CHAPITRE II ahrivëe a ghadamks

11 août.

Nous trouvâmes dans cette ghaha un jeune homme de la zaouiya, vêtu de pantalons blancs descendant jusqu^à la cheville, d'une sorte de blouse blanche et d'un turban blanc. Ce jeune homme ne me reconnut pas pour chrétien parce qu'il est rare de rencontrer un Français jambes, pieds et bras nus et en chemise. Il me salua, croyant probablement que j'étais Tunisien, et nous aida à débarrasser* les chameaux. Je m'établis sur mon matelas, à l'ombre d'un palmier; la chaleur, le sirocco violent qui nous avait fouettés dans le chott, nous avaient épuisés et brûlés.

La nouvelle de l'arrivée d'Othman fut bientôt portée à Ghadâmès et une foule de Touareg Ifoghas, à pied ou montés à méhara, vinrent au-devant de lui. Il leur expliqua loin de moi qui j'étais et pourquoi j'étais venu et plusieurs d'entre eux demandèrent s'ils pouvaient venir me saluer. Ils vinrent en effet, et je leur fis des compliments. Tout ceci est bien poli et n'aurait jamais lieu en pays arabe. La foule des Touareg augmenta beaucoup, et, quand nous partîmes, nous avions une nombreuse escorte en très beaux habits de parade. Tout ce monde se comporta bien et ne fît aucune remarque sur ce que je relevais le pays. Nous laissâmes d'abord le zaouiya de Sidi Maâbed à droite avec ses palmiers; c'est non seulement urie zaouiya, mais encore un petit village. Plus loin, nous passons à une plus grande distance la zaouiya de Sidi Mohammed es Senousi, bâtie depuis trois ans par cet ennemi mortel des Français et des chrétiens. Dans le petit bassin dans lequel se trouve la zaouiya, les puits sont comme à El-Guettar (Tunisie). On creuse un puits près du bord élevé de la dépression; on y trouve de l'eau coulant légèrement; on creuse plus loin un autre puits dans la direction du courant.

160 JOURNAL DE KOUTE. .

et ainsi de suite; de sorte que Feau d'un puits passe dans Tautre. De la zaouiya nous marchons dans la chebka, dans un labyrinthe, et nous arrivons en vue de Ghadâmès, qui est située au haut du plateau. Nous laissons en même temps à gauche le commencement de la gfiaba et à droite des ruines gigantesques que je crois romaines.

Nous arrivons à la porte de Ghadâmès, qui est tout entourée par les palmiers, sauf à cet endroit. Nous laissons en face de la porte plusieurs nezla de petites tentes de peau des Touareg. Arrivés en dedans des murs, on me dit que le moudir est dans les jardins ; j'envoie un de mes domestiques, qui arrive avec la réponse qu'il faut que je vienne en personne ou que j'envoie mon firman.

Je me rends en perso^nne dans le jardin où je trouve le moudir, un vieux turc abr.uti, en chemise et gîlet de coton et une calotte idem, assis sur un tapis, par terre. Il a avec lui de petits serviteurs turcs mulâtres, un interprète assez bien et assez beau et un qawwas, qui est venu de Tripoli pour une affaire à part. Ce dernier, habillé à Teuropéenne, porte, entre autres, des pantalons blancs, des escarpins et des cheveux. Le moudir Hadj Ibrahim me reçoit sans daigner se lever, mais il est obligé de me souhaiter la bienvenue lorsqu'il a lu le firman du Pacha. Je reste là, il fait chercher une maison pour m'y loger et y fait conduire le bagage après m'avoir interrogé sur le contenu des cantines et de^ gherair (I). Je dîne avec lui; il mange à table le premier; je ne dis rien, mais je n'en pense pas moins. Ce vieux squelette à moustaches ne fait pas un changement de place de cinq pas sans traîner après lui ses immenses pistolets. La conversation roule sur le lemen où il a vécu longtemps, et Saouakim où il a connu, il y a deux ans et demi, le voyageur Hadj Iskander (2) allant au Soudan.

Le soir, je vais à la maison qui m'est destinée, en attendant mieux, et qui se trouve près de la ghaba. Je suis heureux de me reposer. De la ghaba à Ghadâmès, i heure 2 minutes.

12 août.

Ce matin, de bonne heure, je suis encore dans mon lit, lorsque

(i) Pluriel de gherâra, sac en laine servant à contenir les objets chargés sur les chameaux. (0. H.)

(2) Nom pris par le baron de Kralft. Sur son séjour en Tripolitaine, voir Miltheil, de Petermann^ 4861-1862, passim.

AKRIVÉE A GI1ADA3IÈS. 161

vient me trouver un des petits négroturcs frisés du moudir, armé d'un sac en toile et d'un billet très aimable, mais très inintelligible. Le petit négroturc est plus clair et m'exprime que son noble maître désire une bouteille d'araki. Or, en fait de liqueurs, je possède une bouteille entamée d'absinthe, et une d'eau de noix. Je remets au petit l'eau de noix et on l'emporte avec de grandes précautions.

