I.APOME

la. Baltique, comme les autres fleuves du bassin, remonte au contraire vers le nord , traverse les monts Dofrines au moyen d’une vallée latérale, et se jette finalement, près deBosekop, dans l’océan Glacial.

On se fatigue vite de la solitude et de la désolation, quand la nature n’y mêle un peu de ses pittoresques bouleversements. Notre regard,. blasé sur les horizons vagues et les perspectives illimitées des fjelds, éprouvait un certain* plaisir à escalader ces croupes ombreuses, à heurter les parois pelées de ces cirques rocailleux , à caresser les méandres de ce fleuve, tantôt large et arrondi comme un lac, tantôt resserré entre les murs du long couloir qui , par une bizarre juxtaposition de pentes et de défilés, lui ouvre un chemin, à travers une formidable ligne de faîte, vers le versant d’une autre mer.

A dix heures du soir, nous glissions encore sur les eaux calmes et limpides d’un \TQ\jarvi ‘, quand soudain les rives se rapprochèrent comme pour nous barrer le passage. Nous finîmes par entrevoir une sombre gorge où le fleuve s’enfoncait entre deux murailles de roc pour disparaître derrière une voisine anfractuosité. Mais aussitôt notre canot s’arrêta, et nous apprîmes que nous étions au terme de notre navigation. C’est ici que l’Alten s’engage à

^ Jaur, jarvi , trask, lac ou plulêt grande nappe d’eau génêràlcmcnt traversée par un fleuve*

A TRAVERS LES FJELDS

travers les passes encore inexplorées des monts Dofrines. Jamais batelier n’en a traversé vivant les mystérieux replis, que l’imagination finnoise peuple de ses mythes les plus sinistres. On raconte que peu d’années auparavant un lensmand * de Kautokeino, pressé de conduire à Bosekop une capture d’importance, s’engagea à travers cette passe redoutable avec le prisonnier et trois rameurs. Au premier tournant, le canot chavira comme sous l’impulsion d’une main cachée. Le lensmand ainsi que le prisonnier purent se rattraper à une saillie de roc et regagner séparément l’entrée du J)oyau, mais on n’entendit plus parler des rameurs, et on ne retrouva pas même leurs cadavres.

Nous traversâmes le faillis de bouleaux nains qui ombrageait la rive gauche, pour gagner au bout d’une clairière un petit chalet qui s’adossait contre le flanc de la montagne. C’était le fjéldstuen, où nous devions passer la nuit. On nomme ainsi des cabanes inhabitées, que le gouvernement a fait construire de distance en distance pour abriter, surtout pendant l’hiver, les voyageurs des fjelds. La nôtre n’a pu s’élever qu’avec des planches amenées d’Alten sur des traîneaux. On ne voit généralement, dans ces sortes de gîtes, qu’une couple de bancs en hois.équarri et un foyer en pierres brutes; mais,

* Le lensmand est l’équivalent norvégien du lansman suédois.

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même en cette saison, on est souvent heureux d’y trouver un abri contre les intempéries de l'air ou les ravages des moustiques. Notre équipage campa devant la porte; nous-mêmes, après avoir coupé quelques arbres dont les troncs servirent à alimenter notre feu et les branches à garnir nos couches, nous ne tardâmes pas à nous endormir d'un profond sommeil, en dépit de la fumée qui enveloppait d'une véritable draperie nos lits rustiques.

Le lendemain , quand nous nous éveillâmes vers sept heures, un léger brouillard qui s'élevait du fleuve annonçait une journée torride. Nos hommes s'étant partagé les bagages , nous nous remîmes en route pour gravir une sorte de falaise abrupte qui aboutissait à un plateau d’une indicible désolation. Aussi loin que la vue pouvait s’étendre, elle glissait sur une suite de monticules entrecoupés de blocs rocheux , de flaques neigeuses et de mares sombres, sans autre végétation qu'un tapis de lichen jaune comme le safran : la mousse du renne. Pas un oiseau, pas un arbuste, pas une feuille; même le bouleau nain s'était effacé, et sans le bourdonnement des moustiques, on aurait pu croire la vie absente de ces solitudes. Nous étions en plein Ijeld. Bientôt des lignes neigeuses commencèrent à courir sur notre gauche dans un occident lointain ; c’était la gigantesque crête des monts Kvœnangen. Mais vers le nord et l'est, tout restait vague, uniforme.

A TRAVERS LES FJELDS. * 251

sans bornes comme sans issue. C’était plus que le désert, c’était le vidé; c’était plus que la mort, c’était le néant, dont nous paraissions traverser le domaine mélancolique. Nous nous sentions comme en proie à un cauchemar qu’aucune expression ne saurait décrire , et que je serais tenté d’appeler la fièvre des fjelds. Et maintenant encore, quand je tâche de fouiller mes souvenirs, je ressens cette espèce d’oppression mentale que laisse au réveil l’ébranlement d’un mauvais rêve.

11 est vrai que nos souffrances corporelles pouvaient fortement contribuer à cet état de surexcitation mentale. La température, que nous avions sentie graduellement s’échauffer depuis Haparanda, venait d’atteindre un degré presque inconnu dans nos propres régions. On sait que les rayons solaires sont d’autant plus puissants qu’ils sont moins obliques , et , pour cette raison , l’atmosphère de la zone glaciale ne devrait jamais s’élever à la température qu’on observe sous les climats tempérés. Mais on doit aussi se rappeler que chez nous le calorique absorbé durant le jour se dégage durant la nuit, tandis qu’au delà du cercle polaire, l’absence de tout rayonnement nocturne pendant la saison du jour continu doit nécessairement provoquer une forte accumulation de la chaleur. C’est encore là une preuve de l’harmonie providentielle qui régit les rapports des phénomènes cosmiques. Il faut ce

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soleil continu aux régions de Textrême Nord, pour que l’accumulation des neiges ne vienne pas les transformer peu à peu en un immense glacier. Il faut cette atmosphère torréfiante aux vallées des latitudes polaires, pour que leur maigre végétation puisse naître et mûrir dans le court intervalle de deux hivers. On rapporte que dans l’Alten inférieur, l’orge se sème et se récolte dans l’espace de dix semaines; il y aurait môme des jours où sa pousse serait de six centimètres en vingt-quatre heures!

Celte intensité éphémère de la chaleur favorise le développement des espèces, qui germent, vivent et meurent dans la durée d’une courte saison. On conçoit, dès Ibrs, combien elle se prête à la'pullulation des moustiques sur un territoire couvert de marais pour les développer et dépourvu d’oiseaux pour les décimer \ Rien ne saurait dépeindre les

^ Les moustiques dont nous parlons ici ressemblent moins aui moustiques des contrées méridionales qu’aux cousins de nos propres pays. Voici ce qn’en dit le professeur Zellcrstat dans son Voyage eh Suède, Norvège et Laponie : • Le moustique est armé d’une espèce de petit tuyau aspirant qu’il introduit perpendiculairement dans la peau de sa victime. Il pompe le sang, SC retire pour le savourer et revient î\ la charge. Cette piqûre est si vive qu’elle jette quelquefois ceux qui la subissent dans une espèce de rage. La figure, transpercée par ces petits dards venimeux, enfle de telle sorte qu’elle devient méconnaissable. Une chose remarquable, c’est que ce sont les femelles seules qui mordent : le male est plus, petit et plus pacifique. La femelle dépose dans l’eau plus de trois cents œufs à la fois, qui, au bout d’une quinzaine de jours, se changent en chrysa-

A TRAVERS LES FJELDS

tortures que ces vampires nous infligèrent pendant notre journée de marche. Jusque-là, ils frétaient apparus qu’à Télat d’essaims ; cette fois, ils formaient de vrais nuages. Il y avait des moments oîi ils nous dérobaient jusqu’à la vue du pays, derrière un brouillard de points noirs et mobiles. On eût dit une pluie d’aiguilles trempées de virus.

