LA PO ME

Quand le soir arriva , nous v enions de quitter l’extrémité occidentale des LotFoden, et nous naviguions dansle WestQord, le cap sur Bodô. Le tableau qu’on découvre d’ici, par un temps clair, est comparé aux vues maritimes les plus remarquables de notre hémisphère. Malheureusement la brume nous en voilait les principaux contours. Tout au plus fûmesnous dédommagés par un de ces couchers éblouissants que le soleil paraît prodiguer à ces parages. Sur notre droite ondulait l’Océan, déjà enseveli dans le crépuscule ; devant nous les lignes vagues et blanchâtres d’une côte déchirée s’allongeaient jusqu’aux premières Loflbden’, dont les masses fantastiques continuaient à s’égrener sur notre gauche. On aurait pu se croire au centre d’une baie circulaire. Bientôt nous n’aperçûmes plus que les principaux pics de l’archipel , se détachant en noir sur un fond d’or incandescent. Çà et là flottaient quelques vapeurs grises frangées d’argent, dont les déchirures laissaient nos regards se perdre dans un azur doux et fin, aux nuances de turquoise et d’opale. Par-dessus notre tête, les nuées se teignaient d’un pourpre sanglant qui se reflétait sur les flots apaisés du fjord comme sur les cimes neigeuses du continent voisin. C’était un merveilleux spectacle, — fantastique chaos . de lumière et d’ombre,, digne d’inspirer le pinceau d’un grand peintre.

Bodô, où nous nous réveillâmes dans la matinée

(lu 19, est le chef-lieu du Nordland, la dernière province qu’on puisse ranger, avec les districts du Finmark, sous la dénomination de Laponie norvégienne. Son emplacement est des plus pittoresques, à l'entrée du SaltenQord, sous les escarpements du BlaamandQeld. Là, domine à sept mille pieds la plus haute cime de l'extrême Nord, la blanche Sulitjelma, dont les glaciers descendent jusqiye sur les bords solitaires du Torne-trâsk, dans les plaines du Lule-Lapmark supérieur. C'est ici que la grande chaîne se rapproche le plus des côtes occidentales; c'est également ici qu'elle étale ses contre-forts les plus abruptes et les plus sinistres^, pareils à un gigantesque entassement de fortifications ruinées, avec ses tours sourcilleuses et ses remparts ébréchés.

La ville est toute moderne. Le gouvernement, séduit par le voisinage des Loffoden , lui octroya de, nombreux privilèges dans l'intention d'y attirer le commerce. Mais, comme toutes les créations artificielles, elle resta longtemps stationnaire, et c'est seulement dans les dernières années qu'elle est un peu sortie de sa torpeur. Toutefois, elle est encore bien loin d'acquérir l'importance de Tromsô. La route qui conduit de Bodô à l'église de la paroisse traverse un district d'apparence fertile et peuplé. Nous y vîmes s'accentuer de plus en plus l’inverse du phénomène que nous avions ol)servé trois se-

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mai nés auparavant sur les bords du Muonio et dans les fjelds de la Finlande. A mesure que nous redescendions vers le Sud, le feuillage reparaissait plus touffu et plus vivace , le bouleau faisait place au pin, et le pin meme rachetait, par le voisinage d’essences plus méridionales, l’austérité un peu monotone de son émeraude : on retrouvait le bruissement des insectes, on revoyait voltiger les oiseaux. Des fleurs plus nombreuses émaillaient, dans les vallons, des pâturages plus veloutés. Enfin , les assises des montagnes commençaient à disparaître sous des vagues de verdure. Mais comme leurs crêtes devenaient toujours plus chauves et leurs flancs plus décharnés, cette renaissance de leur parure végétale ne faisait que les relever encore par un nouveau contraste de fraîcheur et de sauvagerie.

Quand nous arrivâmes à l’église, l’office venait de finir. Nous vîmes la foule endimanchée remonter en carriole et s’éparpiller dans toutes les directions. Le temple nous parut assez ornementé , mais badigeonné dans le plus mauvais goût. Une particularité à noter, c’est que le cimetière, à quarante pieds d’altitude, renferme une multitude de coquilles marines appartenant à des espèces contemporaines. Près de l’église s’élève le presbytère, où séjourna Louis -Philippe. Sur la porte d’entrée, resplendit cette inscription en lettres gothiques :

tlil dunt abdqur iDro vt^Uum oigilantr laborca.

