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plus vite possible aux regards des infidèles; tantôt deux ensemble, côte à côte, traînant après elles une toute petite fille en haillons pendue aux bouts flottants de leur haïk; tantôt par groupes nombreux, avec une ampleur de vêtements et une abondance de plis qui remplissaient la rue d’un tumulte léger, très-mystérieux à entendre. Quelquefois, un groupe de trois venait isolément : celle du milieu, peut-être la plus jeune, semblait soutenue par les deux autres, chacune d’elles ayant un bras passé autour de sa taille et 1 abritant sous un pan de son voile. Ce groupe, magnifiquement composé, s’avançait tout d’une pièce, sans qu’on vît ni geste, ni pas qui le fit mouvoir, par un mouvement simultané qui semblait unique; les trois voiles n’en formaient plus qu’un, et l’on devinait confusément la forme des corps sous ce même vêtement d’une ampleur démesurée.

Peut-être m’eût-il été possible d’entrer dans la mosquée; mais je ne l’essayai point. Pénétrer plus avant qu’il n’est permis dans la vie arabe me semble d’une curiosité mal entendue. Il faut regarder ce peuple à la distance où il lui convient de se montrer : les hommes de près, les femmes de loin; la chambre à coucher et la mosquée, jamais. Décrire un appartement de femmes ou peindre les cérémonies du culte arabe est à mon avis plus grave qu’une fraude : c’est commettre, sous le rapport de l’art, une erreur de point de vue.

Bab-el-Kebir , l’entrée de la principale rue, les abords de la maison de Tedjini, voilà, au surplus, tout ce qu’il y a d’intéressant et d inusité dans la physionomie intérieure d’Aïn-Mahdy. Le reste se ressent de la négligence et de lincurie du peuple arabe, et le haut quartier n’est guère mieux bâti qu’El-Aghouat. Là, comme partout, ce sont des portes à claire-voie, des ruelles malpropres et des maisons en pisé, consumées par le soleil; des enfants postés en embuscade et qui fuient devant nous; des femmes un peu plus sauvages qu’ailleurs, qui se lèvent à notre approche et rentrent précipitamment sous le porche obscur des maisons; des hommes indifférents, qui se soulèvent pesamment de leurs lits

UN ÉTÉ DANS LE SAHARA

de repos et nous saluent d un air un peu superbe pour de simples petits bourgeois.

Notre maison confine aux jardins du côté du sud-ouest. De ma terrasse, en m’accoudant sur un mur crénelé qui fait partie du rempart, j’embrasse une grande moitié de l’oasis et toute la plaine, depuis le sud, où le ciel enflammé vibre sous la réverbération lointaine du désert, jusqu’au nord-ouest, où la plaine aride, brûlée, couleur de cendre chaude, se relève insensiblement vers les montagnes. Ces vues de haut me plaisent toujours, et toujours j ai rêvé de grandes figures dans une action simple, exposées sur le ciel et dominant un vaste pays. Hélène et Priam, au sommet de la tour, nommant les chefs de l’armée grecque; Antigone amenée par son gouverneur sur la terrasse du palais d’ Œdipe et cherchant à reconnaître son frère au milieu du camp des sept chefs, voilà des tableaux qui me passionnent et qui me semblent contenir toutes les solennités possibles de la nature et du drame humain. « Quel est ce guerrier au panache blanc qui

« marche en tète de l’armée?... — Princesse, c’est un chef.

« Mais où est donc ce frère chéri? — Il est debout à côté d’A- « draste, près du tombeau des sept filles de Niobé. Le vois-tu?

“ — Je le vois, mais pas trop distinctement. »

Je pense en ce moment qu’il y eut des scènes pareilles, avec les mêmes sentiments peut-être, sur cette terrasse où je t’écris. Je regarde la place vide où était le camp, et je vois le bloc carré et blanc de YAïn, pareil au tombeau de Zethus.

J oubliais de te dire que dans ma promenade de ce matin, j’ai ti ouve un éclat d obus tombe près des murs des jardins, pendant le siège de 1838; et dans la ville, un gant français apporté je ne sais par qui et jeté sur un fumier, où barbotaient trois oies grises, oiseaux plus rares ici que les autruches.

Tadjemout, juillet, au soir.

