CHAPITRE PREMIER
§ 1^^ — Causes et préparatifs de guerre.
La doctrine des nationalités, si chère à Napoléon III, n'eut pas d'adepte plus fervent que le prince Guillaume, régent du royaume de Prusse en 1860, puis roi à la mort de son frère, survenue un an plus tard.
Aussi, dès le lendemain de la guerre d'Italie, ce prince procéda-t-il à une réorganisation de son armée, dans le but secret de reconstituer l'Empire d'Allemagne sous l'hégémonie prussienne.
La réorganisation de l'armée prussienne, qui date de 1860, doublait le nombre des régiments d'infanterie.
L'accroissement de dépenses qui devait en résulter dépasserait les ressources normales du pays. La Chambre des représentants prussiens refusa, en conséquence, de voter les fonds nécessaires.
Le roi passa outre.
11 s'agissait, en effet, pour lui et ses conseillers, de façonner, powr une époque déterminée^ un instrument de guerre capable de détruire toutes les résistances, d'où qu'elles vinssent.
La guerre contre l'Autriche et les alliés qu'elle trouverait en Allemagne aurait lieu dans cinq ou six ans, au moment
favorable, et Bismarck se faisait fort de faire jouer aux futurs adversaires de la Prusse, le rôle d'agresseurs.
Cette méthode de préparation d'une campagne à échéance déterminée n'est pas particulière à la période qui s'étend de 1860 à 1866. Elle a reçu son application de 1866 à 1870 ; car c'est aujourd'hui un fait avéré que Bismarck a machiné sciemment le conflit franco-prussien.
A l'heure actuelle, le nouveau plan de réorganisation de l'armée allemande ne présente-t-il pas les apparences de la préparation d'une nouvelle guerre à entamer dans quelques années?
La campagne de 1864, sorte d'exécution militaire du Danemark par les forces combinées de la Prusse et de l'Autriche, fut le résultat des intrigues du gouvernement prussien.
Elle devait avoir une haute importance aux yeux des gouvernants de la Prusse, parce qu'elle permettrait :
D'expulser le Danemark de la Confédération et de mettre la main sur d'anciens territoires allemands ;
2° D'expérimenter, sur quelques corps d'armée prussiens, les procédés méthodiques de mobilisation perfectionnés à la suite de la réorganisation de 1860 ;
3° D'apprécier la valeur comparative des troupes prussiennes et autrichiennes.
Par la convention de Gastein (1865), la Prusse acquit en toute propriété le duché de Lauenbourg et eut l'administration du duché de Schleswig, tandis que l'Autriche eut celle du duché de Holstein.
Le gouvernement des Autrichiens en Holstein parut trop libéral au roi de Prusse et de nature à faire naître dans le Schleswig des comparaisons fâciieuses.
Le prétexte était trouvé.
Le comte de Bismarck adressa, en conséquence, le 26 janvier 1866, une note comminatoire au gouvernement autrichien.
La querelle d'Allemand commençait.
Les mois de février et de mars se passèrent à échang-er entre Berlin et Vienne des notes acerbes, chacun des gouvernements cherchant à faire retomber sur l'autre la responsabilité d'une rupture de jour en jour plus certaine.
En Autriche et en Prusse, on commença, dès la fin de mars, à prendre des précautions militaires, telles que le renforcement des corps-frontières, l'armement des places, l'accroissement de l'artillerie, l'achat de chevaux, la constitution de magasins.
Yers la mi-avril, l'Autriche demanda à la Prusse de suspendre ses armements, promettant de faire cesser, de son côté, tout préparatif de guerre.
Le gouvernement prussien accorda en apparence tout ce qu'on lui demandait, mais ne changea rien à ses dispositions, pendant que l'Autriche, trop naïve, exécutait au pied de la lettre ses engagements.
Sur ces entrefaites, le gouvernement autrichien s'aperçut que l'Italie se préparait activement à la guerre. L'indice était significatif. Les armements furent repris avec activité.
Le 3 mai, le roi Guillaume lança l'ordre de mobiliser toute l'artillerie et la cavalerie de l'armée, ainsi que les 5®, 6®, 3® et 4® corps.
Les décrets royaux des 5, 7, 8, 10 et 12 mai étendirent à toute la monarchie l'ordre de mobilisation.
« La mobilisation de l'armée, c'était la guerre. »
Ainsi s'exprime VHistorique officiel prussien.
Dans le courant du mois de mai, diverses propositions furent faites par les Etats moyens de la Confédération germanique et par la France, en vue d'un désarmement général.
L'Autriche accepta, sous la réserve qu'aucune des puissances délibérantes ne pourrait acquérir une extension de territoire.
La Prusse, qui se savait prête, fit échouer les négociations. Le l^'' juin, TAutriche, faisant acte de condescendance, ac-
corda à la Confédération germanique le droit de trancher la question des duchés de TElbe.
La Prusse déclara aussitôt que la convention de Gastein était rompue ipso facto ^ et qu'elle reprenait tous ses droits sur le duché d'Holstein.
Cette puissance eut encore le talent d'inspirer à la Bavière l'idée de demander à la Confédération germanique que les garnisons austro-prussiennes des places fédérales de Rastadt, de Mayence et de Francfort, fussent relevées par des troupes appartenant aux Etats moyens, dans le but apparent d'éviter des conflits, mais, en réalité, afin de pouvoir disposer, en faveur de son armée de campagne, de tous les éléments actifs.