Contre* un pareil adversaire , y a-t-il quelque moyen de défense? Nous avions bien adopté depuis Muonio-Niska la coiffure du pays : — sorte de casque en toile forte, à larges rebords, avec une échancrure faciale que nous avions fait garnir d’un tulle transparent; mais si au fond de notre canot nous pou* vions voyager sans inconvénient, mieux voilés que des Touaregs, — nous ne pouvions plus conserver cette espèce d’armure une fois qu’il s’agissait de nous aventurer à pied sur le terrain perfide desfjelds. Nous avions bien recouru au procédé lapon , de nous enduire le visage avec du goudron mélangé de lait; mais cet horrible tatouage ne devait pas résister longtemps à l’action simultanée d’une chaleur torride et d’une transpiration continue. Au reste, ce n’était plus seulement notre visage qui était en cause : d’une part, l’élévation de la température

lidcs, et qui, huit ou dix jours apres, prennent leur vol. Ils s'assemblent surtout dans les endroits marécageux. Ils s'attachent partout, pénètrent dans les oreilles, le nez, et si l'on ouvre la bouche, à l’instant même elle se remplit d'une foule de ces implacables bètes.

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nous forçait de réduire nos vêtements à leur plus simple expression ; d’autre part, raigiûllon de nos assaillants perçait, comme un voile de gaze, les plus épais tissus de flanelle. Notre torse entier ne fut bientôt plus qu’une ampoule. C’était à suivre l’exemple de cet Anglais, aventuré sur le Tana-Elf, qu’on nous dit s’élre jeté dans le fleuve sous le coup de cette affolante persécution.

Longtemps noms marchâmes ainsi à la file, d’un pas machinal et saccadé, insoucieux de la faim et de la fatigue, sans échanger une parole, sans détourner le regard. Une idée fixe nous dominait et nous soutenait en même temps : sortir de ces solitudes affreuses, en sortir à tout prix! Nous dûmes toutefois prendre un moment de repos vers le milieu de la journée; mais c’est à peine si nous pûmes avaler quelques cuillerées de bouillon et une gorgée

de ce thé, mélangé de rhum, qui nous réconforta

si souvent à nos heures d’abattement et de lassitude. Le bizarre accoutrement de nos guides, nos figures bariolées, cette cuisine en plein air, la solitude et l’étrangeté du site, tout ce tableau devait présenter un ensemble assez origii^al et des plus pittoresques. Mais là n’étaient guère nos préoccur. pations : toutes nos idées, tous nos sentiments, toutes nos réflexions se concentraient dans la souffrance du moment et dans l’impatience de l’arrivée.

Nous traversâmes encore nombre de landes et de

A TRAVERS LES FJELDS

fondrières , d’arides dépressions et d’éminences sauvages, de nappes neigeuses et de marcs éternellement gelées. Vers dix heures du soir apparut dans la direction du sud un groupe lointain de cimes blanches et dentelées, sans doute les montagnes de l’île Secland, qui barre l’embouchure de l’Alten. Nous nous trouvions alors sur un plateau de roc entièrement pelé, qui çà et là renfermait encore quelques petits bassins de glace Sous l’une de ces tarmnes se formait un torrent qui s’échappait vers l’ouest par une sorte de crevasse en pente douce. Nous suivîmes le filet d’eau qui glissait bruyamment au fond de ce sillon incliné, et à partir de ce moment nous ne cessâmes de descendre presque en ligne droite. Bientôt quel ques bouleaux nains se montrèrent timidement dans les fentes de la gorge; la mousse reparut ensuite, moins jaune, moins desséchée; et comme nous descendions toujours, nous nous trouvâmes tout à coup au-dessus d’une longue vallée qui contrastait merveilleusement avec la nudité et la tristesse des sites précédents.

11 semblait que la vie revenait avec la verdure. Les bouleaux avaient repris leur dimension et leur feuillage. Des saules et môme des frênes semblaient nous reporter à une latitude de plusieurs degrés en arrière. Les essences résineuses atteignaient une hauteur que nous n’avions pas observée non-seulement depuis la Westerbotnie, mais encore depuis

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la Sniàland et les rives du Malar. Çà et là apparaissaient des clairières, dont la renoncule et le myosotis émaillaient rénieraude veloutée. On sentait se dégager de tout ce frais paysage un air pur et balsamique qui pénétrait comme un baume nos membres endoloris et nos esprits al)attus.

C’est le visage souriant et presque le pied allègre que nous atteignîmes le fjeldstuen où nous devions passer la nuit. Xos hommes nous y avaient déjà précédés : dès le commencement de la descente, ils s’étaient abandonnés à un pas tellement accéléré que nous n’avions pu les suivre, même de vue; cependant chacun d’eux portait au moins trente livres suédoises, el nous avions franchi depuis le matin près de douze lieues en quinze heures. Un détail qui semble également prouver la vigueur de leur constitution, c’est que, trempés de sueur, ils s’arrêtaient à chaque instant pour s’abreuver gloutonnement aux mares de neige fondante.

Cette fois, le fjeldstuen était habité par une brave femme que le gouvernement subventionne pour soigner les voyageurs de passage. Inutile de décrire avec quelle volupté nous nous étendîmes pendant près de huit heures sur une blanche et soyeuse peau de renne. Cette station s’élève dans une vallée latérale de l’Alten. Une marche de quelques kilomètres nous ramena, dans la matinée du 9, sur les bords du fleuve, où nous trouvâmes une nouvelle embarca-

A TRAVERS LES FJELDS

tion pour descendre le courant. Ici TAIten coule de nouveau large et paisible, quoique toujours emprisonné entre deux lignes de rochers abruptes. Dire que ce district est une oasis, ce serait reproduire le lieu commun de tous les voyageurs qui ont visité ces latitudes ingrates; c’est cependant le seul terme capable de rendre l’aspect enchanteur de ce frais vallon perdu entre les sinistres bouleversements des côtes et la morne désolation des fjelds.' L’avoine pousse ici avec le seigle et l’orge. On y trouve même des champs de blé et des plantations de petits pois, qui, il est vrai, ne mûrissent pas chaque année. Les parois de la vallée, de plus en plus escarpées à mesure que nous approchions de la mer, se revêtaient jusqu’à mi-côte d’une épaisse végétation. Quelques mouettes .commençaient à raser la surbice des flots, et des gàrds palissadés apparaissaient déjà sur les pâturages. des rives.

En même temps que la vallée se creusait, elle

commençait à s’élargir, et peu à peu le fleuve se

mit à serpenter à travers les galets d’un lit trop vaste. De toute part nous apercevions de hauts rochers nus, avec leur piédestal de verdure qui se mirait dans le cristal des eaux, et leur couronne neigeuse dont la blancheur tranchait sur l’azur du ciel. Enfin, quelques cabanes se groupèrent sur la rive gauche; c’était le bourg d’Alten, bien déchu aujourd’hui de son ancienne importance. Tout le

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mouvement commercial et maritime du district s’est peu à peu transporté à Bosekop , comme pour prouver que les villes des côtes norvégiennes obéissent à la même , impulsion que les villes des côtes suédoises.

11 est hors de discussion que tout le nord du littoral Scandinave gagne insensiblement sur les mers environnantes. L’àge récent des coquilles qu’on trouve à plusieurs lieues dans l’intérieur des terres, la position d’anciennes falaises qui s’étagent en gradins sur les côtes de l’océan Arctique, le dépérissement d’antiques forêts qui se trouvent aujourd’hui ensevelies dans la zone des heiges éternelles, tous ces phénomènes sont la preuve indéniable qu’à une époque relativement moderne une grande partie des côtes norvégiennes étaient plongées sous les eaux.