— Revenus ce soir à Tadjemout. Pour éviter l’hospitalité du Raid, nous avons pris le parti de camper en dehors de la ville près du ruisseau, au pied d’un mur de jardin. Au moment où nous arrivions, un Arabe était assis par terre, au centre d’un cercle formé par cinq dromadaires. Il avait dans son burnouss une brassée d’herbe et la leur distribuait brin à brin. Les cinq bêtes, couchées le cou en avant, promenaient autour de ses genoux leur tète bizarre, et se disputaient avec de sourds grognements cette maigre pâture, souvenir de la saison fertile. Le chamelier nous a cédé sa place; c est une pente en teri’e battue, sans cailloux, bien choisie pour recevoir un tapis.

Cette fois, ce fut à mon tour de dire au lieutenant : Prenonsnous la tente? Le lieutenant s’empressa de répondre : Ce n'est pas la peine. Et je dis en riant au petit Ali : C’est bien, ne défais rien, le paquet sera tout ficelé pour le prochain voyage.

En réalité, nous aurions pu simplifier encore nos bagages, et supprimer du même coup le guide et le mulet.

Mais le lieutenant prétend qu’ils font bien ensemble, et que, sans eux, nous aurions eu l’air de pauvres.

La nuit descend tiède et tranquille sur ce triste pays toujours paisible, quoiqu’un peu moins inanimé qu’en plein jour. Au lieu de n’avoir pas d’ombre, il n’a presque plus de lumière, et le brouillard gris qui s’amasse au-dessus de la ville ressemble à de la fraîcheur. Des silhouettes silencieuses passent au sommet d’un mamelon aride, découpées sur un ciel orangé, et disparaissent dans le chemin déjà sombre qui mène à Cab-Sfaïn. Par moments, les palmiers se balancent comme pour secouer la poussière du jour; et l’on entend dans la ruelle voisine un bruit d’écuelles remuant de l’eau, et le ruissellement des outres cju’on remplit.

Il nous sera difficile d’éviter la diffa; car nous remarquons qu’un certain mouvement de gens affairés s’établit de la ville à notre bivouac. Le Kaïd, qui s’est rendu près de nous, a l’air de

UN ETE DANS LE SAHARA

donner des ordres. Il porte encore ce disgracieux burnouss de couleur jaune ; il est riant, et sa figure presque rose, sans barbe, avec des yeux bleu clair, manifeste par une expression joviale le plaisir qu’il a de nous revoir. A notre gauche, et sur le mamelon qui nous domine, on voit s’assembler des curieux qui pourraient bien être attirés par les préparatifs d’un repas.

En attendant, et pour n’être pas en retard de politesse avec lui, nous offrons au Kaïd une bougie, un pain qui date d’El-Aghouat, deux citrons et une pleine gamelle de café. On forme le cercle. Il est devenu nombreux. Je me demande comment tout ce monde va s’en tirer avec deux citrons et trois gobelets.

Le Kaïd prend un des citrons, un seul, l’autre est mis de côté, y fait un petit trou, y appuie ses lèvres, et, discrètement, en exprime un peu de jus, puis il le passe à son voisin. De bouche en bouche, le citron fait le tour du cercle et revient, n’ayant plus que l’écorce, entre les mains du Kaïd, qui, précieusement, le dépose dans le capuchon de son burnouss, comme pour le faire servir à plus d’un régal. Quant aux trois gobelets, remplis jusqu’aux bords, chacun y boit de même, à son tour et avec économie. Après qu’on les eut déposés, bien vidés, tu peux le croire, au milieu du cercle, un des mieux mis de nos convives, et qui semblait des mieux nourris, s’est assuré, en les essuyant de la langue et du doigt, qu’il n’v restait plus rien que l’odeur du café bu.

La fête se complique; voici maintenant des musiciens et des chanteurs. Nous allumons une bougie de plus. J’apprends que c’est Aouïmer et Ben-Ameur qui se font donner de la musique et payent cette partie du divertissement. Un grand feu s’allume à dix pas de nous. Je distingue de ma place la forme obscure d’un gros mouton qu’on fait tourner au milieu de la flamme; autour, sont penchées des figures attentives de cuisiniers , avec des airs si avides, que je me demande s’ils sont là pour faire cuire le mouton ou pour le manger.

Il est onze heures. Je donnerais toutes les diffa du monde pour

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un peu de sommeil. Cette fois j’abandonne ma part du dîner, et je dois dire que personne n’a l’air offensé de ce défaut d’usage.