Ainsi, le gouvernement prussien refusait à la Confédération le droit de s'immiscer dans les affaires des duchés de l'Elbe, et il accueillait favorablement toute proposition venant d'elle, pourvu qu'elle servît ses propres intérêts.
Le 7 juin, le général de Manteuffel, gouverneur du Schleswig, envahit le duché de Holstein, à la tête d'un corps de 12,000 hommes.
Le corps autrichien d'occupation, fort seulement de 5,000 hommes, se retira dans la direction d'Altona.
Le général de Gablentz, après avoir évacué le Holstein, dont il était gouverneur, dirigea les troupes autrichiennes sur Hambourg et les fit embarquer (12 juin) à destination de l'Allemagne du Sud.
Le gouvernement autrichien répondit à l'envahissement du Holstein en demandant à la Diète de Francfort de se prononcer pour ou contre la Prusse.
Le 14 juin, la Bavière, la Saxe, le Hanovre, les deux Hesse, prenant fait et cause pour l'Autriche, votèrent l'exécution de la Prusse.
Ces puissances de deuxième ordre pouvaient-elles intervenir utilement dans la lutte ?
De Moltke va répondre :
« Les Allemands du Sud étaient encore un ennemi à naître.
« On savait à quel point, de ce côté, on s'était peu préparé « à la guerre pendant la paix. . . . Yis-à-vis de leurs troupes, (( l'expédient le plus sûr était de leur donner de l'occupation « dans leur propre pays en prenant l'ofïensive. »
Les Saxo-Autrichiens, au contraire, présentaient une armée forte et bien organisée.
(( C'est de ce côté que se trouvait le nœud de la question. « Une victoire sur l'armée autriciiienne devait paralyser tous (( les autres ennemis. »
Le roi de Prusse se décida, en conséquence, à réunir contre les armées de la Saxe et de l'Autriche la presque totalité de ses forces.
§ 2. — Du 3 au 30 mai.
Les IIP (Berlin), IY« (Magdebourg), (Posen), YP (Breslau) et YIIP (Coblentz) corps, avaient reçu, le 3 mai, l'ordre de mobilisation.
Après leur mise sur pied de guerre, le 8 mai, ces corps commencèrent à se rassembler, par chemins de fer ou par routes de terre, autour des points suivants :
Le YP corps, à Neisse ;
Le Y*' corps, à Schweidnitz ;
Le YIIP corps, à Coblentz ;
Les IIP et lY^ corps, entre Torgau et Kottbus.
Les autres corps prussiens, dont la mobilisation fut postérieure de quelques jours, se rassemblèrent :
La Garde, à Berlin ;
Le IP corps, à Kustrin ;
Le P'* corps, entre Kœnigsberg et Kreuz ;
Le YIP corps, à Munster et Hamm.
La 13® division, du YIP corps, d'abord laissée dans ses garnisons, alla se concentrer à Minden.
l''^ PARTIE. — CHAPITRE l'^'.
La brigade de Beyer (32^), du VIII^ corps, fut concentrée à Wetzlar, où elle fut renforcée, un peu plus tard, par six régiments d'infanterie, un régiment de cavalerie et trois batteries, retirées des places de Mayence, de Luxembourg, de Coblentz et de Cologne. Elle devint ainsi la division de Beyer, forte de 18 bataillons, 5 escadrons et 18 canons.
Comme on le voit, à la mobilisation effectuée dans les garnisons, on fit succéder le rassemblement de chaque corps d'armée près d'une ville située dans sa région de recrutement ou non loin d'elle.
La faute est flagrante ; car il est évident que de tels rassemblements, opérés loin des frontières dangereuses, devaient être rompus à bref délai, en vue de transporter les troupes qui les composaient sur les véritables zones de réunion des armées.
L'Historique officie i prussien plaide les circonstances atténuantes, en disant que, vers le milieu du mois de mai, « il (( était impossible d'arrêter encore d'une manière générale, le « mouvement stratégique de Tarmée.
« C était à peine si l'on savait qui l'on aurait, dans la lutte « prochaine, pour ami ou pour ennemi. »
Cette allégation n'est pas sincère. On savait, à Berlin, que tous les Etats secondaires de l'Allemagne étaient favorables à l'Autriche, et, dans tous les cas, on devait agir — ce que l'on fit — comme si la Prusse devait s'attendre à lutter contre l'Allemagne entière.
De Moltke avoue, d'ailleurs, que le rassemblement préalable par corps d'armée n'est pas une disposition heureuse, quand il écrit :
« En général, il faut éviter de concentrer (rassembler) ainsi « de grands corps de troupes avant le moment de les trans- « porter à leur destination définitive. »
Le 15 mai, le roi de Prusse, en prenant le commandement suprême, décida la formation de quatre armées et d'un corps de liaison :
La 1^^ armée, composée des IP, IIP et IV^ corps, sous le prince Frédéric-Charles, se rassemblerait en Lusace ;
La 2^ armée, avec les V® et YP corps, se réunirait dans la basse Silésie et serait commandée par le prince royal;
Le P^' corps, à Gœrlitz, assurerait la liaison entre les 1^^ et 2^ armées ;
L'armée de l'Elbe, sous le général Herwarth de Bittenfeld, comprenant le VHP corps et la 14^ division, du YIP corps, se rassemblerait en Thuringe ;
L'armée du Main, près de Minden, formée des divisions Gœben, de Beyer et du corps d'occupation des duchés, sous le commandement du général Falckenstein, aurait pour mission de combattre et de désarmer les petites armées du Hanovre, des deux Hesse, du Wurtemberg-, de Bade et de la Bavière ;
Le corps de la Garde resterait provisoirement à Berlin, comme réserve stratég-ique.