Sur les côtes de là Baltique, ce mouvement ascensionnel se poursuit encore de nos jours, comme le prouve continuellement l’apparition de nouveaux écueils, l’émergemer^t de rochers jadis recouverts par les flots, la réunion d’anciens îlots à la terre ferme , et enfin la transformation de certaines anses en lacs intérieurs. Dès 1731 , Celsius traçait une marque à fleur d’eau sur un écueil voisin de Gèfle ; treize ans plus tard , cette marque dépassait de . 0“*18 le niveau de la mer. Des expériences analogues, poursuivies par l’Académie de Stockholm ,

A TRAVERS LES FJELDS. 259

paraissent établir qu’à la hauteur d’Haparanda les côtes s’élèvent de 1“60 par siècle. Au sud de Gèfle, ce mouvement n’est plus que de 1 mètre par siècle. Vers Calmar, il s’arrête complètement, et enfin, à l’extrémité méridionale de la Scanie, il est même

remplacé par un mouvement en sens contraire , qui abaisse la côte de 0"*30 par siècle. Si ensuite on remonte le long des côtes norvégiennes, on voit les phénomènes de soulèvement reparaître avec d’autant plus d’intensité qu’on s’avance davantage vers le cap Nord. Près de Bosekop , on trouve des terrasses marines qui renferment des coquilles d’àge récent, respectivement émergées à 27 et à 67 mètres au-dessus du niveau actuel de la mer. Il y a quelques années, des Lapons prétendirent avoir découvert une ancre de navire dans un de leurs tjelds, à une altitude beaucoup plus considérable encore ; mais malgré d’actives recherches , le fait n’a pu être vérifié.

Ainsi la péninsule Scandinave subit un véritable mouvement de bascule, autour d’un pivot qui irait de Gotbembourg à Calmar. La science s’appuie sur la tradition comme sur l’étymologie pour établir qu’avant le neuvième siècle de notre ère la Laponie formait, avec une partie de la Finlande, une grande île séparée de la Russie proprement dite par un bras de mer aujourd’hui mis à sec. Les lacs Kitkacerva, lleâ et peut-être Ladoga, sont les derniers chaînons

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(le cette ancienne communication maritime entre la Baltique et l’océan Polaire. On peut prédire que si ce mouvement ascensionnel se poursuit dans les mômes conditions, un jour les golfes de Botnie et de Finlande se transformeront à leur tour en lacs intérieurs, dont les futures barrières sont déjà marquées par l’archipel des Qvarken et le groupe des îles Aland.

Quelle est la cause de ces oscillations? Ici, nous touchons à un des problèmes les plus sérieux de la géologie moderne. L’ancienne théorie , pour qui l’écorce du globe est la simple pellicule d’un noyau en fusion , ne voit dans les divers continents que des radeaux disjoints flottant sur un océan de feu. Dès lors, ces oscillations du sol ne sont que .des mouvements analogues au jeu des voussoirs dans une voûte qui s’affaisse.

Une théorie bien différente, émise par M. C. Vogt dans son Voyage en Norvège , attribue le soulèvement des côtes Scandinaves à l’infiltration des neiges, qui, fondues par le dégel de chaque printemps, imbibent les couches sédimentaires de l’intérieur, les transforment en roches cristallines et provoquent ainsi un gonflement général de la masse. Un autre savant allemand, le docteur Bisschoff, soutient de son côté qu’un gonflement analogue peut ôtre produit par la formation du carbonate calcique partout où un courant de gaz acide carbonique traverse des roches contenant des éléments calcaires, Mais ces

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hypothèses ne rendent pas compte de rirrêgiilarité qu’on remarque dans les phénomènes d’oscillation , et les idées de M. Vogt sont notamment contredites par l’alTaissement de certaines régions, par exemple, le Groenland , qui se trouve pourtant dans les mêmes conditions climatologiques.

Une explication plus rationnelle se rattache aux théories exposées dans les ouvrages de sir Charles Lyell. Quels que soient l’épaisseur' de l’écorce terrestre et l’état actuel du noyau central , on peut constater qu’une immense quantité de chaleur tend sans cesse à se dégager des profondeurs souterraines. Pour atteindre la surface du glohe et s’échapper dans les airs, cette chaleur doit traverser des couches de terrain qui sont parfois mauvaises conductrices. Alors elle s'accumule au point de dilater et de liquéfier les roches environnantes, qui , augmentant en volume , doivent nécessairement soulever les masses supérieures de l’écorce terrestre. D’après les expériences du colonel Totten, chaque fois que la température s’élève de 1® Fahr., le granit à grains fins suhit une expansion de 0,000004825 , le marbre saccharoïde blanc , de 0,000005668, et le grès rouge, de 0,000009532. D’où il résulte qu’il suffirait de supposer une élévation de 800® Fahr. (426®66 cent.) dans la température d’une masse de grès rouge épaisse de 50 milles,

pour exhausser de 1,000 à 1,500 pieds le niveau

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superficiel du sol. Admettons ensuite que la chaleur ainsi accumulée trouve à se dégager sur quelque point voisin, soit par l’ouverture d’un évent volcanique, soit par la formation de crevasses souterraines, soit même par la lente dénudation des terrains superposés, aussitôt les roches fondues repasseront à l’état solide , et, par suite , subiront une diminution de volume qui fera redescendre vers l’ancien niveau la surface exhaussée du pays.

Bosekop est à un demi-mil au delâd’Alten. Ces

deux localités sont reliées par une bonne route, que

nous suivîmes pédestrement avec nos rameurs redevenus portefaix. Ce pays, légèrement ondulé et d’apparence fertile, est probablement le fond émergé d’un ancien delta qu’enserrenj toujours deux hautes chaînes évasées. Vers le milieu du trajet, nous croisâmes, à notre grande surprise , une bande de cinq ou six Anglais qui parurent encore plus étonnés de nous voir sous nos accoutrements de voyage et au milieu de notre singulière escorte; mais avec la réserve ordinaire de leur nation, ils passèrent sans dire mot. IVous apprîmes à Bosekop que c’était lord Hastings avec quelques-uns de ses intimes : il poursuivait alors sur son yacht le voyage du \ord qui devait être sa dernière campagne , et il avait mouillé à Bosekop pour rendre visite au duc de Boxburg, que la passion de la pèche attire chaque année dans les eaux de l’Alten.

A TRAVERS LES FJELDS. 263

Nous réfléchissions encore à cette étrange rencontre, quand, parvenus au sommet d’une petite ondulation , nous découvrîmes les flots gris et sombres de la mer Polaire, que ridait une légère brise du nord. Le village de Bosekop étalait ses blancs chalets à l’extrémité d’une baie profondément déchiquetée par des groupes de falaises abruptes. Au nord-ouest, l’entrée de la mer était obstruée par une longue arête qui se découpait sur un fond de brume lumineuse. A travers cette espèce de nimbe se dessinaient, de plus en plus effilés et eflacés, les promontoires perpendiculaires des chaînes qui venaient mourir sur la côte.

Bosekop n’est composé que de quelques maisons, mais toutes sont propres et spacieuses. La population comprend surtout des marchands et des pécheurs, Norvégiens d’origine, mais déjà Finnois de dialecte. Nous y trouvâmes une auberge fort convenable , quoique assez chère. La cuisine visait peutêtre un peu à la prétention, mais elle nous parut délicieuse au sortir de nos caravanes : il y avait treize jours que nous vivions sur les gigots de Pajala î

Nous passâmes la journée du 10 aux mines de Kaafjord. Ces gisements de cuivre, situés dans une vallée latérale assez grandiose, sont exploités depuis quarante-deux ans par une Compagnie anglaise qui possède aussi .des établissements dans les dis-

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tricts voisins de Kaipass et du Kvænangenfjord.

