CHAPITRE V

Premières fleurs et premiers fruits.

Jomme si la longue épreuve du Noviciat n'était pas suffisante, on impose encore un second noviciat aux jeunes profès, afin qu'ils puissent' se perfectionner dans la vertu, se préparer, par l'étude et l'action, aux exercices du saint ministère auxquels les Supérieurs jugeront à propos de les appliquer.

On permit à Alexandre de reprendre le cours interrompu de ses études : interruption qui lui avait coûté un si rude effort de volonté.

L'ardeur avec laquelle il s'appliqua à l'étude n'était pas, chez lui, l'effet d'une simple curiosité, mais le fruit de l'obéissance et du devoir. Comme par le passé, il fut l'homme d'un seul livre, livre indiqué par ses Supérieurs : la Somme de l'angélique docteur saint Thomas d'Aquin. Il la possédait si complètement, que ses compagnons disaient en plaisantant, qu'Alexandre aurait pu la reproduire tout entière, si jamais elle eût été perdue ou détruite. Sa parfaite exactitude dans l'observance des Règles lui fit confier la charge de sous-directeur des étudiants et il en éprouva une grande joie, pour cette unique raison que cette charge l'obligeait à donner aux autres l'exemple d'une plus parfaite exactitude et d'une perfection plus achevée.

36 Chapitre cinquième.

Pour le disposer au ministère sacré de la parole, on lui fit préparer de courtes instructions qu'il devait débiter au réfectoire, durant les repas, dans les grandes solennités et aussi les vendredis de Carême, sur la Passion de Notre- Seigneur, son thème favori ; et on reconnut dès lors quel excellent prédicateur il deviendrait un jour. Il fut ordonné sous-diacre aux Quatre-Temps de décembre i554, et promu au diaconat, l'année suivante, aux Quatre-Temps de juin. La discipline de l'Eglise, établie par le Concile de Vienne, qui permettait de recevoir le premier de ces Ordres à dixhuit ans et le diaconat à vingt ans, subsistait encore ; et au moyen des dispenses ordinaires on pouvait être ordonné à vingt-deux ans accomplis. On résolut d'en profiter pour Alexandre. Le Supérieur ordonna donc des prières à toute la communauté et fit offrir le jeûne de l'Avent, pour implorer les lumières du Seigneur sur une délibération d'une si haute importance. Il chanta lui-même la Messe solennelle du Saint-Esprit le jour où devait se réunir le Chapitre. On proposa avec Alexandre un autre profès plus ancien que lui et très vertueux. Il fut résolu qu'on demanderait la dispense pour Alexandre et qu'on différerait pour l'autre. A cette nouvelle Alexandre se précipite dans la salle capitulaire, se jette à genoux devant les Pères assemblés, prie et supplie qu'on ne fasse pour lui aucune exception, exagère son indignité en pleurant à chaudes larmes. Ces humbles sentiments ne firent que confirmer les Pères dans leur première résolution, et on obtint la dispense1. Admirables luttes que celles des Saints ! Plus leurs mérites s'accroissent, plus ils s'humilient et s'abaissent. Que le monde serait bien plus heureux, s'il savait se modeler sur eux !

Ne pouvant se soustraire à l'honneur du sacerdoce, Alexandre employa le temps qui lui restait à l'oraison, aux

1 Gerdil, Vie, page 24 ; Grazioli, cap. iv.

Premières fleurs et premiers fruits. 3y

plus humbles occupations, à l'exercice plus assidu de la mortification. Il fut ordonné prêtre le samedi Sitientes, 21 mars i556. L'Evêque qui lui imposa les mains fut .attendri et édifié de la tenue recueillie du nouvel ordinand, et affirma avoir éprouvé une extraordinaire consolation intérieure chaque fois qu'Alexandre se présenta devant lui, pendant la cérémonie.

Après l'Ordination, on attendit un certain temps a\ant de fixer le jour de la première messe. C'était un usage observé chez les Barnabites en souvenir de leur fondateur, saint Antoine-Marie Zaccaria qui, en cette circonstance solennelle, après avoir attendu lui-même plusieurs jours, fut favorisé de la présence visible d'une multitude d'anges adorateurs. Le nouveau prêtre monta au saint autel pour la première fois le dimanche in Albis. octave de Pâques. Sa ferveur et sa dévotion éclatèrent par des marques sensibles et par les larmes abondantes qu'il répandit ; ses confrères, ses parents, tous les assistants en furent émus et touchés de componction.

La transformation intérieure qui s'opérait en lui, comme un germe de vie nouvelle, avant de se manifester au dehors, lui demanda, comme préparation, un grand sacrifice de sa volonté. On exigea qu'il soutînt un examen public de philosophie et de théologie, en présence d'un auditoire nombreux et choisi. Les thèses présentées furent au nombre d'environ deux cents et le succès dépassa toutes les espérances. Il dédia son travail à Pierre Arrigoni, président du Sénat de Milan ; Tépître dédicatoire marque un esprit délicat et solide et un bon goût de latinité. Inutile d'ajouter qu'à cet examen intervint le marquis Sauli, avec la fleur du Sénat, de la noblesse, des chevaliers et des savants de Milan ; de l'avis de tous, ce n'était pas un disciple que l'on venait d'entendre, mais un maître déjà consommé dans Part d'enseigner. Or, cet acte fit resplen-

38 Chapitre cinquième.

dir, d'une manière singulière, l'humilité et la modestie d'Alexandre, puisqu'il ne consentit à cette dispute publique que pour plaire à Dieu et pour obéir à ses Supérieurs.