Les transports, par chemin de fer ou par étapes, commencés le 16 mai, furent terminés le 5 juin.
En ce temps-là, les chemins de fer prussiens ne savaient pas assurer le transport d'un corps d'armée en moins de neuf à douze jours.
On employa cinq lignes principales pour transporter, dans l'espace de vingt et un jours, 197,000 hommes, 55,000 chevaux et 5,300 voitures.
Un tel résultat, qui fait sourire aujourd'hui, fut présenté par le grand état-major prussien de 1866 comme « un fait (( bien digne de remarque )). Hâtons-nous d'ajouter que, quatre ans plus tard, le même état-major assura le transport de 330,000 hommes en beaucoup moins de temps.
Pendant que s'exécutaient les transports en question, on décida, le 19 mai, la formation, à Berlin, d'un corps d'armée de réserve, à deux divisions, composé de troupes de landwehr, dont la moitié provenant de la Garde.
1^^ PARTIE. — CHAPITRE l^^.
Ce corps d'armée était destiné à garder les gîtes d'étapes sur les communications des armées ; mais, en fait, il prit part aux opérations actives.
Les premiers ordres de réunion des armées furent modifiés le 24 mai, dans un moment où l'exécution des transports par chemin de fer n'était pas terminée [Croquis 1).
Armée de l'Elbe. — La 14^ division fut rassemblée à Zeitz, nœud important des communications sur Géra et Altenburg, situé à 10 kilomètres de la frontière de Saxe.
Le YIIP corps se réunit à Halle et environs, à 30 kilomètres de Leipzig.
1^'^ armée. — Le IV^ corps fut rassemblé près de Torgau. Le IL corps, autour de Herzberg.
Le IIP corps prit ses cantonnements de rassemblement à Kottbus et environs.
Les avant-postes des lY® et IIP corps bordèrent l'Elster noir, depuis l'Elbe jusqu'à Hoyersw^erda.
1®^ corps. — Le P^ corps fut rassemblé à Gœrlitz et environs, à 8 ou 10 kilomètres de la frontière de Saxe.
2^ armée. — Le corps se rassembla à Landsliut et au nord;
Le YP corps, à Waldenburg et au nord ;
L'un et l'autre à 10 kilomètres de la frontière autrichienne.
La division de cavalerie, formée avec les cavaleries des Y® et YP corps, prit ses cantonnements autour de Striegau, en arrière des Y® et YP corps et à une vingtaine de kilomètres de leurs cantonnements de tête.
Garde et corps de réserve. — La Garde et le corps de réserve formèrent une réserve stratégique à Berlin, en attendant leur affectation définitive à l'une ou à l'autre des armées destinées à opérer contre les Saxo-Autrichiens.
Si l'on trace sur une carte les rassemblements formés par
les armées prussiennes de FElbe, du centre (l'"^) et de gauche (2^), vers la fin de mai, c'est-à-dire au moment où les ordres de réunion avaient reçu leur presque complète exécution, on constate que ces rassemblements étaient répartis, en trois groupes, sur un arc concave mesurant 450 kilomètres [Croquis nP {).
Entre Halle, centre de l'armée de l'Elbe, et Torgau, aile droite de la 1^^ armée, il y a 80 kilomètres à vol d'oiseau.
Le front des rassemblements de la 1^'^ armée mesure 120 kilomètres.
La distance entre l'aile gauche du rassemblement de la l''^ armée et Gœrlitz, point de réunion du P"" corps, chargé d'assurer la liaison de cette armée avec la 2®, est de 80 kilomètres.
De Gœrlitz à l'aile droite de la 2^ armée, on compte, à vol d'oiseau, 100 kilomètres.
Enfin, le front de rassemblement des Y® et YP corps, composant, jusqu'à ce moment, la 2® armée, se chifire par 80 kilomètres.
En faisant abstraction du L^ corps, dont la mission portait en elle le germe de toutes les déceptions, comme on l'a vu pour le 5® corps français le 6 août 1870, la distance de l'aile gauche de la 1^'® armée à l'aile droite de la 2® armée, était de 120 kilomètres environ, ou de six jours de marche (à 24 kilomètres).
Hâtons-nous d'ajouter que, par ordre royal du 10 mai, la P® armée et l'armée de l'Elbe exécutèrent une marche par le flanc gauche, afin de se rapprocher de la 2® armée.
Ce mouvement indique tout d'abord que de Moltke avait reconnu la nécessité de réunir les forces de façon à ce que les armées puissent se prêter un mutuel appui.
A ce moment (30 mai), que savait, des Saxons et des Autrichiens, le grand état-major?
Le corps saxon se concentrait à Dresde, et le 1^^ corps au-
trichien, dont le quartier général était à Prague, occupait, avec ses avant-postes, Tetschen, Reichenberg et Trautenau.
On avait appris, à Berlin, que, sur dix corps, l'armée autrichienne en rassemblait trois en Italie.
Oii se réuniraient les six corps destinés à opérer, de concert avec le l®'" corps et les Saxons, contre les armées principales de la Prusse?
Voilà ce que l'on ignorait encore à Berlin.
Cette réunion pouvait s'efTectuer dans l'une des trois régions suivantes :
1° En Moravie, au sud des monts Sudètes, le front entre Altstadt et Bernisch;
2° En Bohême, le front entre Tetschen et Reichenberg;
3^ En Saxe, au débouché nord de l'Erzgebirge, le front entre Altenburg et Ghemnitz.