Le directeur, M. Dixon, nous fit l’accueil le plus cordial, et le plus empressé. Il nous mena visiter l’exploitation, dont les galeries, légèrement inclinées, se réunissent au cœur même de la montagne.

La température y est très-peu élevée; nous avancions parfois sur un pavement de glace : mais pendant l’hiver, il y fait naturellement moins froid qu’à l’extérieur; aussi les travaux ne sont-ils suspendus à aucune époque de l’année. Ces mines ne sont ^ plus aussi riclies qu’autrefois; cependant, il paraît qu’elles avaient su victorieusement traverser la dernière crise des industries métallurgiques.

La grand’rue d’Hamnierfest.

n-aprè» un croquis pris sur iialure par le baron F. de Beeekmnu.

LE CAP NORD

Les routes de la Norvège septentrionale. — Embarquement pour lejcap Nord. — Les côtes du Finmark. — Mythologie Scandinave. — L’établissement du Komagfjord. — Trente lieur s sous l’eau. — Havo-Sund. — Le buste de Louis-Philippe. — Une apparition dans la tempête. — Mager-o, l’île Maigre. — Ascension du cap Nord. — Influence du Gulf-Stream. — Arrivée à Gjestvaer. — Les marchands du Nord. — Une féodalité commerciale.

Un simple coup d’œil sur une carte de Norvège montre toute la côte sillonnée par ces bras de mer nommés fjords ^ qui tantôt s’enfoncent comme de gigantesques fossés dans les hauts plateaux abruptes du littoral, tantôt s’évasent et se ramifient en un vrai labyrinthe de baies, de canaux, de détroits. Aussi, bien que du cap* Lindesness au cap Nord la distance en ligne droite soit seulement de dix-neuf cents kilomètres, cette même distance, si on longe les sinuosités du littoral, .s’évalue par treize mille kilomètres , c’est-à-dire plus que la distance en ligne droite de Paris au Japon.

Ces fjords sont d’anciennes vallées qui , ébauchées par la dénudation naturelle des continents avant la dernière période glaciaire, puis partiellement sub-

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mergées par un mouvement de dépression , doivent probablement à rancienne extension des glaciers d’avoir conservé l’aspérité et l’irrégularité de leurs formes primitives. Si en effet elles avaient toujours joui de leur climat actuel , il est probable que l’attaque incessante des vagues, non moins que l’invasion des sédiments fluviatiles, auraient depuis longtemps adouci les contours des rhages et comblé l’extrémité intérieure des fjords.

Dans le Sud , les fjords sont généralement continués par des dalene ou i^allées terrestres qui représentent simplement l’extrémité émergée de la vallée sous-marine; mais, dans le \ord , ils viennent se briser contre les flancs abruptes de la chaîne qui forme l’épine dorsale de la péninsule et qui se rapproche ici de l’Océan. De là résulte qu’à partir du \'amsen-Elf, à dix-buit mils de Trondhjem, il n’existe plus jusqu’à Hammerfest une seule route de terre. C’est par eau que se font toutes les communications du Nordland et du Fihmark, sur une étendue d’au moins neuf cent quarante-huit kilomètres. Sans parler des steamers qui desservent cette côte une fois par semaine, le gouvernement Scandinave y a organisé les transports d’après le même système que sur les fleuves et les routes de l’intérieur. Presque partout où s’élève une agglomération de pêcheurs, on est en droit d’exiger une barque à raison de 8 shillings par mil, et des ra-

LE CAP NORD

meurs à raison de 20 ou 24 skillings par homme \ Mais ce mode de transport est pénible, lent, voire même dangereux. Les barques du pays, n'étant jamais pontées, laissent le voyageur exposé à toutes les intempéries de l'air. Les coups de vent sont si fréquents et si imprévus, qu'un navigateur prucbent doit toujours conserver la voile en main sans jamais l'attacher aux rebords de l'embarcation. Enfin la sortie des fjords devient extrêmement difficile par une brise contraire , car il est presque impossible de louvoyer dans ces étroits couloirs de rocs : la même traversée peut s'accomplir en un jour ou se prolonger pendant une semaine , selon les caprices de l'atmosphère !

On calcule que Bosekop est à dix-neuf mils du cap Nord. Nous aurions pu facilement y atteindre par le steamer, mais c'eût été allonger notre voyage de huit jours. Nous préférâmes accepter les services de quatre pêcheurs, qui offrirent de nous conduire au fameux promontoire et de nous ramener à Hammerfest dans l'espace de quatre journées. Ils ne nous demandaient pas moins de 15 species par homme, plus 7 1/2 species pour le bateau, c'est-à-dire une somme totale d'environ quatre cents francs. Mais nous ne connaissions pas encore l'existence d'une poste maritime organisée par un tarif officiel à un taux quatre fois moindre; nous ignorions qu'au pied

* Le skübng vaut environ cinq centimes.

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môme du cap nous frouvcrions un steamer pour nous transporter à Hammerfest, et enfin nous n’avions pas un moment à perdre si nous voulions atteindre , dans cette dernière ville , le prochain paquebot de Trondhjem, qui devait partir dans la matinée du 15. Du reste, l’atmosphère, toujours sereine, semblait nous promettre une excellente traversée. Nos provisions renouvelées, nous mîmes donc à la voile le 10, vers onze heures du soir, abandonnant notre interprète, qui, trop fatigué pour nous suivre dans cette nouvelle expédition, devait nous retrouver à Hammerfest.

Secondés par une légère brise du sud-ouest, nous ne tardâmes pas à perdre de vue la plage de Besekop. A mesure que nous nous éloignions de l’Altenljord, nous pouvions voir de nouveau la végétation s’étioler et s’effacer, au point de se réduire à quelques touffes de mousse tapissant çà et là le fond d’une crique; Mais, cette fois, les sites conservaient dans leur désolation le caractère imposant qu’ils avaient revêtu depuis notre arrivée sur l’Alten. En remontant le Muonio, nous avions vu la nature s’éteindre sans grandeur et sans convulsions. Ici , elle semble lutter contre les forces qui l’étouffent. Les falaises schisteuses veinées de neige, qui semblent menacer à la fois le ciel et la mer, sont littéralement crénelées par des pointes de roc qui tantôt s’espacent avec la régularité d’une construction

LE CAP NORD

militaire, tantôt s’arrondissent en dômes ou s’ef-

filent en tourelles gothiques. Parfois, à travers un labyrinthe de rochers, de récifs et d’îlots, surgit, altier et solitaire, un cône tronqué; quand le soleil, à l’heure de son déclin, rougit la brume qui l’entoure, on croirait apercevoir les reflets embrasés

d’un volcan en travail.

Cette côte tourmentée et fantastique, qui semble attester une lutte suprême des éléments, fait comprendre les sombres visions greffées par l’imagination Scandinave sur les conceptions plus riantes de la myrimlogie que les Ases avaient emportée d’.45^rtrc?, — la « cité des vignes et de l’or, » — jusqu’au lointain pays des « Géants de la gelée » . C’est bien parmi ces falaises déchiquetées que s’est débattu Lobi, — le génie des feux souterrains, — sorte de

Prométbée malfaisant enchaîné par les dieux à la

cime du rocher, où un serpent lui distille sur le front un venin subtil. C’est bien sous ces eaux livides et brumeuses que Ran le j)erfîde tend ses filets pour fournir des victimes à Hel, la froide déesse de la mort, moitié blanche et moitié bleue. C’est bien de cet Océan sans limites, palais mystérieux des ténèbres et des frimas, qu’au jour de la destruction universelle le farouche Fenris s’élancera, après trois hivers sans été, pour dévorer le monde embrasé parSurtur. On s’attendrait à voir passer, dans les replis de ces anses ténébreuses, la blanche

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figure de quelque Valkyrie emportant au Valhalla les âmes des héros tombés à la guerre. On croirait distinguer dans les plaintes de la bise les sifflements du serpent Nithügr, qui enserre le monde, et dans le ressac des vagues les hurlements des loups qui poursuivent la lune. La religion des peuples primitifs n’est presque toujours qu’un écho de. la nature ambiante.

