CHAPITRE VII

Nous partîmes de Tôzer un peu trop tard pour la route qui nous attendait. Jusqu'à Hamma nous ne vîmes rien que je n'eusse noté auparavant; nous entrâmes alors dans des marécages qui évidemment sont cause de Tinsalubritéde toute Toasis. Ils s'étendent vers le chott, et sont formés par les eaux de Toued qui se perdent peu à peu dans les terres.

Notre marche était peu rapide, aussi mîmes-nous beaucoup de temps à sortir de ces terrains glissants et meubles peu propres à la marche des chameaux.

Après les marécages vint une curieuse nature de terrain ; c'était le bas de Toued Beyâch , endroit où autrefois avait séjourné la mer, à en juger à la fois par la nature de sebkha du sol, et surtout par les coquilles de Cardium edule (1) qui s'y trouvaient mêlées à celles du Bulimus truncatus apporté par les eaux de l'oued. La végétation devient ici plus rare ; les tamarix s'y maintinrent cependant toujours. Toute cette plaine est très dangereuse à cause des excursions de maraude qu'y font les Hammamas d'un côté et les Nemëmcha de l'autre. C'est pourquoi nous ne marchions pas sans quelque inquiétude, et les mokhazenis nous racontèrent différentes histoires terribles de drames qui s'étaient passés dans cet endroit.

Enfin nous entrâmes dans le chott (2), qui est une petite imitation du grand chott de Nefzaoua; il finit par former plusieurs bassins de plus en plus bas, fournis d'une végétation assez riche

(i ) Le Cardium edule fossile se trouve représenté dans les cholts tunisiens par deux formes principales : la forme actuelle méditerranéenne, e^ la forme saumâlre des étangs de la Barre, de Uvalduc, de la Caspienne, etc. (Dru, in Rapport Roudaire sur la dem. expéd. des cholts^ p. îi5).

(2) Le chott El-Rhar>a.

quoique uniforme, elle se compose principalement d'une plante nommée « goreyna » et de « zeita » .

La nuit nous surprit en route, ce qui nous fit hâter la marche; après, nous débouchâmes dans une plaine uniforme et aride, et enfin, au moment où nous nous rapprochions de Ghebika, nous nous trouvâmes sur un champ de pierres très dures, qui ont été apportées de la montagne par les ravines qui en descendent. Quelques-unes de ces pierres atteignaient une grande dimension.

La montagne que nous longions en nous en rapprochant est très régulière à son sommet; en cet endroit, elle avait une altitude croissante de droite à gauche jusque vers Ghebika.

Nous coupâmes au bas des palmiers les fondations des murailles d'une ville romaine qui, d'après ce que j'ai vu le lendemain, doit avoir eu une certaine importance; cet endroit est aujourd'hui consacré à des cultures de céréales. — Nous montâmes ensuite dans les plantations (ici l'expression convient très bien), nous les trouvâmes arrosées par des eaux courantes, où l'on remarquait çà et là dans les canaux des pierres grossièrement taillées, mais évidemment de travail romain, qui ont été apportées des ruines de la ville, ou bien même sont peut-être encore à leur place.

Arrivés au petit village de Ghebika, on fit quelques difficultés pour nous recevoir, car on craignait quelque exaction du Bey, mais lorsqu'on nous eut bien reconnus, il fallut nous loger, et Ton choisit une maison au sommet de la -ville. — Les rues sont tellement agrestes qu'il fallut décharger les chameaux à la porte de la ville, et monter le bagage à bras d'hommes. Voyant que j'avais à faire à de pauvres gens, je les avertis tout d'abord que je paierais tout ce qui me serait livré. Je me couchai bientôt; et ne pris pas part au diner qui fut très maigre.

4 avril.

Ce malin, je pus examiner la curieuse position de Ghebika. Elle est bâtie en amphithéâtre sur un rocher, entre deux ravins qui descendent de la montagne. Au nord du rocher s'élève un roc peu important, mais qui présente de curieux murs bâtis très anciennement sur certains côtés pour compléter une forteresse naturelle. Ne pouvant pas très bien reconnaître l'âge de ces constructions, j'en ai pris un échantillon de ciment. Lasource de Ghebika,

*Aîn Chebika, coule du nord et descend à Test arroser les plantations, qui s'étendent au sud; on trouve encore un bouquet de palmiers à Touest; ce dernier s'appelle 'Ain Beidha. Du reste, la ville compte à peine 20 hommes, ce qui donne un très petit chiffre de population totale. Ce sont des Hammâma. La tradition leur rappelle que le nom chrétien de cette ville ou plutôt sa traduction est Qoçeïr Ech-Chems, le château du soleil (viXioTroXi;). Ils prétendent aussi que les chrétiens fendirent une partie de la ravine pour amener Teau à la ville.