Si quelque chose égale la sobriété des Arabes, c’est leur gloutonnerie. Admirables estomacs, qui tantôt ne mangent pas de quoi satisfaire un enfant, et tantôt se satisfont tout juste avec ce qui étoufferait un ogre. Rien ne peut rendre la précipitation des mâchoires, le jeu rapide des doigts dépeçant la viande, ou roulant la farine en grain du kouskoussou, et l’effrayante gourmandise des visages. Notre amateur de café fait des prodiges; il ne se sert plus de ses dents; des deux mains, comme un jongleur se sert de ses billes, il jette bouchée sur bouchée dans sa bouche grande ouverte; ce n’est plus manger, on dirait qu’il boit. Le Kaïd ne le cède à personne.

Il y a trois tables : la première, composée des personnages, a le privilège de prélever le meilleur du plat et d’arracher toute la peau rissolée du rôti; la seconde, à son tour, a droit à tant de minutes de coups de dents; je m’inquiète de ce qui va rester à la troisième, composée des serviteurs, des tout jeunes gens et des musiciens, quand le dîner sortira des mains des notables. — Tout le monde a l’air profondément repu, et des bruits de satisfaction se font entendre. L’auteur de ces inconvenances dit avec sangfroid Vhamdoullah, « Je remercie Dieu » ; on lui répond de même Allah iaatiksaha, « Que Dieu te donne la santé » ; les chants interrompus recommencent avec plus d’entrain ; et 1 on nous laisse une garde bien superflue de huit hommes, qui veilleront près de nous, c’est-à-dire, je le crains, qui nous obligeront de veiller avec eux.

El-A{;houat, juillet 1853.

— J’ai vu disparaître derrière moi Tadjemout, comme j avais vu disparaître Aïn-Mahdy, avec le cœur serré par cette certitude de ne jamais les revoir. Grande halte pendant le jour au milieu de l’Oued-M’zi, sous un soleil de plomb, dans une solitude accablante, n’ayant que de l’eau détestable et ne pouvant dormir, à

UN ETE DANS LE SAHARA

cause de 1 extrême chaleur. C’est le seul endroit peut-être d’où je me suis éloigné sans regrets. Aucun incident dans le reste de la route. Nos cavaliers se sont amusés à courir des gazelles, et ce grand enfant d’Aouïmer, joyeux comme un cheval qui sent l’écurie, debout sur ses étriers, le sabre nu, avec de grands cris, poussait des charges à fond de train contre de pauvres lièvres qui, vers le soir, prenaient le frais dans l’alfa.

Les dunes de sable, aperçues la nuit, sont mouvantes; on y voit de petits plis réguliers, comme sur une mer calme, ridée par le vent; leur surface était d’une admirable pureté, et personne ne les avait foulées depuis le dernier simoun.

Au moment où nous repassions le col, et où se montrait tendue devant nous la ligne mystérieuse du désert, la température devint tout à coup plus chaude, l’air moins respirable. Le soleil venait de disparaître. Un orage qui nous avait menacés tout le jour, et s était lentement avancé du Djebel-Amour jusque sur les bois de Recheg, avait fini par s’évaporer sans pluie, sans tonnerre ni éclairs, et le ciel avait repris sa sérénité ardente. El-Aghouat se déployait à une lieue de nous, au-dessus de l’oasis et sur le dos de ses rochers blanchâtres.

Cette grande ville triste, et qui bien véritablement sent la mort, s’enveloppait d’ombres violettes pareilles à des voiles de deuil. En approchant des jardins, nous aperçûmes, près de trous fraîchement remués, trois objets informes étendus à terre. C'étaient trois cadavres de femmes que les chiens avaient arrachés de leurs lusses . Blessées pendant la prise ou atteintes dans leur fuite, sans doute elles étaient venues tomber là, et la piété des passants les avait recouvertes d’un peu de terre. Je descendis de cheval pour examiner de plus près ces corps momifiés, consumés jusqu aux os, mais tout vêtus encore de leurs haïks de cotonnade grise. La terre n’avait rien laissé à ronger sur ces carcasses desséchées, et une fois exhumées, les chiens n’avaient pas même essayé de les déshabiller. Une main se détachait de l’un des cadavres et ne tenait plus au bras que par un lambeau déchiré, sec, dur et

après le tableau appartenant à M Edouard Kums , Consul honoraire, à Anvers.

noir comme de la peau de chagrin. Elle était à demi fermée, crispée comme dans une dernière lutte avec la mort. Je la pris et 1 accrochai à l’arçon de ma selle; c’était une relique funèbre à rapporter du triste ossuaire d’El-Aghouat. Je me rappelai le corps du zouave découvert du côté de l’est le jour de mon entrée, et je trouvai la symétrie de ces rencontres assez fatale. Décidément, pensai-je, ce n’est pas ici qu’on écrira les bucoliques de la vie arabe. Ea main se balançait à côté de la mienne; c’était une petite main allongée, étroite, aux ongles blancs, qui peut-être n’avait pas été sans grâce, qui peut-être était jeune; il y avait quelque chose de vivant encore dans le geste effrayant de ces doigts contractés; je finis par en avoir peur, et je la déposai en ' passant dans le cimetière arabe qui s’étend au-dessous du marabout historique de Si-Hadj-Aïça.