Nous naviguions encore dans l’étroit chenal qui sépare du continent les falaises neigeuses de l’île Seeland, quand le 11, vers deux heures du matin, nous nous sentîmes assaillis par une pluie froide et pénétrante. Le vent, qui avait brusquement sauté au nord-ouest, entravait considérablement notre marche. Peu à peu les rafales devinrent si violentes, que, vers sept heures, nous dûmes chercher un abri dans le Komagljord. Il y avait là un peti\ établissement dont le propriétaire, — un des rares marchands qui possèdent un comptoir dans l’intérieur du Finmark, — monopolise en quelque sorte tout le commerce du district. Inutile d’ajouter que nous trouvâmes, ici comme partout, l’accueil le plus empressé et le plus cordial.

Vers midi , une légère éclaircie nous permit de reprendre la mer. Nous ne tardâmes pas à atteindre l’ile de Kval , que nous continuâmes de longer pendant la nuit. Mais, à peine avions-nous dépassé la haie d’Hammerfest, que la tourmente reprit avec

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une nouvelle fureur. Cette fois, une brume épaisse, que nous envoyait peut-être la fonte des glaces polaires, s’était jointe au vent et à la pluie. I/eau tombait du ciel, Teau jaillissait de la mer; tous les éléments semblaient confondus. \"os vêtements, nos plaids, les peaux de renne qui tapissaient le fond du bateau, la toile goudronnée qui nous servait de couverture, toutes nos précautions et nos expédients ne purent résister à la persistance de Faverse et à Fagitation des flots. Un de nos hommes s’appliquait sans relâche à vider l’embarcation, et cependant nous étions littéralement plongés dans un bain, avec la perspective de trente lieues à franchir sur cetfe couche glacée, dont la fraîcheur se renouvelait à chaque coup de vent.

' Nous nous récbaufiamcs quelques instants chez le marchand deHavô-Sund. On voit encore, dans la grande salle de cette station, lé buste de Louis-Philippe, que l’expédition de la Recherche y laissa en

1838. Étranges rapprochements de la destinée!

Pendant que le roi des Français, déchu du trêne, mourait en exil, que ses biens étaient séquestrés, ses enfants bannis, ses statues brisées, ses emblèmes proscrits, son image restait debout aux confins de l’Europe civilisée , là où sa popularité survivait à sa chute, parce qu’elle avait devancé son avènement. On sait que, pendant la première révolution, le fils de Philippe-Égalité, suspect à la fois aux alliés et

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aux terroristes , vint chercher un refuge parmi les honnêtes et lahorieiises populations de la Xorvêgc septentrionale. 11 habita, entre autres localités, Bodô dans le Xordland, et Maaso, Tancienne Ha\ô-Sund, dans le P'inniark. Partout on y montre encore, avec un certain sentiment d’orgueil national, les moindres traces de son séjour.

A partir de Havo-Sund, nous quittâmes le dédale de fjords et d’ilotsqui protège les rivages de la \orvége occidentale. Autour de nous, tout devint humide, vague, insondable à l’œil, et, sans l’éciime argentée des flots, on n’aurait pu distinguer le ciel de la mer. A peine pouvait-on soupçonner le voisinage d’une côte à l’apparition fugitive d’un pic isole qui semblait suspendu dans la brume, ou aux mugissements des vagues qui se brisaient sur d’invisibles récifs. Nous étions aux extrémités du monde, ballottés sur les larges lames d’un océam sans limites. Devant nous, le Spitzberg seul aurait pu nous barrer la route mystérieuse du pôle! Le 12, vers dix heures du soir, il faisait presque obscur, quand la tempête parut redoubler de violence. Une soudaine rafale, qui déchira pendant quelques secondes le rideau de vapeurs, nous laissa entrevoir, à plusieurs milles sur notre droite,. une .sorte de contre-fort abrupt et carré, qui se détacliait en masse sombre sur la réverbération sinistre d’un horizon à reflets d’acier. Puis le brouillard se reforma, et cette courte

LE CAP NORD

vision retomba dans le chaos : nous avions vu le cap \"ord !

C’était bien là le cadre de brumes et de tempêtes dont l’imagination se plaît à entourer cette dernière pointe de l’Europe. Mais toute la grandeur de la mise en scène ne pouvait compenser les rigueurs atmosphériques, dont rien encore ne nous laissait prévoir la fin.

On sait que le cap Xord se trouve à l’extrémité septentrionale de l’île Mager-ô, qu’un étroit bras de mer sépare du continent ‘. La dernière pointe de la terre ferme s’appelle le Nordkyn; mais, plus basse que le.Nordkap^ elle est moins visible du large. Aussi suppose-t-on que cette dernière qualifleation, plutôt anglaise (Northerq^e) que norvégienne, doit son origine aux navigateurs anglais, qui ont de tout temps commercé avec Arkbangel. Xous a’vions l’intention de contourner le promontoire lui-même pour en tenter l’ascension par les rivages de l’est. Mais nos hommes refusèrent d’affronter plus longtemps la tourmente, et nous virâmes de bord pour gagner, sur la côte occidentale, la petite station de Gjestvaer, où, sans prendre le temps de nous sécher, nous embarquâmes deux guildes et repartîmes immédiatement dans la direction du cap.

^ C’est par ce chenal que se font généralement aujourd’hni les communications maritimes du Fiumark oriental et occidental, entre Hammerfest et Vadso.

LAPONÎÉ.

Les côtes de Mager-ô (File Maigre) présentent des contours aussi déchiquetés que les rivages du continent. Mais, sauf vers la pointe du Nordkap, où elles atteignent perpendiculairement un millier de pieds, elles n’ont généralement qu’une hauteur médiocre. Toute végétation y disparaît. L’œil ne trouve plus à s’arrêter que sur les formes arrondies des blocs rocheux qui couvrent la plage en gigantesques galets, et qui forment parfois à l’entrée des Qords une jetée naturelle de brisants. Deux heures de navigation nous menèrent dans le TuQord. Devant nous s’élevait à plusieurs cents pieds de hauteur un rempart abrupt de rochers noirs et nus, qui de loin rappelaient, par la régularité de leurs crevasses, les formes prismaliqnes du basalte. Nous cberchions en vain par où nous atteindrions la cime, quand notre embarcation s’arrêta au bord d’une étroite fissure, où la pente gazonnée des éboulis semblait offrir quelques chances d’ascension. Ordinairement, les voyageurs qui viennent de Gjestvaer ne débarquent qu’au fond du Tufjord; l’inclinaison des falaises y facilite beaucoup la montée, mais c’est allonger de quatre ou cinq lieues la route du cap. Les guides savaient que nefus étions pressés, et d’ailleurs ^ l’état du ciel les engageait à abréger leur besogne; ils nous menèrent donc par le chemin le plus court. Rarement je me rappelle avoir exécuté une ascension aussi aérienne : nous devions sans cesse nous

