CHAPITRE IV Préparation aux saints vœux

n proposant aux foules la parabole de la semence qui meurt sous le sillon du laboureur, Jésus- Christ proclamait la loi universelle du sacrifice. Il voulut s'y assujétir lui-même, et mourir, pour rendre la vraie vie au genre humain. Telle est la synthèse du mystère de la Croix : mourir pour vivre, rester enseveli et caché dans la terre, pour ressusciter ensuite et produire du fruit en abondance : « Si le grain de froment ne meurt pas, il demeurera seul ; s'il meurt, il portera des fruits au centuple. » Alexandre avait subi l'épreuve demandée, en portant publiquement la croix sur ses épaules, bien résolu à vivre et à mourir sous son ombre tutélaire ; les Religieux de Saint- Barnabe se décidèrent alors à l'accepter, mais sans le dispenser en rien des règles qu'ils s'étaient prescrites pour l'admission des postulants. Malgré sa noblesse et ses qualités remarquables, malgré l'acte héroïque qui démontrait la sincérité de sa vocation, ils attendirent trois mois encore, comme pour tous les autres postulants, avant de le revêtir de l'habit religieux. On remplaça ses riches vêtements par une courte et mauvaise soutane de toile noire et on l'employa aux services les plus humbles. Ce dépouillement fut loin de déplaire au noble page; il disait, au contraire^.

2 6 Chapitre quatrième.

n'avoir commencé la vraie vie qu'à dater de ce jour, selon cette belle maxime qu'il avait souvent sur les lèvres : Honorer souverainement le Seigneur : esprit de persévérance et de perjection.

Sous la sage conduite de son Directeur spirituel, le Père Jean-Pierre Besozzi, noble Milanais, Alexandre apprit à se servir utilement du grand levier de la perfection religieuse : la prière et la méditation ; il étudia attentivement toutes les Règles de l'Institut qu'il voulait embrasser, et, avec la ponctualité exemplaire du dernier des serviteurs, accomplit les services les plus fatigants qui lui furent confiés.

Au bout de trois mois de ce premier postulat, on lui accorda enfin la grâce de l'admettre à la vêture solennelle. Le Père Jérôme Marta, récemment élu Supérieur de la Congrégation, le revêtit de cet habit tant désiré : habit simple, pauvre et grossier, mais immensément plus précieux pour lui que l'habit riche et distingué dont il était revêtu trois mois auparavant, au jour de la Pentecôte. C'était le commencement de cette transformation, de cette mort après laquelle il soupirait depuis plus d'une année.

Ce n'est pas l'habit qui fait le moine, mais bien la vertu de l'homme intérieur, de l'homme spirituel décrit par saint Paul : Alexandre l'étudia et le pratiqua durant le noviciat. 1.1 ne désirait rien pour lui-même et méprisait tous les biens de ce monde; son unique ambition, toujours subordonnée à l'obéissance et au service de Dieu, était d'étudier, d'acquérir la science tant recommandée par l'apôtre saint Paul aux ministres sacrés. Sa belle intelligence, son court passage à l'Université, la grandeur du ministère auquel il était destiné pour le bien des âmes, lui devinrent un stimulant pour utiliser les moindres instants. Il s'en ouvrit à son Directeur, qui n'y vit aucune faute et se contenta de modérer ce désir, en lui indiquant

Préparation aux saints i>œux.

les livres qu'il pouvait lire et le temps qu'il pouvait consacrer à cette lecture. Le jeune novice s'en tint scrupuleusement à ces indications et quittait son livre au premier signal de la cloche, sans jamais se permettre de lire un mot <de plus pour achever la période commencée. Il parvint de

Alexandre Sauli, novice.

•cette manière à une sainte indifférence pour tous les emplois, se^montrant disposé à travailler la terre comme un frère convers, à soigner le jardin ou à nettoyer l'étable, •si l'obéissance lui eût assigné, ces occupations pour toute la vie.

Un autre défaut, plus physique que moral, était une disposition au sommeil qui lui rendait extrêmement diffi-

2 8 Chapitre quatrième.

cile l'obligation de se lever avant le jour pour réciter l'Office au chœur et pour la méditation. Afin de surmonter cette difficulté, il demanda à être chargé du soin de sonner le réveil de la communauté : toujours levé le premierr il se tenait auprès de la cloche un livre à la main, attendant le son de l'horloge. Il parvint ainsi à se contenter de quatre heures seulement de sommeil : tant était puissante l'énergie de son caractère.

Une certaine timidité naturelle, augmentée peut-être par son éducation très soignée, semblait l'éloigner des occasions de paraître en public et de se livrer aux mortifications qu'on avait coutume d'imposer aux novices, comme demander l'aumône à la porte de l'église, surveiller l'entrée de la maison, traiter avec les pauvres gens qui venaient alla sacristie, etc. Pour vaincre encore la nature de ce côté et faire croître en lui l'homme nouveau selon Jésus-Christ, le fervent novice accepta avec empressement d'aider le portier et le sacristain ; de se tenir, les jours de fête, à la porte de l'église, avec un habit tout rapiécé et la corde au cou pour demander l'aumône. Il parvint de la sorte en peu de temps à se mépriser lui-même, constatant par sa propre expérience combien il est plus doux d'être modeste et abject dans la maison du Seigneur que d'habiter dans les palaisdes grands de la terre.