Je retournai voir les restes de l'ancien établissement; il s'étend sur toute la ligne sud des plantations. Cette promenade me convainc une fois de plus de l'importance de ce point sous l'occupation romaine; cependant les pierres y étaient très mal taillées (1).

Les habitants de la ville sont pauvres, comme je l'ai dit, mais j'ai vu quelques jolies femmes, toutes vêtues à la mode occidentale.

Je partis ensuite pour Midas; outre mes deux mokhazenis, on nous donna cinq hommes armés de fusils, dont on me vanta beaucoup le courage, mais dont la conversation annonçait très peu de décence. Nous longeâmes pendant quelque temps le bord de la montagne (2) puis arrivâmes à un endroit appelé Foum en Nas. C'est une fort large ouverture dans la montagne, qui donne passage à une petite rivière (3) qui se perd près de là et qui est employée en partie à arroser des semis de céréales que nous apercevons verdoyants. Nous entrons dans cette coupure et rencontrons Toued, tantôt sur la droite, tantôt sur la gauche, l'eau en est fraîche et bonne. Le chemin devient plus difficile à mesure que les rochers se rapprochent, et bientôt ils nous rendent la marche très pénible. Vers cet endroit, j'aperçus, à mi-hauteur de la montagne, les ruines d'un petit fort romain, où l'on reconnaît encore une partie de voûte ; il pouvait avoir 25 mètres de long sur 8 mètres de large environ, et commandait le passage; il porte aujourd'hui le nom de El-Hànoul. Plus loin je touchai une petite source appelée El- 'Aouina, elle sort du roc vif et est réputée fraîche en été; son eau a 2i<>,9. Nous montâmes ensuite dans des passages où c'est un mi-

(I) U y a donc peut-être quelque exagération à dire avec Tissot'que Duveyricr « représente ces ruines comme celles 6'une grande ville ». (Ouv. cité, U, p. 682.)

(â) C'est la chaîne occidentale de Gafsa ou Djebel Blidji, qui renferme une partie des gisements de phosphate découverts en 1885 par M. Ph. Thomas.

(3) L'oued Alenda, ou oued Tamerza.

m JOURNAL DE ROUTE.

racle que les chameaux et les caisses ne se soient pas mille fois renversés. Nous marchions fort lentement, et, après deux petites terrasses que nous atteignîmes, nous retombâmes dans Toued, qui nous conduisit presque aussitôt en vue des palmiers de Tamerza.

Nous laissâmes les palmiers à droite, et entrâmes dans un affluent de Toued, qui porte le nom d'El-Oudey, et qui contribue pour un petit filet d'eau. Les deux côtés de la montagne formaient comme deux murs presque à pic, qui tantôt, s'élargissant, bordaient une surface de sable unie, tantôt se rétrécissaient et formaient des défilés des plus pittoresques et des plus curieux. Les tamaris persistaient; Feau courante était couverte par places d'une petite cypéracée que j'ai cueillie à Nafta. Nous passâmes à Garen un premier défilé, auprès duquel celui d'Él-Kantara n'est rien ; les murailles me parurent être d'un marbre grossier ; deux vautours planaient au-dessus de leur domaine, et les excréments répandus par endroits indiquaient qu'ils avaient là leurs nids. Toute cette partie delà montagne présentait des traits géologiques très prononcés ; des couches inclinées attestaient le mode de formation (1). Après des détours et des montées sans fin, où hommes et bétes se trouvaient épuisés, surtout ceux qui jeûnaient, nous fûmes obligés, pour passer un défilé, de décharger les caisses et de les porter à bras d'hommes ; peu après, nous aperçûmes sur les hauteurs les restes d'un petit blockhaus carré romain, encore assez bien conservé, qui dominait le passage. Nous gravîmes ensuite une pente et, redescendant de l'autre côté, nous nous trouvâmes à côté de Midas.