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servir des mains et des pieds. Les touffes de gazon, qui semblaient faciliter l’entreprise, étaient devenues si glissantes par suite de leur humidité, qu’à chaque instant, suspendus dans le vide,. nous sentions le sol se dérober sous nos pieds. Enfin, nous arrivâmes sur un plateau ondulé, sorte de fjeîd^ que la mousse de renne disputait seule aux débris épars d’un micaschiste friable. Nos guides eux-mêmes hésitaient à reconnaître le chemin. De temps à autre, nous les voyions se consulter, une boussole en main, et disposer des tas de pierres pour retrouver au retour la route du bateau. Nous avançâmes ainsi

pendant deux heures encore, à travers la pluie et le brouillard , sans découvrir aucune trace d’êtres vivants, si ce n’est un troupeau de rennes, qui s’enfuirent à notre approche. On ne voyait plus à trente pas devant soi . T out à coup un de nos guides s’arrêta, . et étendant le bras : « Havet! « (la mer!), nous cria-t-il. Presque à nos pieds, la montagne se repliait perpendiculairement sur elle-même, pour disparaître dans un gouffre de vapeurs blanchâtres, d’où s’élevaient vaguement les clameurs d’une mer en courroux. Sur la lande, le vent courbait tristement les tiges humides du lichen, et cependant quelques myosotis fleurissaient encore tout près d’une flaque neigeuse, mais timides, décolorés, rabougris, comme stupéfaits de leur présence dans ces lieux désolés. Voilà tout ce que nous vîmes au sommet du cap Nord !

Laponie.

Nous étions au 71* degré de latitude nord, c'està-dire à la hauteur de Tile Jan Mayen, de la terre Boothia Félix, du pôle magnétique et de la grande hanquise. Cependant ici la mer ne gèle jamais, et l'écart entre les températures moyennes de l’été et de l'hiver n’est que de 9“ centigrades. C’est qu’avant de se perdre dans les eaux du Spitzherg et de la Nouvelle-Zemble, le Gulf-Stream transmet jusqu’ici, avec le bois flotté des Antilles, les tièdes influences des mers équatoriales. L’hiver n’est pas plus froid à Hammerfest qu'à Christiania. L'extrémité môme des plus profonds fjords reste na{dgahle toute l'année, alors qu’à quelques lieues dans l’intérieur on compte parfois jusqu’à 40® centigrades.

Après quelques moments de contemplation, nous reprîmes la route du Tufjord. La descente fut na-, turellement plus ardue et plus périlleuse encore que la montée , outre que les forces commençaient à nous manquer. Depuis deux jours, nous ne nous soutenions qu’àforce de thé froid mélangé de rhum, et il y avait trente-six heures que nous n’avions pas fermé l'œil. Une fois que nous cessions d’obéir à l’aiguillon de l’inconnu, la réaction devait commencer. Brisés, transis, fiévreux, noué nous couchâmes machinalement au fond du bateau. Des images étranges passaient devant mes yeux. A chaque sinuosité des côtes, je pensais reconnaître, dans les blocs de rochers nus et ternes*, des bar-

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qiies, des estacades, des groupes de maisons; mais, au moment où je croyais entrer dans le port, de nouveaux horizons s’ouvraient devant moi, et le mirage s'évanouissait pour faire place à la morne réalité.

Enfin, vers neuf heures du matin, nous mouillions chez le marchand de Gjestvaer. Toujours nous nous rappellerons le sentiment de hien-être qui s’empara de nous quand, au sortir de notre dernière épreuve, nous retrouvâmes sous ce toit hospitalier tous les agréments de la civilisation. Bon feu et bon lit, une nourriture fraîche, des hôtes empressés; et jusqu’à ‘ un piano, sans doute le plus septentrional du monde, frémissant sous les doigts d’une jeune Norvégienne qui, élevée à Trondhjem, parlait couramment l’anglais, — telle fut l’agréable surprise que nous ménageait le 71® degré de latitude nord !

Toutes ces stations qu’on rencontre sur les côtes du Finmark appartiennent à des marchands qui, tour à tour acheteurs et vendeurs, sont les seuls intermédiaires entre les habitants du voisinage et les grands marçliés du Sud. \.e^jagtSy qu’ils envoient à Bergen ou à Christiansund avec les produits de la pêche locale, leur reviennent chargés d’outils, de provisions, d’étoffes, qu’ils revendent avec un bénéfice certain à leurs fournisseurs de poisson. Aussi chaque établissement possède-t-il, à côté de ses magasins, une sorte de mercerie, où le propriétaire

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liii-môme ne dédaigne pas de servir en détail ses pratiques journalières. Rien de plus curieux que rintérieur de ces véritables bazars, surtout si le marchand possède une succursale dans Tintérieur du Finmark. Qu’on réunisse,» dans une baraque de quelques mètres carrés, l’assortiment d’une épicerie et l’outillage d’une forge, qu’on y ajoute le bric-àbrac d’un colporteur forain et d’un costumier ca^rnavalesqiie; qu’on répande dans l’atmosphère l’odeur rance du poisson séché ou des peaux de renne à peine équarries, et, pour compléter la scène, qu’on place devant une longue table en bois de bouleau les figures bronzées de trois ou quatre Quènes marchandant quelques shillings de tabac, tout en caressant de l’œil le baril d’eau-de-vie à demi dissimulé parmi de vieilles ferrailles, — on aura l’image d’un de ces comptoirs où se traite tout le commerce de la Norvège septentrionale.

Cette classe de marchands constitue, dans l’extreme Nord, une sorte de féodalité commerciale* Comme elle fournit aux pécheurs leurs embarcations et leurs engins, à condition de partager le résultat de leur pèche, elle les tient par les outils qu’elle leur fournit comme par les produits qu’elle leur achète. Quand un marchand a choisi l’emplacement de sa demeure, on voit bientôt arriver une colonie d’indigènes, qui se groupent autour des magasins comme les paysans du moyen âge sous les

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murs du manoir seigneurial. Dès que rétablissement acquiert quelque importance, on y construit un débarcadère, on y établit une station avec un bureau de poste; les bateaux y relayent et les paquebots y relâchent. C’est naturellement le marchand qui devient alors l’agent des services publics, et il en retire comme une consécration officielle de sqn influence privée. Il y a longtemps déjà que les commerçants des côtes norvégiennes ont dû renoncer aux monopoles abusifs du système danois. Cependant la force de l’habitude, — si puissante dans les pays Scandinaves, — écarte presque partout la concurrence, qui seule pourrait amener la ruine do leur domination économique, et par suite de leur prépondérance sociaj^.

D’ailleurs, cette caste paraît à la hauteur du rang qu’elle occupe et de l’autorité qu’elle exerce. L’instruction primaire est aussi répandue sous le toit du pêcheur qu’au riche foyer du marchand ; mais ce dernier ne se contente pas d’enseigner à ses enfants les principes élémentaires des connaissances humaines. Ses filles lisent plusieurs langues , brodent avec goût et jouent les mélodies en vogue; ses fils sont élevés à Bergen ou même à Christiania. Mais tandis que nos classes moyennes se bornent à voir dans les avantages de l’éducation un échelon vers quelque position supérieure, le bourgeois norvégien ne semble avide de connaissances nouvelles que

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pour en orner et en perfectionner la profession de ses pères, échappant ainsi à ce dédain des occupations matérielles, — triste héritage de sociétés sor- \/iles, — qui nous vaut aujourd’hui, entre autres fléaux, la dépopulation des campagnes, l’encombrement des carrières libérales, et surtout le débordement d’une centralisation bureaucratique. Nous nous souvenons encore de notre surprise quand, à Komagfjord, nous entendîmes les filles du marchand , — deux charmantes personnes élevées à Trondhjem dans tous les raffinements de la vie urbaine, — nous déclarer sans la moindre affectation que chaque année elles passaient le rude hiver du Finmark à gérer la succursale de leur père, parmi les rennes et les Lapons de Karasjock.

