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MAXIM L•MI^sJK

Voici maintenant la troisième pierre que j'ai trouvée à une petite dislance de Tare de triomphe, dans des ruines de belles et grandes pierres qui devaient appartenir à quelque bâtiment public; la surface de cette pierre a plus souffert que celle des autres.

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J'allai ensuite à- un monceau de ruines, peut-être les restes

{i) Ce dessin n'a pas élé retrouvé. Duveyrier le porte déjà manquant dans une table manuscrite de 1869.

(2) Voir la lecture plus complète dans Tissot, il, p. S3i.

d'un autre arc de triomphe, qui est situé à l'ouest du dernier monument, et à peu près sur la ligne des ruines que j'ai visitées jes premières, c'est-à-dire plus dans le voisinage des labours. J'y trouvai d'énormes pierres de taille parfaitement taillées, trois portaient des inscriptions malheureusement un peu écornées (1).

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Besseriani, ainsi que la ville romaine de Chebika, sont situées au bas de la montagne, là oQ l'oued sort des rochers, et l'on voit à l'opposite que les Arabes et les Berbères ont bâti leurs villages au milieu des rochers dans les positions les plus difficiles (2).

(i) cf. les textes de Tissot, II, p. 531 et de Uasqueray.

(2) Il ne Taut pas oublier toutefois que les castella^ qui permettaient aux colons du Sud de communiquer avec le Nord par les gorges de l'oued Hallaïl, sont perchés comme les villages indigènes (Blayac, art. cité, p. 15S}.

Je prenais quelques angles pour baser un plan grossier de Besseriani, lorsque Ton signala cinq cavaliers à Thorizon. Or ce pays est lellement peu sûr que Ton donna immédiatement le signal de se rassembler et que l'on cria aux cultivateurs dans les labours de se rallier è, nous. Dans la bagarre, je négligeai de remettre mon haïk que j'avais ôté pour travailler, et me contentai de mes burnous et de mes culottes. Chacun arma son fusil et je sortis mon revolver pour être prêt le cas échéant.

Les cavaliers ne nous avaient pas vus à cheval, et ils n'étaient plus très éloignés, lorsque quatre d'entre nous, dont le cheikh, partirent au galop pour aller au-devant d'eux. Dès qu'ils nous aperçurent, les étrangers s'enfuirent à fond de train, l'un d'eux gagnant le Sahara; les autres tâchèrent de se réfugier dans la montagne. Aussitôt tout le monde cria qu'ils étaient ennemis, Hammâma ou Oulad eFAisâoui, venus pour un coup de main, et nous partîmes nous aussi au galop pour prêter main forte au cheikh. Le terrain dans lequel nous galopions est un labyrinthe de casse-cou, et Ahmed et moi, ne connaissant pas le pays, nous allions hésitants; le vieux qui était resté faisait un peu le traînard; je m'aperçus bientôt que la peur l'enchaînait, et lui répétai plusieurs fois de prendre les devants; je fus enfin obligé de le menacer de mon revolver pour le décider à nous guider. Nous galopions toujours, et pendant ce temps nous n'entendions que les cris de guerre sauvages que poussaient nos amis; un fort coup de feu nous échappa au milieu du bruit du galop de nos chevaux. Nous arrivâmes enfin au pied de la montagne et rejoignîmes les nôtres, au moment où les étrangers, que leur fuite folle avait portés sur des points inaccessibles, abandonnaient leurs montures pour sauver leurs têtes. Nous nous contentâmes de prendre trois chevaux dont un fort beau, puis nous tâchâmes de poursuivre celui qui avait gagné le Sahara, mais abandonnâmes bientôt ses traces.

Pendant que nous revenions triomphants, et que mon brave Ahmed se voyait déjà de retour à Biskra, monté sur un cheval, nous aperçûmes au. loin un homme qui venait en faisant des protestations; c'était un homme bien connu des Nemêmcha soumis, Ijui, reconnaissant enfin la nature de notre cavalerie, venait demander de quel droit nous avions fait acte d'ennenais. Il nous raconta qu'il nous avait pris pour des Hammâma ou des

Oulad eFAisâoui et que c'était là la cause de leur fuite. Nous sûmes donc que nous avions fait méprise des deux parts, et revînmes ensemble à Besseriani. Nous promîmes de rendre les chevaux à leurs maîtres dès que ceux-ci viendraient les réclamer, ce qu'ils firent à Négrïn dans la soirée. Nous rentrâmes épuisés à Besseriani, où j'achevai de dessiner Tare de triomphe debout, et nous retournâmes en ville, rencontrant sur notre route une foule d'habitants, hommes et femmes, qui venaient soit prendre part au combat, soit savoir ce qui était arrivé. — Deux de nos cavaliers ne voulurent pas laisser échapper l'occasion de faire une fantazia, et nous entrâmes chez nous.