Le premier de ces plans de réunion était le plus simple, étant donné le réseau ferré autrichien ; et son exécution était prompte.
Le second exigeait des marches de rassemblement assez nombreuses, car le réseau ferré de la Bohême se terminait par trois lignes seulement, conduisant aux points de débarquement de Dux, de Leitmeriz et de Mlinchengratz.
L'exécution du troisième plan demandait encore plus de temps, attendu que les points terminus des voies ferrées seraient Aussig, Brûx et Komotau, d'où il faudrait marcher pendant trois ou six jours pour atteindre la région saxonne favorable aux rassemblements. Mais ce plan hardi aurait permis aux Autrichiens de rallier autour d'eux les troupes de Bavière, de Bade et du Wurtemberg.
Le grand état-major prussien connaissait parfaitement la faible capacité du haut commandement opposé, le peu d'activité et de décision dont il était susceptible, enfin la valeur médiocre des troupes autrichiennes, particulièrement de l'infanterie.
Les traditions bureaucratiques et formalistes de l'armée
autrichienne devaient faire prévoir que les mesures les plus timides, les plus prudentes, prévaudraient.
C'était donc en Moravie que la réunion des forces ennemies paraissait devoir s'opérer.
Cependant, la présence d'un corps d'armée autrichien au nord de Prague et le maintien du corps saxon auprès de Dresde semblaient indiquer, de la part de l'état-major autrichien, le projet de rassembler les forces principales en Bohême.
Si, au lieu de se réunir près de la frontière, sur le front Tetschen — Reichenberg, l'armée autrichienne formait ses rassemblements autour de Prague, elle pouvait, à la condition de posséder une avance de trois ou quatre jours dans l'exécution de ses transports par voie ferrée, déboucher dans la direction de Gœrlitz par le seuil de Rumburg — Zittau — Friedland, avant que la 1^^ armée prussienne pût s'y opposer.
Enfin, de sa position centrale autour de Prague, l'armée autrichienne était en situation d'opérer sur les lignes intérieures, dans une zone de manœuvras stratégiques assurée par le corps saxon et le l^"" corps réunis à Zittau et par un corps à détacher vers Josephstadt.
Ces considérations, le grand état-major prussien les pesa-t-il lorsqu'il décida la formation de trois armées et leur répartition sur les zones de rassemblement que nous avons indiquées ?
Il est permis d'en douter.
Pour nous, l'esprit de la guerre napoléonienne n'était pas assez développé au grand état-major prussien de 1866, pour qu'il pût supposer à l'état-major autrichien des intentions que lui-même n'était pas apte à concevoir.
Bien différents furent les projets attribués aux Autrichiens. On va en juger par la citation suivante de V Historique officiel prussien :
« Le 1®^ corps autrichien avait ses avant-postes à Tetschen,
« Reichenberg et Trautenau. A l'abri derrière ces avant -
« postes, et grâce aux chemins de fer qui traversent cette
« région, on pouvait rassembler en très peu de temps, sur
« l'un de ces trois points, une force de 60,000 à 80,000
(( hommes; ce n'était pas assez, il est vrai, pour engager
« réellement une guerre offensive contre la Prusse, mais,
« suivant le choix (de la zone de réunion de toutes les forces)
« que les Prussiens auraient fait, cela pouvait suffire pour
« menacer sérieusement Beî'lin ou Bre si au.
« D'un côté (à Dresde), l'armée saxonne formait une avantce garde prête à marcher, et elle n'était pas à plus de six à (( sept journées de marche de la capitale de la Prusse, « qu'aucun grand obstacle naturel ne protège du côté du (( sud; de l'autre (à Trautenau), on pouvait arriver à Breslau (( en cinq journées de marche, et cela d'autant plus facile- « ment que le gouvernement prussien, comptant précédem- « ment sur les liens que la Confédération établissait entre lui (( et l'Autriche, avait laissé tomber les fortifications de « Schweidnitz. »
Donc de Moltke suppose que l'objectif des premières opérations autrichiennes sera Berlin, si les armées prussiennes se réunissent en une seule masse en Silésie, et Breslau, dans le cas où la réunion de toutes les forces prussiennes aurait lieu dans les Marches, autrement dit, dans la région de Gœrlitz.
L'hypothèse a été créée évidemment, a posteriori^ pour les besoins de la cause.
h' Historique dit, d'autre part, que l'hostilité de la Saxe força les trains de transport prussiens à s'arrêter à Zeitz, Halle, Herzberg et Gœrlitz. La disposition du réseau ferré en Silésie contraignit, d'un autre côté, à opérer le débarquement des troupes à Neisse et Schweidnitz.
Il en résulta qu'à la fin des transports, les forces prussiennes étaient disposées, par corps d'armée, sur un arc de 450 kilomètres de développement.
Admettons que cette disposition fâcheuse ait été inévitable.
S'ensuit-il pour cela que les forces prussiennes dussent nécessairement être divisées en deux armées séparées ?
Ce qui étonne de la part d'un de Moltke, c'est la question suivante qu'il pose, dans V Historique, après avoir montré les forces prussiennes débarquées sur un arc de 450 kilomètres de développement :
« A partir de ces points de débarquement, le rapproche - (( ment des diverses parties de l'armée (la réunion des forces (( dans le temps et dans l'espace) s'opérerait-il par des « marches exécutées sur la circonférence ou par des opéra- (( tions dirigées vers le centre ? »
La demande est insidieuse et va servir de point de départ à la thèse sophistique d'après laquelle on ne pouvait pas faire autrement, si l'on prenait l'offensive, que d'opérer la réunion des forces au centre de l'arc, autant dire en plein territoire ennemi.