L’intérieur de ces établissements semble rechcrcher le comfort sans viser au luxe. Il y règne partout une atmosphère de calme et de contentement. On sent qu’il y a là l’édifice de plusieurs générations. Les élrangers, qui pourtant fréquentent ces parages en assez grand nombre, sont toujours sûrs de rencontrer ici cette même hospitalité que nous avions déjà tant admirée dans les districts les moins fréquentés de la Suède. C’est pour le voyageur qu’on réserve la meilleure cliambre, le meilleur lit, le meilleur vin. On ne le confie pas même aux soins des serviteurs; ce sont les filles de la maison qui le servent à table. On s’efforce de le distraire; on s’ap-

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plique à devancer ses moindres désirs. Si Ton peut * comprendre son langage, on aime à l’interroger sur les péripéties de son voyage; et quand, après avoir retracé ses aventures, il laisse percer son admiration pour les beautés de la nature ou son estime pour le caractère des habitants, le vieil hôte, qui fume sa longue pipe au coin de la cheminée, laisse échapper quelques bouffées vers le plafond avec un

sourire de patriotique contentement; tandis qu’un groupe de blonds enfants, accroupis autour du narrateur, suivent du regard le récit dont ils ne comprennent aucun mot, mais dont ils semblent épier le reflet sur les traits attentifs de leurs parents.

ir>.

A bord du Nordkap. — La rade d’Hammerfest. — Les paquebots du Finmark. — Mouvement et civilisation. — Un préjugé commercial. — Le TordenskjohL — Navigation des côtes occidentales. — Tromso. — Les LolToden. — Pêcheries de hareng — Un coucher de soleil dans le VVestIjord. — Bodü. — Passage du cercle polaire. — L’Hcstmands-üen et la Likom-ôen. — Arrivée à Trondhjem.

Chaque semaine, un steamer fait le service postal entre Vadsô et Hammerfest. Son arrivée dans ce dernier port coïncide avec le séjour du paquebot qui dessert toutes les côtes occidentales de la Norvège. On peut ainsi franchir en dix-sept jours la distance qui sépare Vadsô de Christiania. Le Nordkapj qui vint nous prendre à Gjestvaer dans la journée du 13, nous parut solide, spacieux et bien aménagé; mais nous ne profitâmes de son hospitalité que pour prolonger jusqu’au lendemain le somme commencé à Gjestvaer aussitôt notre retour du cap. Quand nous nous réveillâmes, nous étions en rade d’Hammerfest.

Cette ville paraîtrait d’une médiocre importance à côté d’une bourgade méridionale; mais par le pittoresque de son cadre, non moins que par le

Dessin de L. Breton. ^“3®

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nombre et la propreté de ses habitations, elle devait agréablement surprendre des gens habitués depuis trois semaines au spectacle peu récréatif des villes laponnes. Bâtie en bois, elle s’allonge en demicercle au fond d’une baie, sur ,une bande de terre resserrée entre la mer et les flancs abrupts du Tyvefjeld. En face, la rade est protégée par l’île Sorô, dont on découvre aù loin les falaises sombres' et les cimes neigeuses.

Hammerfest est la ville la plus septentrionale du monde, même si l’on considère les établissements danois du Groenland. Toutefois, au cœur de l’hiver, la température n’y descend presque jamais au-dessous de 13“ centigrades. Cest alors que l’aurore boréale construit, dans l’azur velouté de la nuit perpétuelle, ses colonnades lumineuses et ses palais enchantés. Les communications maritimes avec Trondhjem et môme avec Vadsô ne sont interrompues à aucun moment de la saison; à peine la réapparition du soleil fait-elle pressentir le retour du printemps, que, devançant la débâcle, une flottille de pêcheurs quitte le port et va, aux confins de la mer libre , épier le moment de s’élancer, parmi les blocs de glace fondante, à la poursuite du phoque et de la baleine. On conçoit les périls multiples d’un pareil métier; aussi n’esl-il pas difficile d’admettre la réputation d’adresse et d’audace qui caractérise, la marine d’Hammerfest.

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Ce port n’est pas seulement un comptoir de pèche, c’est encore le principal entrepôt du commerce entre les côtes septentrionales de la Russie et de la

Norvège. A notre arrivée, la rade était couverte de

gros trois mâts, aux formes courtes et pesantes, aux voiles noires et rapiécées. Ce sont les cdodie» d’Arkliangel, qui fournissent de l)lé, au grand désespoir du gouvernement Scandinave, tous les marchés de la Norvège septentrionale. Quelques sloops anglais ou norvégiens, deux yachts de plaisance, une chaloupe cuirassée aux couleurs suédoises, les deux steamers, fraternellement ancrés côte à côte pour faciliter leur échange de passagers et de marchandises, enfin les barques qui sillonnaient le port, et la foule affairée qui circulait dans l’unique rue de la ville, formaient à nos yeux un tableau plein d’originalité et d’animation.

Hâtons-nous cependant d’ajouter qu’Hammerfest offrait un aspect quelque peu insolite, grâce à la présence hebdomadaire des deux paquebots qui entretiennent sur ces côtes le mouvement et la vie. Tous les voyageurs qui ont visité les pays arctiques s’accordent à y reconnaître l’extrême ténacité des traditions et des mœurs. Il n’y a que de grandes secousses capables d’y soustraire les populations à l’immobilisme de leurs habitudes. L’introduction du christianisme et l’avéncment de la réforme marquent seuls jusqu’à ce siècle quelque changement

notable dans les institutions locales et dans Tesprit public de ces contrées. En établissant un service régulier de vapeurs de Trondhjem à Hammerfest, et ensuite d’Hammerfest à Vadsô , le gouvernement de Christiania a provoqué, quoique dans un ordre d’idées plus matériel, une révolution de ce genre. Mais depuis lors, tout est de nouveau resté stationnaire, et l’jÉtat a dû jusqu’aujourd’hui payer à la Compagnie concessionnaire de la ligne occidentale un subside annuel de vingt-quatre mille species*. La construction d’un télégraphe, qui s’étend déjà jusqu’à Bodô, et qui se prolongera bientôt jusqu’à Hammerfest, va peut-être donner le signal d’un nouveau développement, s’il faut en croire l’expérience des localités où cette influence s’est déjà fait sentir. Certes^ si jamais gouvernement fut excusable de suppléer pécuniairement à l’insuffisance de l’initiative privée, c’est bien parmi ces populations de l’extrême Nord, qui, si avisées et si indépendantes dans le réglement de leurs intérêts locaux, semblent attendre d’une impulsion supérieure le moyen d’établir les relations nécessaires à leurs progrès sociaux, non moins qu’à leur prospérité individuelle.

Le Tordenskjoldj — où nous nous installâmes dans la soirée du 14, pour lever l’ancre à l’aube, —

* On nous a même rapporté que la ligne d’Hammerfest à Vadso , directement exploitée par TÉtat , lui coûte environ cinquante mille species par an.

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est un steamer tout neuf, qui accomplissait alors son premier voyage. Mais nous pûmes y regretter à loisir les agréments de notre vieux Berzélius, Sur le Tordenskjold J les cuisines ressemblent à une salle

de bal, et les voyageurs sont entassés dans des ca-

bines à six lits, où deux personnes ont peine à respirer. Les fenêtres des corridors offrent des vitraux gothiques, et c'est à peine si le salon reçoit le jour par d’étroites meurtrières. La machine est à hélice, et l’on file moins de nœuds que dans un paquebot à roues. Il paraît que son seul avantage, c’est l’économie du combustible.