A peine étais-je assis, qu'un homme ensanglanté, venant demander justice, se présenta devant moi. On avait tué une chèvre aujourd'hui, et il avait acheté la peau de la bête avec la tête, croyait-il; le vendeur prétendit que c'était sans la tète; l'acheteur jura qu'il ne la rendrait pas, quoi qu'il dût arriver; il s'ensuivit un combat, où mon homme reçut sur la tète un coup de pierre qui lui avait fait une forte blessure ; le crâne heureusement n'avait pas été entamé. Comme je n'avais pas entendu l'adversaire, je priai le cheikh de s'enquérir de cette affaire; et les deux parties ayant tort, il proposa une amende de 6 douros pour chacun.

Ma course effrénée de ce matin, en plein soleil, sans mon haïk, m'avait été nuisible et je commençai, dès le retour, à sentir les symptômes d'un violent mal de tète avec dégoût, presque mal de cœur.

Vers les trois heures de l'après-midi, arriva en ville un jeune homme nous annonçant que des Hammâma l'avaient dépouillé et venaient d'emmener les troupeaux de chèvres de Négrin, dont il était le gardien, et qui étaient au pâturage près de Zaghouân. Aussitôt le cheikh, quoique jeûnant, fît seller son cheval et se prépara à la poursuite ainsi que les hommes armés de la ville ; les chevaux partaient, et dans le premier mouvement je montai aussi en selle, oubliant ma maladie ; je pris le fusil d'Ahmed qui avait été au frais sous les palmiers; mais, à peine sorti de la ville, je vis que j'étais trop malade pour suivre l'allure des autres chevaux, et laissant le mien à un des fantassins, je revins vers la ville. Je rencontrai Ahmed, qui me gronda de m'étre dérangé, et plus encore d'avoir laissé mon cheval; mais c'était un peu tard.

Dans la soirée tout le monde revint, les Hammâma, au nombre de 7 à 8 fantassins, avaient pris la fuite dans la montagne, abandonnant les troupeaux, el n'emportant qu'un fusil et un burnous. J'appris à cette occasion que trois familles de Négrin habitaient Zaghouân. Après le retour de la petite armée, je tombai très malade, et n'eus que le temps de prendre de l'ipécacuanha, puis après les vomissements une dose de quinine; j'eus un instant le délire et un mal de tète fou, puis je tombai dans un état de prostration jusque vers les 10 heures du soir. Je me réveillai alors presque guéri, me déshabillai et me couchai ; il faisait une chaleur très grande.

Je vis, avant de tomber tout à fait malade, les hommes que nous avions poursuivis le matin ; l'un d'eux était précisément celui qui avait été réclamer sa jument à Si-Mohammed ben Rabah, et qui la ramenait dans sa tribu. Ils avaient rencontré dans le chott un homme des Oulad el'Aisâoui, l'avaient dépouillé et renvoyé après lui avoir administré une bastonnade. Mes aventures d'aujourd'hui dénotent que ce pays est loin d'être pacifié. En effet, les gens de Négrïn n'osent à la lettre pas sortir de chez eux pour aller commercer, de crainte des vexations et actes d'hostilité des Oulad el'Aisâoui et des Hammàma. Tous les ans, ces deux tribus hostiles leur enlèvent leurs troupeaux de chèvres et tout ce qu'ils peuvent prendre. Le seul chemin qui leur soit ouvert est la route de Tebessa depuis l'occupation française.

7 avril.

Aujourd'hui, je suis resté à la maison toute la journée; j'étais heureusement guéri. J'écrivis dès le matin une lettre au cheikh de Ferkân, pour lui demander une mule et deux hommes, qui m'accompagnent demain à Zéribet Ahmed.

Dans le milieu de la journée, la nouvelle arriva qu'un mulet qui était à paître dans les plantations avait disparu, et il parut évident que c'étaient les Hammâma d'hier qui, cachés dans la montagne, n'avaient pas voulu partir sans butin et étaient venus dans la journée enlever ce mulet. Le village fut encore sur le point de se mettre en armes, mais on abandonna ensuite le projet.

J'apprends aujourd'hui que Négrïn peut compter environ 60 maisons et peut-être 120 hommes en état de porter les armes. La population se divise en quatre tribus; les Oulad ech Cheikh, les

Oulad Hamza; les Obbaouma et les Oulad Mansour. La tribu de Négrîn est de 1.180 francs par an.