Yoici la réponse de de Moltke :
« Pour le décider (si la réunion des forces s'effectuerait (( sur la circonférence ou au centre), il restait encore à savoir (( si l'on se déterminerait à faire une guerre offensive ou « défensive. »
Mais la question était résolue dès le 30 mai, puisque, à cette date, avant que le haut commandement prussien pût savoir quel genre de guerre il adopterait, l'armée de l'Elbe et la l""*^ armée recevaient l'ordre d'exécuter une marche de flanc vers l'est, tandis que la 2^ armée appuyait à l'ouest de Schweidnitz.
De Moltke avait donc jugé que dans aucun cas les forces de la Prusse destinées à opérer contre les Saxo- Autrichiens ne pouvaient rester disséminées sur un arc concave mesurant 450 kilomètres.
L'opposition entre la doctrine émise et les faits est flagrante. Pourquoi?
C'est que cle Moltke, n'ayant pu empêcher la faute que nous signalerons plus loin, a voulu défendre quand même, envers et contre tous, une erreur stratégique colossale et telle que la ruine de la Prusse devait en être la conséquence en face d'un adversaire nourri de l'esprit napoléonien, actif et manœuvrier.
§ 3. — Du 1er au 18 juin.
Après les mouvements de resserrement ordonnés le 30 mai et terminés le 8 juin, les armées prussiennes occupèrent les emplacements suivants {Croquis 1) :
Armée de l'Elbe.
Avant-garde à Muhlberg (r. d.) ; 14^ division à Sctiildau (r. g.); 15® division à Belgern (r. g.) ;
16® division et cavalerie de réserve à Liebenwerda (r. d.) ;
Artillerie de réserve à Torgau.
(Pont fixe à Torgau et pont de bateaux à Belgern.)
1^® armée.
IIP corps autour de Gœrlitz ; IV® corps autour de Hoyerswerda; II® corps autour de Senftenberg.
2® armée.
I®'* corps autour de Hirschberg, venant de Gœrlitz pour être rattaché à la 2® armée; Y® corps autour de Landshut ; YI® corps autour de Waldenburg; Division de cavalerie autour de Striegau.
A la date du 10 juin, les trois armées prussiennes sont réunies et offrent un front stratégique de 260 kilomètres.
Le front des cantonnements de rassemblement de l'armée de l'Elbe a mie étendue de 35 kilomètres pour un effectif de 46,000 hommes.
Le front des cantonnements de rassemblement de la l""® armée est de 100 kilomètres pour un effectif de 93,000 hommes.
Le front des cantonnements de rassemblement de la 2^ armée est de 60 kilomètres pour un effectif de 85,000 hommes.
L'intervalle entre la gauche des cantonnements de l'armée de l'Elbe et la droite des cantonnements de la l''^ armée est de 40 kilomètres.
Il est de 50 kilomètres entre la gauche des cantonnements de la 1^® armée et la droite des cantonnements de la 2*^ armée.
Remarquons d'abord que la mission de corps de liaison a été retirée au P^' corps, lequel est affecté définitivement à la 2® armée, et cela, avant que le grand état-major ait reçu le moindre renseignement sur les projets et les agissements de l'ennemi.
On le voit, la doctrine stratégique du grand état-major était assez précaire.
Avant toute manifestation de la volonté de l'adversaire, on renonce à la disposition, longuement mûrie en temps de paix, qui consiste à établir un corps de liaison entre les deux armées principales.
Le front stratégique des armées prussiennes, à la date du 10 juin, est purement linéaire, ou en cordon, au lieu de présenter une ligne de masses analogue à celle que Napoléon fît prendre à la Grande Armée de 1812, au moment où, dans les derniers jours du mois de mai, elle dut franchir la Vistule pour marcher vers le Niémen.
Le dispositif fâcheux des rassemblements prussiens, à la date du 10 juin, doit être imputé à un défaut de préparation.
Quand Napoléon réunissait son armée en prévision d'une
campagne, il avait eu soin de concentrer, au préalable, des vivres de rassemblement sur la zone de réunion.
Aujourd'hui, les vivres dits de concentration sont calculés, aussi bien en France qu'à l'étranger, de façon à nourrir les troupes pendant toute la durée de leur rassemblement préparatoire aux opérations.
Les Prussiens de 1866, pas plus que les Autrichiens de cette époque, n'avaient préparé, dès le temps de paix, avec tous les détails qu'elle comporte, la réunion de leurs forces sur des territoires choisis et reconnus longtemps à l'avance, sur lesquels seraient dirigées, au moment opportun, les subsistances de rassemblement.
Il en résulta que les zones de réunion ayant à fournir presque complètement aux besoins des troupes, leur étendue fut portée au delà des limites admises par Napoléon et acceptées aujourd'hui comme les plus convenables pour assurer une prompte mise en mouvement, toiit en procurant aux hommes et aux chevaux des abris convenables.
Un carré de 10 kilomètres de côté remplit ces conditions pour un corps d'armée. Une armée de quatre corps peut donc être rassemblée sur un carré de 20 kilomètres de côté, présentant une surface de 400 kilomètres carrés.