On le destina alors à prêcher les jours de fête, après Vêpres, dans l'église de Saint-Barnabe. C'étaient, suivant l'esprit et l'usage de l'Institut, des discours pour servir d'explication aux Epîtres de saint Paul. Bien que doué de tous les talents propres à le faire briller dans la chaire, il ne chercha point à s'attirer les applaudissements ni à flatter les oreilles par un verbiage harmonieux. Il ne voulait qu'instruire, émouvoir et édifier. Il allait puiser aux sources sacrées de la sainte Ecriture et des saints Pères les vérités qu'il était chargé d'annoncer ; il s'en nourrissait dans la méditation et ne s'occupait que du soin de les rendre avec ordre et clarté. Persuadé que le moyen le plus efficace, pour un prédicateur, de convertir les âmes, était l'esprit d'humilité et de mortification, il se préparait à ses sermons par des actes de vertu variés à l'infini, comme de lire ou de servir à table, laver la vaisselle ou porter du bois à la cuisine ; il ne voulait aucune exemption et accomplissait, au contraire, les moindres règles avec la plus scrupuleuse exactitude *.

Aussi, uniquement occupé de la grandeur de son sujet, il prêchait avec aisance et dignité, évitant l'enflure et l'affectation. Rempli de l'esprit de charité, ses discours en recevaient une onction touchante, et il inspirait les sentiments de componction dont il était lui-même si vivement pénétré. On accourait en foule à ses sermons, et plusieurs âmes y recevaient la grâce d'une sincère conversion.

Une des plus remarquables fut celle d'une jeune veuve qui aspirait à de nouvelles noces et cherchait à relever ses dons naturels par une mise très recherchée et par une vie

1 Grazioli, Vita, liv. I, ch. iv.

Premières fleurs et premiers fruits. 5g?

mondaine, sans toutefois dépasser les limites d'une certaine bienséance. Le Seigneur, qui avait des desseins demiséricorde sur cette âme, la conduisit un jour à Saint- Barnabe, à l'heure du sermon d'Alexandre. Le serviteur de Dieu parlait précisément ce jour-là de la mortifications chrétienne tant recommandée par Jésus-Christ qui nous a. donné l'exemple ; il disait à ses auditeurs qu'il est inconvenant pour un chrétien de porter publiquement et jusquedevant les autels, sous les yeux d'un Chef couronne d'épines, des vêtements luxueux et peu modestes et de s'offrir de la sorte comme une victime enguirlandée à l'esprit d'orgueil et de licence. La jeune femme entendant^, à l'improviste, ces graves avertissements et saisie d'une confusion salutaire, commence à verser des larmes et à. pousser des soupirs ; elle s'arrache de la tête et jette au loir* la parure mondaine qui semblait, en ce lieu, une insulte àt l'humiliation du Sauveur crucifié. Elle rentre chez elle entièrement convertie, vend ses plus riches vêtements et en distribue le prix aux pauvres, bien résolue de montrer à l'avenir, par la modeste simplicité de son habillement, le renoncement solennel que font les chrétiens aux vanités du monde dans le baptême, et dont la plupart se souviennent si peu.

La suite fît bien voir la sincérité de sa conversion. L^. première fois qu'elle dut sortir du logis, elle se revêtit d'urt habit modeste, bien différent de ceux qu'elle avait portésjusque-là. Le démon du respect humain lui livra, en cet instant, un furieux assaut en excitant en elle une vivecrainte de devenir l'objet des railleries du monde et de le divertir à ses dépens. Trois fois elle s'arrêta sur le seuil de la porte et trois fois elle retourna en arrière, sans savoir à quoi se résoudre. Avec le secours de Dieu, elle surmonta enfin cette tentation délicate ; l'amour de Jésus-Christ demeura vainqueur en cette âme généreuse ; elle mena, à*

4° Chapitre cinquième.

partir de ce jour, une vie humble et mortifiée qui devint pour toute la ville un touchant et précieux exemple.

Cette jeune veuve s'appelait Marthe Piantanida. Sous la direction des religieux de Saint-Barnabe, elle rassembla dans sa maison un certain nombre de jeunes filles pieuses qui vivaient avec elle dans la plus exacte régularité. Elles prirent dans la suite la résolution de former une communauté et reçurent le voile des mains de saint Charles Borromée qui les trouva très solidement instruites dans les voies de la perfection. Telle fut l'origine du monastère de Sainte-Praxède, l'un des plus célèbres et des plus austères de la ville de Milan, dont l'existence fut un des plus grands sujets de consolation pour le saint Archevêque et qui se maintint toujours dans une grande réputation de sainteté1.

Alexandre continua ainsi, pendant près de deux ans, l'œuvre salutaire de la prédication, sans interrompre pour cela ses études théologiques et sans se relâcher en rien dans les pratiques de l'observance et de la mortification. Semblable au grain de blé jeté en terre, il commençait à pousser des feuilles et à donner des fruits. Avec lui, l'humble Congrégation des Barnabites, décimée dans les récentes persécutions dont nous avons parlé, allait bientôt franchir les murs de Milan, non seulement enracinée dans un profond amour du divin Crucifié, mais encore riche de la science et de la doctrine qui honorent le ministère sacerdotal et conduisent à cette science éminente, prêchée par saint Paul, à la vraie science des Saints.

1 Gerdil, Vie, ch. v.

tf?