L'oasis de Midas est située comme un nid d'aigle dans une assiette (2) au milieu de la montagne; les ravins qui l'entourent ne la laissent accessible que d'un côté où l'on voit plusieurs koubbas appelés les Sebaa Regoud. On entre dans la ville par les plantations, et, de l'autre côté, les maisons sont suspendues sur un ravin ou précipice comme à Constantine; la population de Midas peut monter à 30 hommes environ. Ce sont des Beldîa. Toute la petite oasis présente les sites les plus charmants; les jardins offrent un

(i) Voir la coupe N.-S. de M.Thomas de Midas au Rharsa : il y a là deux anticlinaux démantelés du crétacé supérieur, flanqués l'un et l'autre des deux côtés par les couches redressées de l'éocène inférieur.

(â) Sur le plus septentrional des deux anticlinaux précités.

sauvage pittoresque que Ton y rencontre rarement; quelques palmiers surtout, à la tête du ravin, adossés à un rocher à pic de strates horizontales, me tentèrent beaucoup pour un croquis, iliais je crus devoir y renoncer.

Nous fîmes notre entrée en ville par la seule porte qui s'ouvre dans la muraille (comme à Chebika) et fûmes bien reçus quoique froidement. Il n'y eut qu'un petit incident fâcheux, ce fut une scène d'injures que fit le maître de la maison où on nous installa, un nègre, qui fît sortir les mokhazenis de leur assiette et engagea une lutte corps à corps, dans laquelle ils eurent le dessus. Je craignis un moment que la lutte ne devînt sérieuse et m'armai moimême en faisant armer mon monde ; je sortis pour parler au nègre, mais je vis heureusement que tout s'apaisait peu à peu.

Il y avait en ville les chefs des Oulad Sidi'Abid au nombre desquels se trouvait Si Ramdhân, leur chef, pour qui Si 'Ali Saci avait donné une lettre. Ils vinrent tous, et se conduisirent très bien, car il faut bien leur pardonner leur curiosité, causée par leur ignorance. Ils causèrent et plaisantèrent avec moi. Plusieurs ont leur maison ici. Ils me demandèrent entre autres si Paris était près de Sidi'Okba. Je sacrifiai ma demi-journée à mes hôtes, ne voulant pas les indisposer par des observations et mon travail ordinaire ; je craignis de gâter mes affaires au moment de quitter la régence de Tunis, et en même temps le pays de la peur. Du reste, j'y gagnai d'un autre côté en jetant un coup d'œil dans les mœurs et l'état social et moral de cette population.

Ce que j'en dirai peut s'appliquer à Chebika et probablement aussi à Tamerza qui est la grande ville de la montagne , et où réside ordinairement un parent de Si 'Ali Saci. Actuellement il est à Tôzer, il a eu des difficultés avec ses administrés qui ne doivent pas être faciles, à cause de l'impôt; le Bey menace de faire détruire la ville. Les hommes de Midas sont mal vêtus, et pour la plupart malades. Je n'ai jamais eu autant de consultations. La syphilis est très commune à tous les degrés : descendue aux jambes, aux bras, etc., rendant une femme impotente; enfin on me l'amène sous la triste forme d'un petit enfant à la mamelle couvert de glandes et dégoûtant de saleté, déjà jauni par la mort! Les femmes sont habillées à l'occidentale avec d'assez vives couleurs; quelques-unes, je dirai même la plupart, ne sont pas

î)2 JOURNAL DE ROUTE.

mal. Mais le pays est, à ce que je crois, perdu par les maladies vénériennes et la fièvre. Les Oulad Sidi'Abid paraissent eux-mêmes beaucoup souffrir des maladies vénériennes. — Les femmes sont assez libres et me jettent quelques coups d'œil intéressants. — On voit pas mal de nègres.

La tradition rapporte que cette petite ville se nommait autrefois Merdâs.

Dans les pierres qui, avec de la terre, servent à construire les maisons, je reconnais d'assez grandes pierres taillées, quelquesunes même debout en plan, évidemment il y avait là un établissement romain, moins étendu, mais mieux construit que celui de Chebika.

5 avril.

Nous eûmes de la peine à obtenir ce matin les hommes qui devaient m'escorter jusqu'à Négrîn. Les deux mokhazenis, il faut leur rendre cette justice, ne me quittèrent que lorsque tout le monde fut prêt. Je fus accompagné par onze hommes.