A Négrîn, un individu vint me trouver, et, après m'avoir fait comprendre qu'il avait beaucoup d'argent, il me pria de lui écrire une amulette pour que sa femme qu'il avait répudiée revînt à lui. Il l'aimait et elle en préférait un autre avec lequel elle devait se marier. Je répondis à cet homme que, si j'avais le pouvoir d'écrire de tels talismans, je commencerais par m'en servir, mais qu'en tous cas je ne lui aurais pas pris un centime.

Ferkân subit l'influence des Oulad el'Aisâoui, qui s'y font héberger de force, et se servent du village comme point de ravitaillement dans leurs expéditions de pillages. Cela tient à ce que les habitants ont beaucoup de Nemëmcha et même d'Oulad el'Aisâoui au milieu d'eux. Outre ces étrangers, la population de la ville se divise en trois tribus, les Oulad Brahïm, les Oulad 'Adouàn et les Oulad Yoùnis. Le tout forme 65 maisons et, partant, peut-être 130 hommes au moins en état de porter les armes; ce chiffre me fait soupçonner un peu de bonne volonté de leur part à héberger nos ennemis.

Des messagers viennent de Ferkân, apportant une réponse peu polie; je les gronde bien fort et les renvoie brusquement ; cela cause des pourparlers à n'en plus finir, des séances avec différents hommes de Ferkân qui venaienl d'arriver au Djérid (1). On finit par s'en aller en promettant de revenir avant demain avec la mule et les deux hommes.

8 avril.

Nous quittons Négrîn de bonne heure, le cheikh de Ferkân, qui a au moins un digne extérieur, est venu lui-même cette nuit amener le mulet et les deux hommes que j'avais demandés. Il nous accompagne ce matin jusqu à la rivière de Ghësrân (2) où nous faisons boire les chevaux et remplissons nos outres, puis nous partons chacun de notre côté, lui retournant à Ferkân, et nous coupant dans le Sahara pour atteindre le Zâb. Quatre cavaliers de Négrîn m'accompagnent : je renvoie le cinquième, qui,

(1) Négiln était ainsi considérée comme la dernière oasis du Djérid, FcrkSn comme la première du Zab.

(i) Oued Kesrane, la rivière de Négrîn.

j02 JOURNAL DE ROUTE.

voulant tuer un lièvre, décharge son fusil qui éclate, sans causer d^accident heureusement.

Nous voyageons dans un terrain aisé, le commencement du Sahara, qui se prolonge indéfiniment sur la gauche, et nous avons toute la journée à une certaine distance sur la droite, la chaîne de collines, au milieu de laquelle est bÀtie Ferkân, et qui est séparée par une plaine de montagnes plus hautes (1). Je déjeune dans Toued Djërech maintenant à sec, parce que Tannée n'a pas été pluvieuse.

Une autre longue marche nous amène à Toued el Miyta, dont le lit est divisé en plusieurs canaux à cet endroit. Un peu plus loin, vers Touest, commencent des plaines appelées communément El Feyyâd (2), et qui méritent beaucoup d'attention. Le sol de ces plaines est composé d'argiles mêlées de sables et très lavées (3); par conséquent, elles renferment tous les éléments de fécondité, et il ne leur manque en effet que Teau (4). Après les pluies se montrent une quantité de plantes annuelles, telles que graminées et petites fleurs champêtres que les ardeurs de Tété dessèchent; tandis que, dans les années sèches comme celle-ci, cette végétation elle-même ne se montre pas. Dans plusieurs endroits de ces Feyyâd, les Arabes labourent lorsque les pluies arrivent; dans d'autres parties beaucoup plus rares les oueds descendant de la montagne leur permettent de cultiver chaque année. Or il est évident que si, par des barrages ingénieux ou des forages artésiens, on parvient à assurer de Teau à ces plaines désertes, on assurera par le fait même de belles récoltes sur une superficie considérable de cette partie du Sahara.

Ces plaines cultivables sont séparées par des renflements à peine sensibles couverts de cailloux et de pierres anguleuses.

Nous marchâmes bien toute la journée, et nous n'atteignîmes Toued Ouazzâren que quelques instants après le coucher du soleil. Cet oued est, comme les précédents, bordé de tamaris; et nous plantâmes la tente au chant des chouettes qui s'appelaient dans ces fourrés. Je n'ai pas besoin de dire que l'oued est à sec*

(1) Plaine de Mdila et Djebel Sidi-Âbid.

(3) Nom plus connu au singulier : El Faidh.