Il suffisait à la 1^® armée de se resserrer davantage sur sa gauche, autour de Gœrlitz, pour que, abstraction faite de l'armée de l'Elbe, dont le rôle était spécial, les forces principales de la Prusse présentassent un dispositif de réunion articulé en deux masses à peu près égales et séparées par un intervalle de 40 à 50 kilomètres.
Dans ces conditions, les l'"^ et 2^ armées, que rejoindrait éventuellement plus tard l'armée de l'Elbe, eussent formé une grande armée réunie, c'est-à-dire prête à opérer sous une direction unique, avec la certitude de combattre sur le même champ de bataille, soit en Silésie, soit en Bohême.
Cette disposition classique, que de Moltke ne pouvait ignorer, ne fut pas mise à exécution pour des causes étran-
gères à la doctrine stratégique du grand état-major, ainsi que nous le montrerons plus loin.
En se donnant la peine de lire entre les lignes, on trouve dans la phrase suivante de VHistoriqiie officiel prussien, écrite, il est vrai, sous la forme conditionnelle, la vraie solution, celle qui était chère à de Moltke :
« Ce qu'il y aurait eu de plus avantageux, ç' aurait été de (( trouver une position (zone) où Ton pût établir toute « l'armée, de manière à couvrir à la fois Berlin et Breslau, « dût-on renoncer à couvrir directement le pays situé à « gauche (est) de l'Elbe et sur le haut Oder. Le point qui « aurait le mieux rempli ces conditions était Gœrlitz. »
En admettant, par hypothèse, le grand état-major prussien imbu, en 1866, du pur esprit napoléonien, on peut croire qu'il eût adopté un dispositif de réunion, dans le genre de celui-ci [Croquis n° 2) :
Au centre, l'armée principale, ou masse offensive, suivant l'expression de Napoléon, — comprenant les IP, IIP, IV® corps et la Garde, — réunie en un carré de 30 à 40 kilomètres de côté, avec échelonnement des troupes sur les trois grandes routes aboutissant à Lobau, Ostritz et Friedland.
Un des corps, le P"" par exemple, eût formé avant-garde à Gœrlitz, et le front de tête des cantonnements de l'armée principale eût été jalonné par Runzla, Lowenberg et Hirschberg, le front de c[ueue par Hayna, Goldberg et Janel.
Encore, ce rassemblement de l'armée principale, à très courte distance de la frontière autrichienne, ne pouvait-il être autorisé que par la certitude où l'on était à Berlin de la réunion des forces autrichiennes soit aux environs d'Olmiitz, soit dans la région de Pardubitz.
S'il se fût présenté un doute à cet égard et que la réunion de l'arruée saxo-autrichienne dût s'effectuer autour de Gitschin, la zone de rassemblement de l'armée prussienne principale eût dû être reportée plus loin, autour de Liegnitz, le
front de tête marqué par Hayna, Goldberg, Janel, le front de queue par Luben, Parchwitz, Breslau.
Il ne faut pas, en effet, que la période des rassemblements puisse être troublée par une offensive anticipée de l'adversaire.
La sécurité des rassemblements initiaux est de première importance. On sait quels soins Napoléon mettait à l'assurer. Nous y reviendrons avec tous les développements que la question comporte lorsque, au sujet de la manœuvre de Saint- Privat, nous discuterons le plan d'opérations élaboré par de Moltke pendant l'hiver de 1868-69, en prévision d'une guerre avec la France.
Pour en finir avec le projet de réunion des forces prussiennes sur les frontières austro-saxonnes qui nous semble le plus conforme à la doctrine napoléonienne, ajoutons que le dispositif eût été complété de la manière suivante :
A l'aile droite, une petite armée de couverture, forte de trois ou quatre divisions, aux environs de Torgau, ayant pour mission de couvrir Berlin, éventuellement, de pénétrer en Saxe et de rejeter l'armée saxonne en Bohême.
A l'aile gauche, vers Strehlen, une autre petite armée de quatre divisions, chargée de couvrir la Silésie, en utilisant le cours de la Neisse.
L'armée autrichienne envahissait-elle la Silésie en partant de rassemblements formés au nord d'Olmûtz, la couverture d'aile gauche la contenait, puis l'entraînait, tout en retardant sa marche, dans la direction de Breslau, pendant que l'armée principale, ou masse de manœuvre, marchait, avec ses cinq corps, vers Breslau, pour l'attaquer en flanc.
L'armée ennemie se rassemblait-elle en Bohême, ou y pénétrait-elle après s'être réunie en Moravie, l'armée prussienne principale et la couverture d'aile droite entraient en Bohême et poussaient jusqu'à l'Iser, entre Turnau et Mûnchengrâtz, en attendant l'arrivée de la couverture d'aile gauche, ramenée
à marches forcées et en une seule colonne, de Strehlen sur Eisenbrod, par Schweidnitz et Hirschberg'.
Ensuite, les trois armées prussiennes, formées en ligne de niasses, eussent marché à la rencontre de l'armée autrichienne, pour lui livrer une grande bataille, toutes forces réunies.
Dans le cas où la réunion des forces autrichiennes se fût effectuée en Saxe, la couverture d'aile gauche n'eût pas été maintenue en Silésie et eût promptement rallié l'armée principale.
La couverture d'aile droite eût alors joué le rôle d'une forte arrière -garde, en défendant la ligne de l'Elbe, entre Dresde et Torgau, puis, en se retirant, non sans combattre, dans la direction de Kottbus, pour donner le temps à Tarmée principale et à la couverture d'aile gauche de venir, par Bautzen, dans le flanc droit de l'ennemi.