Nous remontions un long oued (oued Midas); le terrain était très aisé, mais les malheureux chameaux affamés et fatigués ne nous permirent pas de voyager aussi vite que nous l'eussions désiré. D'abord des montagnes très élevées nous surplombaient à droite et à gauche, puis à mesure que nous avancions, les montagnes s'éloignèrent et enfin cessèrent tout à fait sur la droite, car je ne puis compter comme telles les hauteurs de Hoouarïn et autres (i) qui nous apparaissaient à peine à travers les vapeurs. La végétation était maigre et rare; je pus à peine distinguer les espèces qui se présentèrent sur la route. Le pays est très dénudé, sauvage et incultivable; l'eau y est extrêmement rare; nous ne rencontrâmes qu*un puits, appelé El-Hassey, creusé dans l'oued. C'est près de cet endroit que je vis le seul emplacement évident d'un petit poste romain; quelques pierres et de nombreux fragments de poterie antique sur un mamelon sont tout ce qu'il en reste.

Celte route est très dangereuse, étant exposée aux incursions des Hammâma et des Oulad el'Aisâoui ; aussi mon escorte était-eîle

(1) C'est la bordure sud du plateau des Nemencha, plus connue sous le nom de Djebel Ong. (Cf. Blayac, Le pays des Nememcha, Annales de Géographie 1899, p. 1*9 et suiv.)

DE TOZER A BISKRA. m

très peu rassurée, ce qui était d*un autre côté très peu rassurant pour moi. Nous rencontrâmes plusieurs tas de pierres indiquant autant de victimes des brigandages qui s'y commettent. Un voyage dans le Sahara pendant le ramadan avec des musulmans trop consciencieux est du reste une chose presque impossible et bien fatigante. C'était le cas ici ; plusieurs des hommes, et Ahmed lui-même, jeûnaient et ne pouvaient pas même boire une goutte d'eau. Comment pouvait-on exiger d'eux de marcher rapidement et d'activer la marche des chameaux?

Enfin nous atteignîmes des renflements de sable que l'on appelle Erg el Djemil ; nous les coupâmes et avançâmes vers le but de notre voyage, qui nous apparaissait à l'horizon; nous voyions du moins les hauteurs entre lesquelles Négrln est enclavée. Bientôt nous entrâmes dans un pays très accidenté, sillonné de ravins et de rochers et qui présente quelques difficultés. L'oued de Negrm se distinguait très bien sur la gauche et nous laissâmes, au bout de quelque temps, le bouquet de palmiers de Zaghouân où logent deux ou trois familles.

J'envoyai en avant un homme pour annoncer ma venue à Négrîn, et j'avoue que j'étais un peu incertain de la nature de l'accueil que j'allais recevoir; bientôt mes doutes furent dissipés, car nous rencontrâmes deux des grands de la ville venus à ma rencontre; ils me saluèrent en m'embrassant sur l'épaule et me souhaitèrent la bienvenue. On me logea dans la maison du cheikh qui venait d'arriver, et qui me salua à mon entrée. C'est un jeune homme nommé Cheikh Mohammed qui a de très bonnes manières, et qui me paraît très dévoué à la cause des Français. Je reçus la visite des grands de la ville, qui se conduisirent très bien et que je ne congédiai que vers le maghreh (1). L'accueil de Négrïn, après ma course si aventureuse dans la Tunisie, me fit bien du plaisir. Le cheikh avait été averti de ma venue il y a deux jours par une lettre venue de Teb^ssa (car Négrïn dépend de Tebessa qui est à trois journées de marche). En un mot, je croyais être dans un pays pacifié, et on verra demain qu'il n'en était rien.

Négrïn se trouve bâtie dans un ravin d'un abord difficile sur le bord occidental de l'oued. Les palmiers sont plantés dans le lit même de la vallée, et en échelons, car la pente de l'oued ici est

(1) Le coucher du soleil.

91 JOUHXAL DE KOI TE.

très forte et le ruisseau qui coule au milieu des palmiers va par bonds et cascades. Cette nature du sol permet que Ton arrose facilement les palmiers, car on n*a qu*à détourner à chaque jardin Teau qui est nécessaire à Tarrosage, et le courant de Toued Vy amène par sa propre force au moyen d'un saguia. — Outre les palmiers, les plantations renfermaient encore des figuiers, des abricotiers, des pêchers et surtout des oliviers.

Dans la soirée, on m'annonça qu'un des chameaux était tellement malade que le départ pour demain était impossible; je me soumis de mauvaise grâce; mais l'espoir de bien explorer Besseriani (1) me consola un peu.

G avril.