Heureusement, nous y trouvâmes une société fort agréable et un capitaine des plus complaisants, — comme d’ailleurs tous les officiers de la marine norvégienne. Sauf un vieux général prussien, qui venait d’explorer les côtes du Finmark jusqu’aux frontières de la Russie, et qui nous racontait les épisodes de son voyage avec une verve toute militaire, nous étions les seuls étrangers à bord. 11 n’y avait même d’autre touriste indigène qu’un administrateur de la Banque de Christiania, déjà notre compagnon sur le Nordkap; il comptait reprendre aux Loffoden sa femme et sa fille, qu’il avait laissées chez un parent, pour poursuivre seul l’excursion du cap Nord. Le reste des passagers se composait de marchands et de pêcheurs, qui se renouvelaient à chaque station. Mais presque tous nos compagnons

de Tarrière parlaient couramment l’anglais; quelques-uns même y ajoutaient une certaine connaissance du français ou de l’allemand , et tous s’ingéniaient, avec beaucoup de gracieuseté, à devancer nos questions sur les particularités les plus intéressantes des parages que nous traversions. Rien de plus curieux que les conversations à table d’hote. Il n’est pas rare d’entendre certains indigènes soutenir une discussion en deux, trois et même quatre idiomes. On dirait vraiment que plus on s’avance vers le Nord , plus on trouve parmi les populations européennes ce don des langues dont les races latines semblent si malheureusement déshéritées.

Les mauvais temps devaient nous poursuivre jusqu’à Trondbjem, mais avec des intervalles de calme et de soleil. Toute notre navigation se passa entre le continent et les îles qui fourmillent sur ces côtes déchiquetées. C’est à peine si, pendant nos sept jours de traversée, nous eûmes à affronter quelques heures de pleine mer. A chaque instant, nous entendions le vacarme de la tourmente qui sévissait au large; quelquefois même, - — par-dessus les écueils qui nous protégeaient, nous pouvions découvrir l’écume des vagues déchaînées, et pourtant, sauf aux approches de Trondbjem, nous naviguâmes continuellement dans les eaux presque calmes d’un vrai canal, long de deux cents lieues, à bords irréguliers et à échappées innombrables.

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A mesure que nous descendîmes les côtes* du Finmark , le rivage nous apparut de plus en plus sombre et escarpé. Çà et là s’ouvraient de larges et profonds fjords, taillés à angle droit et surplombés par des cimes neigeuses. Le lendemain de notre départ, nous longeâmes, entre le Kvænangen et le Lyngenfjord , plusieurs glaciers d’apparence assez considérable; quelques-uns s’abaissaient meme le long d’une dépression naturelle jusqu’à la mer qui lavait leurs moraines. Enfin le 17, au milieu de la nuit, nous mouillâmes dans la rade de Tromso, où les steamers ont l’habitude de relâcher pendant vingt-quatre heures.

Tromso est situé dans une île dominée par une enceinte de pics noirs et neigeux, qui atteignent jusqu’à trois mille pieds de hauteur. C’est le cheflieu du Finmark et la plus grande ville de l’extrême Nord; il est vrai qu’elle peut déjà compter six siècles d’existence, si l’on remonte jusqu’au roi Hakon- Hakonson , qui y dédia une église à « Sanctæ Mariæ de Truihs . Le temple actuel est tout en planches vernies; il n’a rien de gothique ni de roman; mais par sa simplicité et ses dimensions, c’est une des églises les pliis propres et les plus originales que nous ayons rencontrées dans la péninsule.

Tromso possède un trafic assez considérable avec^ les provinces du Midi et les côtes de la mer Blanche. On y trouve une école latine, des sociétés de lecture

et de musique. Les Lapons affluent en grand nombre; c’est le principal marché où ils s’approvisionnent pendant l’hiver. L’été, ils sortent de leurs fjelds et s’établissent avec leurs rennes dans les grandes vallées qui descendent à la mer. \'ous profitâmes de notre séjour pour visiter un de ces campements à quelques lieues de la ville. La tribu, une des plus misérables que nous ayons rencontrées, se composait de deux familles formant un ensemble de douze à quinze individus. Ils vivaient tous entassés •

dans deux huttes de gazon, et ne se servaient pas môme de tentes.

Le soir où nous quittâmes Tromsô, nous vîmes, pour la première fois depuis cinq semaines, le soleil disparaître de l’horizon. Ce ne fut qu’un crépuscule de quelques minutes, mais nous saluâmes avec une sorte de soulagement ces symptômes avant-coureurs de la nuit renaissante. L’homme vit de contrastes, et l’on se fatigue d’un jour sans ombre comme d’un bonheur sans nuages.

Nous passâmes toute la matinée du 18 à contourner le rivage oriental d’Hindô, la plus grande île de Norvège; puis nous nous engageâmes dans les méandres des Loflbden. On serait tenté devoir dans cet archipel un vrai groupe de volcans éteints. Ses assises s’arrondissent en croupes hardies , qu’on dirait émergées tout d’une pièce; ses flancs se découpent en gorges ténébreuses, qui paraissent s’en-

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foncer en tournoyant jusqu’aux entrailles du globe; ses crêtes, hérissées de blocs, de pitons, d’aiguilles gigantesques, font penser à une mer de feu figée par quelque refroidissement subit. Parfois le sommet du cône fait place à une sorte d’entonnoir circulaire où le regard pénètre par une des parois écroulées : on s’imaginerait découvrir un cratère où la neige a depuis des siècles remplacé la lave. Mais un examen moins superficiel montre bientôt que ces formes étranges sont uniquement attribuables à l’action continue des agents atmosphériques sur les masses feuilletées du gneiss et du micaschiste.

Entre les îles les plus escarpées s’allongent capricieusement des bras de mer, entrecoupés euxmêmes par une multitude d’îlots bas et rocailleux. Presque tous ces récifs sont couverts de mouettes, de canards , îïeiders, qui ne semblent nullement s’effaroucher de notre approche. Quelques eiders voltigent même dans les cordages du navire; il est vrai qu’une loi très-sévère défend d’attenter aux jours de ces précieux volatiles, source de richesses pour la Norvège et de comfort pour le monde entier.

Parfois les îles se resserrent, et nous avançons lentement entre deux murs de rocs qui , se repliant soudain, découvrent une. verdoyante pelouse, où s’élève à l’abri des vents la cabaiïe de quelque pêcheur.

Il e;^t difficile de citer le nom des Loflbden sans dire quelques mots de la pêche du hareng. Les bancs qui l’alimentent se composent de trois terrasses vivantes qui s’étagent parallèlement à des profondeurs successives de vingt, quarante et cent vingt pieds. On dit que les harengs se réfugient dans ces parages pour se soustraire à l’agitation des vents pendant la saison du frai , qui dure de février à la fin d’avril. Mais ils ne peuvent échapper à des désagréments tout aussi redoutables : pendant ces trois mois, plus de quinze mille pêcheurs recueillent, en certaines années, jusqu’à seize millions de harengs. Le poisson, salé et séché sur place, est ensuite embarqué sur \q% jagts^ qui le transportent dans les entrepôts du Sud. Toutes ces côtes, depuis les rues d’Hammerfest jusqu’aux détroits des Loffoden et aux ports du Midi, sont imprégnées de l’odeur rance que répandent dans l’atmosphère les séchoirs de cette industrie, la plus importante de la Norvège.

Cette population de pêcheurs fut longtemps écrasée par le monopole des villes hanséatiques, et plus tard des principales cités norvégiennes, telles que Bergen et Trondhjem. Actuellement, il n’est plus nécessaire d’être bourgeois de ces villes privilégiées pour avoir le droit d'établir un comptoir dans les provinces du Nord. Cependant la vente du poisson salé est encore interdite à tout individu non légalement reconnu marchand i