A Fintérieur, rien n’est changé depuis le départ du prince français. On n’y a pas même enlevé le buste du prétendant Stuart, qui, afûrme-t-on, y figurait déjà à cette époque. Sur les murailles se trouvent des peintures représentant des scènes de chasse et de bergerie dans le goût du dernier siècle, mais fort médiocres d’exécution : on prétend qu’elles furent apportées .de Hollande, planche par planche, sur la commande de l’excentrique pasteur, qui assembla, au 67* degré de latitude nord, ces éléments d’un luxe disparate.

En quittant Bodô, nous naviguâmes longtemps encore entre des îles stériles et abruptes, vraies lagunes de roc que dominaient vers l’est les pics bizarres du continent avec leurs capuchons de neige. Dans la matinée du 20 , nous repassâmes le cercle polaire. Ici se découvre un rocher fort curieux, le Hestmandroen, qui rappelle les formes d’un cavalier fendant les flots. On pourrait croire que c’est le farouche gardien des mers polaires, si une légende ne donnait une explication plus rationnelle de sa présence. C’était autrefois un brillant cavalier, espèce do centaure Scandinave , qu’un tendre amour unissait à une jeune sirène des environs, la plus belle fille de la mer. Mais les dieux de ce temps-là n’échappaient pas aux passions des hommes, et un beau jour le Hestmand , flânant aux abords du cercle, découvre sa naïade en conversation criminelle avec

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un triton du voisinage. Dans sa fureur, il leur décoche une flèche qui, déviant du but, perce d’outre en outre' la montagne de l’ile Torghfitten, et va tomber aux pieds de l’infidèle. Or les juges de l’empyrée Scandinave, plus sévères que bien des jurys, ne paraissaient guère admettre, même en cas (Te flagrant délit , que l’époux outragé pût se faire justice lui-même. Ils condamnèrent à une pétrification perpétuelle le centaure pour son emportement, et la naïade pour son infidélité. La flèche elle- même partagea leur sort commun à l’endroit où elle était tombée, et si l’on ne sait rien du triton, c’est sans doute qu’il expie sa complicité dans quelque caverne sous-marine. Si vous révoquez en doute la^ véracité de cette chronique, rendez-vous sur les lieux , examinez la position respective du centaure , de la belle et de la flèche; puis dites-nous si la projection d’un trait gigantesque , qu’une main suffisamment puissante lancerait du Hestmand^ôen à la Likom-^erij ne passerait pas par l’énorme excavation qui perfore aujourd’hui le sommet de Torghâtten.

Ces personnages muets d’un drame mythologique semblent clore sur ces rivages la série des grands bouleversements. Pendant deux jours , nous n’aperçûmes plus qu’une côte basse et terne, découpée en criques sinueuses et en roches moutonnées. Enfin, le 21 au soir, nous entrions dans le port de Trondhjem, où nous devions quitter le Tordens-

kjold pour nous enfoncer dans rintérieur du pays.

Après avoir ainsi promené le lecteur à travers les * flelds sauvages de la Laponie et les côtes déchirées du Finmark , nous voudrions bien le conduire encore dans les hautes chaînes, les riantes vallées et les ténébreux fjords qui conquirent notre admiration pendant le reste de notre séjour en Norvège. Mais nous sentons que, même sur cette terre pittoresque , l’abus des descriptions mène forcément à l’emphase ou à l’uniformité. Si variés, si attrayants . que soient les sites d’un pays, la plume est bien pauvre d’expressions quand il s’agit de reproduire les combinaisons infinies de la nature. C’est encore avec plus de regret que, borné par notre cadre, nous devons quitter ici les populations Scandinaves de la Norvège. Mais il faudrait des volumes — et le sujet en est digne — pour peindre le développement des moeurs et des institutions qui ont su réaliser sur ce coin de terre perdu dans les frimas, l’idéal, si ardemment poursuivi ailleurs, d’une démocratie libre, instruite, religieuse et prospère.

FIW

TABLE

Pogei.

Avant-propos 1