Ce matin, je partis avec le cheikh, un autre cavalier et Ahmed, pour explorer les ruines de Besseriani ; un assez grand nombre d'hommes devaient nous rejoindre aux ruines par un chemin plus court mais plus difficile pour les chevaux. En quittant la ville, nous gardâmes quelque temps les plantations à notre gauche, et marchâmes tantôt sur les hauteurs dominant les ravins, tantôt dans le lit même de ces derniers; nous atteignîmes enfin l'oued, qui forme ici une petite rivière, coulant entre de nombreux tamaris et au milieu d'un thalweg bordé de petites collines; là commencent les labours et les semis d'orge. Nous ne quittâmes l'oued que lorsque nous fûmes près des ruines; nous le laissâmes alors, sur la droite, aller arroser les labours qui commencent au N.-O. de Besseriani, et se prolonger à l'ouest et enfin au S.-O. jusqu'à 1 kiloinètre au delà des ruines. A gauche nous avions, à peu de distance, un sommet de la chaîne de montagnes qui borde d'un côté l'oued de Négrin. De là la montagne (2) se prolonge très haute vers l'orient, formant ainsi la limite du véritable Sahara : à ses pieds s'étend un terrain rocheux et raviné, formant une pente rapide vers le sud, et qui est excessivement difficile à traverser.

La première ruine que je touchai est un support d'arc de triomphe formant le seul vestige reconnaissable qui en reste;

(1) Ad Majores, Cf. Baudot, Rec. des notices et mémoires de la Soc, archéol. de Constantine, 1876, p. 124 et suiv. ; Masqueray, Revue Africaine^ 1879, p. <i5 et suiv.; Tissot, H, p. 530, etc.

(2) Djebel Majour (Blayac, art. cité).

au pied étaient dispersées de nombreuses pierres de taille assez volumineuses qui avaient complété ce monument; dans la partie intérieure du support de Tare, au milieu de la baie, se distingue une colonne mutilée formant corps avec le support, laquelle colonne était ornée de cannelures et d*un chapiteau sculpté (1). Au pied de Tare de triomphe, je trouvai deux pierres portant chacune une inscription, malheureusement un peu mutilées et effacées par les intempéries des saisons. Peut-être ces deux pierres font-elles partie d'une même inscription qui était placée au-dessus de Tare de triomphe (2) :

P0/V\PÔNIV5 MAGlifr ARCE51LAOC05.HO^AN'3C

PFIAViVSPAVLINIANV.5F

(NHa

OVO 1 DWmKNfCVlFlAV

mECfAVNTCVKANfEM

A côté du support de Tare encore debout, se trouve un mur d'une admirable construction, encore très bien conservé jusqu'à une certaine hauteur; peut-être servait-il à soutenir l'autre pilier de Tare; cependant je le crois à peine, à cause de la distance qui sépare les deux ruines.

De là je me rendis au monument le plus remarquable que renferme actuellement Besseriani ; c'est un arc de triomphe encore très bien conservé dans sa partie principale. A son sommet se trouve une belle pierre très plane sur laquelle on lit le milieu d'une inscription en grosses et belles lettres d'un travail fini et d'une régularité remarquable. En regardant l'inscription, on a sur la gauche du monument un mur y attenant, encore assez bien conservé; le tout atteste l'importance considérable (3) de l'établissement romain, et la tradition à Midas m'avait déjà appris qu'autrefois, Besseriani commandait à toutes les petites villes des environs que j'ai visitées depuis Chebika. J'ai dessiné sur les lieux mêmes, sur la planche I, une esquisse grossière de ce mo-

(t) Masqueray l'attribue à la fin du iv*" siècle.

(2) Cf. la lecture légèrement diflférente de Baudot reproduite, dans Tissot, II, p. 533 et C. /. L., vm, 2480.

(3) Cf. Tissot, n, p. 531, et Masqueray, p. 75-76.

îm;

JOIRNAL DE ROUTE.

nument (1). La belle inscription de cel arc de triomphe étant incomplète, je me mis à chercher les deux pierres qui manquaient, et je parvins bientôt à en trouver une seconde formant le commencement du document. Dans une ruine dont je parlerai tout à Theure, je trouvai bien une troisième pierre portant trois lignes d'une inscription en aussi gros caractères que la première, mais je ne trouve pas à première vue un sens ni beaucoup de rapport entre ces trois lignes et les quatre lignes de la première inscription; il est cependant probable qu'elle en fait partie (2> Voici les deux premières :

IMPCAÉ^

AVGVST/ÏVS-CERM

STklB-PÔTl