La chaleur s’est accrue de six degrés pendant notre absence. Voici le thermomètre à 49° 4 à l’ombre. C’est à peu près la température du Sénégal. Toujours même beauté dans l’air, une netteté plus grande encore dans le contour des montagnes du nord, des colorations plus mornes que jamais sur la surface incendiée du désert. Quand on traverse la place, à midi, le soleil direct vous transperce le crâne, comme avec des vrilles ardentes. La ville semble, pendant six heures du jour, recevoir une douche de feu. EIn M’zabite de mes amis vient de partir pour son pays; je l’ai vu faire avec épouvante sa provision d’eau, sa provision d’alcool pour remplacer le bois; ce qu’il y avait pour ainsi dire de moins précieux dans son bagage, c’étaient les vivres. Il s’est mis en roule le matin, car, sous un pareil soleil, il est encore moins pénible de voyager le jour que de s’arrêter, même à l’abri d’une tente. 11 me racontait qu’à pareille époque, il y a trois ans, un convoi de vingt hommes avait été surpris par le vent du désert à moitié chemin d’El-Aghouat à Gardaïa. Les outres avaient éclaté par l’effet de l’évaporation; huit des voyageurs étaient morts, avec les trois quarts des animaux. Je l’accompagnai jusqu’à une lieue des jardins. Il montait un grand dromadaire presque blanc,

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tout entouré d’outres, gonflées comme des appareils de sauvetage. Une large peau d’autruche lui servait de selle. Je le vis prendre la route du sud avec un sentiment mêlé de regret pour moi-même et de quelque appréhension pour lui. Puis je revins vers la ville au galop, et quand je remontai les dunes, la petite caravane avait disparu sous le niveau de la plaine.

Les visages qu’on rencontre sont encore plus pâles que de coutume; on se traîne avec épuisement dans l’air étouffant des rues. Les cafés, même le soir, sont abandonnés. Chacun se renferme comme il peut, tant que dure le soleil; la nuit, c est une inquiétude de savoir où l’on ira dormir; il y en a qui s établissent dans les jardins, d’autres sur leurs terrasses, d’autres sur la banquette extérieure des maisons. Moloud nous installe une natte d’alla dans un coin de la place, et le lieutenant et moi nous y restons étendus, de huit heures du soir à minuit. Moloud asperge la poussière autour de nous; le plus sou\ent le sommed nous y prend, et c’est la que nous passons le reste de la nuit.

L’aube a des lueurs exquises; on entend des chants d oiseaux, le ciel est couleur d’améthyste; et quand j’ouvre les yeux, sous l’impression plus douce du matin, je vois des frémissements de bien-être courir à l’extrémité des palmiers.

Mais je sens que la paresse m’envahit et que peu à peu toute ma cervelle se résout en vapeur. La soif qu on éprou\e ne îes— semble à rien de ce que tu connais; elle est incessante, toujours égale; tout ce qu’on boit ici l’irrite au lieu de l’apaiser; et 1 idée d’un verre d’eau pure et froide devient une épouvantable tentation qui tient du cauchemar. Je calcule déjà comment je me satisferai en descendant de cheval à Medeah. Je me repiéscnte avec des spasmes inouïs une immense coupe remplie jusqu’aux bords de cette eau limpide et glacée de la montagne. C’est une idée fixe que je ne puis chasser. Tout en moi se transforme en appétit sensuel; tout cède à cette unique préoccupation de se désaltérer.

N’importe, il y a dans ce pays je ne sais quoi d’incomparable qui me le fait chérir.

Je pense avec effroi qu’il faudra bientôt regagner le nord; et le jour où je sortirai de la porte de l’est pour n’y plus entrer jamais, je me retournerai amèrement du côté de cette étrange ville, et je saluerai d un regret profond cet horizon si menaçant, si désolé et qu’on a si justement nommé — Pays de la soif.