Si Clausewitz a su faire ressortir, mieux que tout autre, les principes fondamentaux de la méthode napoléonienne, son esprit s'est refusé à admettre toute l'extension que « le dieu de la guerre » a donnée au principe de l'économie des forces.
Clausewitz et ses élèves, dont de Moltke fut le plus marquant, ont ignoré les combats en retraite, qu'une armée de couverture est appelée à soutenir contre des forces très supérieures agissant off'ensivement.
Les opérations du maréchal Lefebvre, au cours de la manœuvre de Landshut (1809), celles de Marmont et de Macdonald en 1814, les dispositions ordonnées au maréchal Davout en 1811, en cas d'envahissement du grand-duché de Varsovie par les Russes, les instructions adressées au prince Eugène en 1806 et en 1809, toute cette partie essentielle de la méthode napoléonienne, qui vise l'économie des forces sur les points secondaires au profit de la masse offensive destinée à frapper les grands coups, a échappé en grande partie aux patientes investigations de l'Ecole prussienne, ou bien, a été rejetée par elle comme trop délicate.
Assurément, les combats en retraite d'une armée de couverture exigent une direction très capable, des troupes intelligentes, actives, tenues au courant de la situation et dont le moral soit soutenu par la certitude du succès ultérieur.
Lorsque Tennemi a l'initiative des opérations offensives, la doctrine des couvertures de manœuvre, opérant défensivement de position en position, sans jamais se laisser entamer ni déborder, est la seule qui permette de prendre ultérieurement l'offensive avec des forces supérieures, au point et au moment favorablement choisis.
Cette doctrine, de Moltke ne la possédait pas, et le grand état-major prussien, pas plus en 1870 qu'en 1866, ne semble l'avoir soupçonnée.
Pour TEcole prussienne moderne, le principe de l'économie des forces consiste à faire participer toutes les forces disponibles à la première grande bataille décisive, soit par des mouvements ofiPensifs convergents, soit à la suite d'une concentration effectuée sur une position défensive, choisie à proximité des lignes de marche probables de l'ennemi et avant toute prise de contact avec lui.
L'armée prussienne ne connaît que la bataille offensive et la bataille défensive. Son escrime, éminemment simpliste, se réduit, dans l'offensive, au dégagement faisant suite à la menace du coup droit, et, dans la défensive, à la riposte succédant à la parade. Elle ignore les feintes. Ses phrases stratégiques et tactiques se composent de quelques mots, toujours les mêmes; autant dire que son art est rudimentaire.
Elle rachète, il est vrai, la pauvreté de ses combinaisons par une ténacité, une énergie, une intelligence des détails, enfin une communauté de pensée qui la rendent très redoutable.
Les quelques considérations qui précèdent faciliteront beaucoup l'intelligence des événements qui prirent leur source dans le fait suivant :
Le 11 juin, on reçut à Berlin une copie exacte de Tordre de bataille de l'armée autrichienne (1).
Ainsi, par trahison, on connut au grand état-major prussien, non seulement les zones de rassemblement des huit corps disponibles de l'armée saxo-autrichienne, mais encore la composition et l'efTectif de chacun d'eux.
Tout d'abord, en additionnant les effectifs du 1^^ corps autrichien posté sur la frontière de Lusace, et du corps saxon, on vit qu'ils auraient ensemble 48 bataillons, 10 régiments de cavalerie et 23 batteries.
Les trois divisions de l'Elbe seraient insuffisantes contre de telles forces. On décida donc que le corps de réserve, mobilisé à Berlin, par ordre du 19 mai, se joindrait aussitôt à cette armée, dont il porterait la composition à 62 bataillons, 9 régiments de cavalerie et 44 batteries.
a C'était assez pour couvrir Berlin et les Marches (2). »
Le grand état-major prussien, ayant appris, par l'ordre de bataille autrichien, que six corps d'armée étaient en voie de réunion autour d'Olmûtz, en conclut aussitôt que l'ennemi allait prendre l'offensive avec le gros de ses forces en Silésie.
Le haut commandement prussien commit alors la faute que nous avons déjà fait pressentir.
Non seulement il fit renforcer la 2« armée d'un nouveau corps d'armée : la Garde, mais ii autorisa le chef de cette armée à marcher sur la Neisse pour couvrir directement la frontière menacée.
(( Le commandant en chef de la 2^ armée (prince royal) « avait déjà demandé l'autorisation de marcher sur la (( Neisse (3). En s 'établissant en arrière de cette rivière, on
(1) Historique offkid prussien, p. 3^, 7° ligne.
(2) Historique officiel prussien, p. 37.
(3) En apprenant par Tordre de bataille aulrichien la réunion des forces principales de l'ennemi autour d'Olmùtz.
« couvrait la plus grande partie de la Silésie ; les Autrichiens « ne pouvaient pas passer devant r armée ainsi postée^ pour « se diriger sur Breslau ; ils étaient obligés de Tattaquer, (( à moins de découvrir leurs communications. L'aile gauche (( s'appuyait sur la place de Neisse, et, si l'adversaire atta- « quait l'aile droite, il avait à dos Glatz et les montagnes. La « mesure proposée paraissait donc excellente (!) en elle- « même ; mais elle avait V inconvénient d augmenter encore de « cinq à six jours de marche la distance qui séparait la 2® ar- (( niée delà l""^; et d'ailleurs, deux corps d'armée^ même dans (( line forte position^ n'auraient pas été en état de résister à a des forces aussi supérieures que celles qui les menaçaient. »
La citation qui précède est capitale.