(3) Veut dire sans doute qu'elles ne sont pas salées.

(4) On a supprimé ici une phrase incompréhensible. Duveyrier était évidemment sous le coup de sa récente indisposition, et cette partie de son journal s'en ressent.

9 avril.

Aujourd'hui encore nous nous sommes mis en mouvement avant le lever du soleil, et nous continuâmes de voyager dans les plaines cultivables que j'ai notées hier ; je remarquai ici pour la première fois bien distinctement le mirage, sarab, La plaine au sud-est paraissait un lac à l'horizon et des lignes de Rhamnus arabica et de tamaris semblaient dominer les eaux et former un rivage. Je crus d'abord que c'était le chott,.mais fus obligé de m'apercevoir de mon erreur. Du reste, ces plaines nues, uniformes et de couleur grisâtre, frappées par les rayons obliques du soleil le matin ou le soir, offrent toutes les conditions nécessaires pour le phénomène du mirage. Les inégalités du sol, de vraies gerçures sur une peau, disparaissent à peu de distance pour l'œil.

Nous traversâmes quelques ravines et aperçûmes au bout de quelque temps les oasis de Bâdes, Liana et Kessad, ressortant sur la couleur rougeâtre des montagnes; peu après, le village de Zéribet Ahmed nous apparut, et nous l'atteignîmes pour déjeuner.

Zéribet Ahmed est un village muré, placé sur une petite élévation. Il n'a pas de palmiers, et la petite saguia qui passe devant le village est à sec parce que Liana en absorbe toute l'eau (1). Les habitants ont Voulu réclamer contre une mesure qui leur ôte leurs récoltes, leur seule ressource bien sûre ; mais il est probable que dans les années pluvieuses, l'eau de l'oued arrive jusque chez eux. Ils boivent actuellement à un puits situé vers le sud-ouest du village, à une certaine distance. II y avait au pied des murs trois ou quatre lentes de Nemëmcha. Les habitants sortirent pour reconnaître les nouveaux venus, mais je ne voulus pas m'arrêter chez eux; les quatre Negarniya (2) me quittèrent ici, et laissant les chameaux suivre de leur pas , je partis en avant pour arriver le plus tôt possible.

A moitié route, mon guide me montra sur la gauche « les ruines d'un village qui fut détruit par un scorpion ». Ce village malheureux était bâti dans le même genre que Zéribet Ahmed, et a dû être encore moins considérable.

(4) D'après la coutume, Liana a droit à deux tiers du volume d'eau de l'oued el Arab. Le tiers restant doit être réparti entre les oasis d'El Ksar, Badès, El Djadi et Zéril)et Ahmed. (Féliu, Le régime des eaux dans le Sahara de Consiantine. Blida, 4896, p. 90-9i.)

(i) « Gens de Négrin. •

104 JOUKNAL DE ROUTE.

J'arrivai enfin àZéribetel Ouad, nous touchâmes d'abord Toued, dans lequel sont plantés les palmiers; puis^ le descendant un peu, nous le coupâmes en face de la ville, au moment où nous touchions âla goubba de Sidi-Hassen, marabout célèbre dans le pays. Nous traversâmes la petite rivière qui coule au fond du thalweg, et entrâmes en ville par quelques minces jardins. Je trouvai chez El Arbi, le mamelouk italien (1), le meilleur accueil, et décidai aussitôt que je profiterais de son départ pour aller à Biskra cette nuit.

10 avril.

Hier au soir, nous sommes partis à 9 heures et demie; nous avons voyagé toute la nuit par le vent et le froid, et ce matin je suis arrivé avant El Arbi que je laisse à Sidi'Okba. Je déjeune avec le colonel, qui donne par le télégraphe la nouvelle de mon arrivée à Constantine.

(1) Appelé aussi El Arbi Mamelouk. C*était un maréchal des logis d'origine piémonlaise, qui, élevé en musulman, était entré au titre indigène au 3« spahis. Il rendit à Zéribet de bons services, fut nommé lieutenant, puis caid des Beni-Salah , dont il empêcha la révolte en 4871, ce qui le désigna au général de Lacroix pour le caïdat du Souf, lorsque ce groupe d'oasis fut distrait du caïdat de Tougourt. Il fut assassiné en i%i3, peut-être à l'instigation du marabout de Temacine, Sl-Maammar, celui même que Duveyrier soupçonna toujours d'avoir encouragé le meurtre de Dournaux-Dupérc. Duveyrier, dans ses lettres, parla toujours d'El Arbi avec la plus grande estime. • Sa mort, écrivait-il en 1873, est un malheur pour la paix du Sahara. >