le droit et le devoir présente une opinion unique à (( l'examen critique du général en chef.
« Ce personnage sera désigné, non à l'ancienneté, mais « d'après la confiance qu'il inspire.
« Bien qu'un conseil ne soit pas toujours le meilleur, il « amènera de bons résultats s'il est suivi avec énergie et per- « sévérance.
« Au général en chef reviendra toujours, vis-à-vis de son « conseiller, le mérite supérieur d'avoir pris la responsabilité (( de l'exécution. »
Ce programme a été accepté et suivi avec un rare bonheur par le roi de Prusse.
Au début de la campagne de 1866, les éléments dont se
r'e PARTIE. — GÉNÉRALITÉS.
composait l'armée prussienne présentaient une haute valeur; mais cette armée n'offrait pas, sous le rapport de la sûreté des méthodes de guerre, toutes les garanties de succès.
Bien des idées fausses s'étaient fait jour dans les hautes sphères de Tarmée, qui eussent mis en péril le trône des Hohenzollern, si l'armée autrichienne eût été dirigée suivant les principes les plus élémentaires de la guerre napoléonienne.
Mais les troupes prussiennes rachetèrent, au cours de cette campagne, les erreurs du haut commandement, par leur énergie, leur intelligence et leur excellente éducation militaire.
Dès les premières rencontres, le soldat prussien acquit la conviction que, sous le commandement de ses chefs immédiats, il était bien supérieur au soldat autrichien.
De leur côté, les officiers prussiens, depuis le lieutenant jusqu'au général, constatèrent bien vite que l'intelligence militaire de leurs adversaires était incomparablement inférieure, et que ce défaut n'était racheté, ni par un excès d'activité, ni par un surcroît d'énergie.
Les fautes graves et nombreuses qui se manifestèrent dans l'armée prussienne au cours de la brève campagne de Bohême provenaient presque toutes, nous l'avons déjà dit, d'une orientation défectueuse des idées alors admises par le haut commandement.
Celui-ci, à commencer par le rôi, a eu le mérite, au lendemain de la guerre, de reconnaître, sinon ouvertement, au moins avec sincérité, les erreurs commises.
\J Historique officiel de la campagne de 1866 par le grand état-major prussien fourmille d'observations auto-critiques, plus ou moins mitigées par des explications spécieuses à l'usage du vulgaire.
En cela, il mérite d'être étudié avec le plus grand soin, car on peut extraire de sa lecture attentive l'essence des réformes accomplies par l'armée prussienne, aussi bien dans le domaine des idées que dans celui des institutions, pendant la période de quatre années qui sépare Sadowa de Sedan.