Je vais ensuite chez le moudir pour lui parler de la maison que ie dois habiter et que je veux louer; il me retient à déjeuner. Je vois la maison qu'on m'a destinée ; elle ne peut pas me convenir; on m'en montre une seconde, qui est moins mal et que je prends.

Le moudir me retient à dîner et j'accepte, quoique je commence h avoir assez de sa société et de ses repas. Mais, pendant l'aprèsmidi, je vois revenir le négroturc qui, après bien des caresses, me montre une damejeanne qu'il a apportée et que son maître voudrait avoir remplie d'araki, contre remboursement bien entendu. Ceci me paraît trop fort, et je renvoie le bonhomme avec le c non » le plus formel et le plus véridique. Je fais suivre Ahmed, qui va dire au moudir, qu'étant indisposé, je ne viendrai pas dîner chez lui. Le moudir cependant prétexte qu'il s'est mis en frais et qu'il faut que je fasse honneur à son repas.

A l'heure dite, je ne me rends à son habitation que lorsqu'on vient me chercher. Je trouve tout le monde en prières de l'air le plus contrit du monde. On sert plusieurs plats, parmi lesquels une poule pour cinq personnes; le moudir s'excuse sur ce « qu'il n'a pas pu trouver de viande en ville ». J'avais vu un mouton et plusieurs chèvres dans les rues. Le stupide homme me demande : « Y a-t-il de la viande dans votre pays? — Oui, nous autres Français, nous en mangeons deux fois par jour. — En France ou bien en Alger? — En France, à Alger et même à Ghadâmès. » Notez qu'au déjeuner nous n'avions eu que des légumes. Je n'ai lâché mot que de force à dîner, et, sans attendre le café, je suis revenu chez moi. Or le moudir avait dit qu'il se chargeait de mon dîner et de celui de mes gens. On apporte en effet ce dernier, et il se compose de deux assiettes, l'une contenant un peu de légumes qui ne dépassent pas le fond de l'assiette, l'autre contient la même quantité de vermicelle. Enfin quelques onces de pain. Je fais renvoyer le tout chez le donateur. Ahmed et

Brahim dans les rues sombres et couvertes de Ghadâmès manquent l'un de renverser une femme, l'autre de se casser la tête.

Je vois deux fois Othman; bonnes nouvelles de chez les Touareg. Il trouve le moudir ce que j'ai dit. Le moudir a des soldats sons ses ordres. Ce sont des Djebaliya, depuis l'âge le plus jeune jusqu'aux vieillards à barbe blanche. Ils ont pour se vêtir un haouli, de sorte qu'ils laissent leurs poitrines, y compris les tétons, nues, ce qui, je n'ai pas besoin de le dire, serait plus gracieux chez une belle femme que chez ces squelettes affamés.

C'est la nuit que les femmes des Ghadamsya sortent pour aller à la fontaine et à leurs affaires. Celles que j'ai vues sur les toits portaient un haïk bleu tourné comme chez les femmes des Beni- Mezab. J'ai vu dans les rues d'autres femmes sans voiles et portant un diadème de cuivre doré : ce sont ce qu'on appelle ici des 'Atriya, c'est-à-dire de la caste mélangée de sang noir. Ce sont les mulâtresses.

Les maisons de Ghadâmès sont hautes, ayant quelquefois un rez-de-chaussée et deux ou même trois étages (1); les murs, bâtis en briques de terre crue, sont blanchis à la chaux. L'architecture ressemble à celle des Beni-Mezab. Les rues sont couvertes et fort obscures en plein jour, à plus forte raison de nuit. La ville et les plantations sont entourées de murailles et l'on reconnaît en certains endroits que ces murailles ont été détruites deux fois avant celles qui existent aujourd'hui.

La ville possède un citronnier; il y a maintenant des pastèques en quantité, mais elles sont dures; les melons sont aussi en grand nombre; ce sont les meilleurs que j'aie trouvés dans le Sahara. Il y a des citrouilles, gauràa, tomates, etc. Les dattes de la petite espèce noire sont mûres, mais on ne les a pas encore cueillies.

La ville est remplie de Touareg. Il paraît qu'ils m'ont tous très bien vu, d'après les discours d'introduction qu'a faits Othman. Ceux qui sont venus hier me voir dans la Ghaba avaient demandé à Othman : « Pouvons-nous venir le saluer? »

Le moudir fait donner la bastonnade devant moi à un nègre coossal qui avait commis le crime d'aller voir deux fois cette année une négresse dans une maison particulière.

(i) Ces dernières doivent être très peu nombreuses; Mircher ne parle que de maisons à rez-de-chaussée et un étage {Mission de Ghadâmès, p. iOO).