Nous y relevons quatre points principaux :
L La 2® armée, qui n'aurait dû être qu'une force de couverture, a déjà été renforcée, bien à tort, par le P"" corps d'armée.
Avec trois corps, elle est de même force que la l""® armée, laquelle perd ainsi son caractère de « masse offensive », suivant l'expression de Napoléon.
On va donner, en plus, le corps de la garde à la 2^ armée, qui sera alors de quatre corps et qui deviendra l'armée principale.
Mais, dans un groupe d'armées, la masse principale doit être aussi « la masse offensive », telle la masse d'aile gauche en 1812 et la masse d'aile droite au début de la campagne de 1813.
Ici, c'est l'inverse.
La masse principale est chargée du rôle de couverture.
Sera-t-elle au moins une couverture de manœuvre?
Nullement. On lui fera prendre des positions, par corps d'armée, derrière la Neisse depuis Mlinsterberg jusqu'à Brieg, sur un front de 40 kilomètres.
II. De Moltke feint d'attribuer aux Autrichiens le dessein de prendre Breslau pour objectif de leur offensive.
Le concept retarde d'un siècle.
Breslau pouvait être tout au plus un point de direction initiale ; mais l'objectif de l'offensive autrichienne ne pouvait être que l'armée du prince royal de Prusse venant s'ofiPrir d'elle-même à ses coups.
III. Le chef du grand état-major, obéissant au désir formel du roi et de son fds, lesquels veulent garantir contre les hussards autrichiens le moindre village de la Silésie, consent à séparer les 1^'® et 2® armées par une distance de huit jours de marche, alors qu'en six jours le gros de l'armée autrichienne peut arriver sur la Neisse.
En supposant que la mise en mouvement de l'armée autrichienne dans la direction de Breslau soit connue à Berlin vingt-quatre heures après, la 1^® armée, aussitôt dirigée vers la Silésie, sera en arrière de trois jours au moins quand se livrera la bataille entre les Autricliiens et les corps de la 2® armée poussés sur la Neisse.
Que la mesure ait paru excellente à de Moltke, c'est affaire entre lui et sa conscience.
Pour nous, il est impossible que le chef du grand étatmajor prussien ait approuvé la violation flagrante de l'un des principes les mieux établis de la stratégie napoléonienne : « conserver ses forces réunies ».
Il fallait aussi « n'être vulnérable nulle part »,
Mais quand Napoléon écrivait cette phrase, il entendait qu'il faut être couvert dans toutes les directions dangereuses, non pour y vaincre, mais pour y retarder l'ennemi jusqu'au moment où « la masse offensive » frappera un grand coup qui fera tomber tout l'ensemble.
En féal sujet, de Moltke a défendu de toute son autorité une décision qu'il savait fâcheuse, et il l'a fait uniquement pour couvrir la responsabilité de ses princes devant l'histoire.
l''^ PARTIE. — CHAPITRE l^"".
Quand la faute fut commise, il ne perdit pas son temps à récriminer, mais il employa toutes les ressources de son esprit à en mitiger les effets. C'est ainsi qu'il parvint, non sans peine, à opérer la convergence de toutes les forces prussiennes vers un point de réunion commun, en prévision de la grande bataille décisive.
lY. De Moltke montre de la façon la plus évidente qu'il méconnaît les propriétés des combats en retraite, lorsqu'il n'accorde pas aux et corps prussiens, premier noyau de la 2® armée, la possibilité de contenir les cinq ou six corps de l'armée autrichienne.
« Même dans une forte position, ils n'auraient pas été en « état de résister », écrit-il, comme pour bien montrer que les troupes prussiennes ne savent se défendre que de pied ferme.
Il est bon de constater encore une fois la grosse lacune qu'ofPre la doctrine du grand état-major prussien. Si les élèves de de Moltke n'ont pas retrempé à la source napoléonienne l'enseignement qu'ils ont reçu, nous pourrons peut-être les punir un jour de leur négligence.
En exécution des ordres que fit naître la connaissance de l'ordre de bataille autrichien (12 juin), l'armée de l'Elbe conserva ses emplacements autour de Torgau ; la l''^ armée se resserra sur Gœrlitz, afin d'être mieux prête à pénétrer soit en Lusace saxonne, soit en Silésie ; enfin, les corps de la 2^ armée furent disposés en bataille à Steinau (YP), Grottkau (Y«), Mtinsterberg (pf), Brieg (garde) et Strehlen (division de cavalerie) {Croquis 3).
Le 18 juin, tous les mouvements qui précèdent étaient terminés.
A ce moment, les forces destinées à combattre les Saxo- Autrichiens formaient trois groupes, à Torgau, à Gœrlitz et
à Neisse, séparés les uns des autres par des intervalles de 150 à 190 kilomètres.
L'ordre de bataille autrichien, vendu ou livré à la Prusse, donnait l'efTectif des troupes qu'on allait avoir à combattre ; il se montait, avec 8 corps d'armée, y compris le corps saxon et 4 divisions de cavalerie, à 271,000 hommes.
Les armées prussiennes présentaient de leur côté :
Armée de l'Elbe (avec le corps de réserve). 70,000 1^'^ armée, plus un corps de cavalerie à
deux divisions 93,000
2® armée, plus une division de cavalerie . . 115,000
L'armée du Main, forte de 48,000 hommes, devait opérer contre les Allemands du Nord disposant' de 25,000 hommes et les Allemands du Sud pourvus de 94,000 hommes, ces derniers sans valeur.