Si cette vie n'était pas une vraie mort, c'était commeune agonie spirituelle qui préparait la mort, pour revivre à la vie de Jésus-Christ; c'était l'application intérieure de cette croix qu'Alexandre avait portée sur ses épaules, pour la traduire perpétuellement dans sa conduite; c'était ce quotidie morior, ce souffrir et non pas mourir que cherchaient les grands Saints, non point par illusion, noif point par erreur, comme disent les gens du monde, mais volontairement, avec réflexion, éclairés par cette lumière céleste que ne savent ni voir ni comprendre les insensés-

Préparation aux saints vœux. 2g

Nous avons déjà dit un mot de l'amour d'Alexandre -pour la belle vertu qui nous rend semblables aux Anges ; •cet amour s'accrut encore durant le noviciat par l'exercice plus parfait des mortifications, non seulement spirituelles jnais aussi corporelles, qui protègent le beau lis de la pureté. Après avoir connu les pénitences conseillées ou ^prescrites par sa Règle, il se mit à mortifier son corps par Je cilice et de fréquentes disciplines, par des jeûnes rigoureux et des abstinences prolongées, que la discrétion de ses supérieurs dut absolument modérer. Les yeux toujours jnodestement baissés, il ne prêtait d'attention qu'aux choses spirituelles,- et à ceux qui l'invitaient à parler davantage pendant les récréations, il répondait humblement : « J'ai plus besoin d'apprendre que d'enseigner. »

Quant à la pauvreté, il en donna un bel exemple lorsque le Marquis son père lui ayant envoyé un ameublement complet pour sa cellule, il supplia les supérieurs de ne point l'accepter et de lui laisser les pauvres objets qu'il y avait -trouvés en y entrant. Comme on l'invitait un jour à prier pour la guérison d'une personne dont les aumônes étaient d'un grand secours à la communauté : « Je prierai certainement pour ce bienfaiteur, répondit-il ; mais je ne crains pas la pauvreté, car j'ai embrassé la vie religieuse précisément pour ne jamais jouir de mes aises en ce monde. »

Que dire encore de l'esprit d'oraison dont il était rempli ? ,A mesure que l'homme intérieur se perfectionnait en lui,. Dieu se communiquait à lui d'une manière plus intime par des clartés plus vives, par une abondante effusion des dons de son saint amour. C'était surtout dans la sainte Communion qu'il goûtait les douceurs ineffables dont. Dieu pénètre les âmes qui ne désirent que lui. Souvent alors son visage paraissait tout en feu et il déclara confidentiellement .â son Directeur spirituel qu'il entendait fréquemment retentir au fond de son cœur des paroles comme celles-

3o Chapitre quatrième.

ci : Alexandre! Alexandre ! ton cœur doit être tout à moi, et à moi seul : Alexandre, il n'est aucune voie de perfection que tu ne doives parcourir h

Après ce que nous venons de raconter, on pourrait croire que tant de vertu et de perfection valurent à Alexandre la grâce d'abréger le temps de son noviciat et d'avancer l'heure bénie de sa mort mystique par la profession solennelle des vœux perpétuels. Il n'en fut rien. Les humbles Barnabites procédaient avec lenteur, instruits à l'école de leur saint Fondateur, qui n'avait cessé de prêcher Jésus crucifié et voulut que l'humilité et la mortification devinssent l'honneur et la caractéristique des Clercs Réguliers de Saint-Paul; ils ne cherchaient pas tant à multiplier leur nombre qu'à former des saints. L'Eglise n'avait pas encore fixé à une année la durée du noviciat pour tous les Ordres religieux, et nos Pères attendirent trois ans entiers avant d'admettre à la profession ce novice exemplaire et bien digne d'une exemption. Alexandre, malgré son vif désir de briser tous les liens qui l'attachaient au monde, pour se donner irrévocablement à Jésus-Christ, ne fit aucune démarche pour sortir du noviciat; aux chapitres et aux conférences où les religieux viennent s'accuser de leurs fautes extérieures, il savait trouver chaque fois de quoi s'accuser et s'humilier.

De cette longue attente avant la profession, il nous semble utile d'indiquer une autre raison qui honore grandement la prudence de nos anciens Pères. Ils tenaient, avant tout, à constater la sincérité de la vocation des novices, à s'assurer que ces jeunes plantes pourraient résister aux plus violents orages qui parfois viennent

* Gerdil, Vie^ ch. iv.

Préparation aux saints vœux. 3i

fondre à l'improviste sur les Ordres religieux. Et c'était précisément le cas pour les Barnabites. Depuis trois ans, la jeune Congrégation était en butte à la plus terrible bourrasque qu'elle ait jamais essuyée. Comme elle s'efforçait de plaire à Dieu, surtout par les Missions en diverses villes d'Italie, elle déplut aux mondains et il fallut que la tentation l'éprouvât dès sa naissance. On traita d'abord de folie la vie régulière et pénitente des nouveaux religieux ; leur ardeur à combattre le vice par la parole et par l'exemple irrita les joyeux viveurs ; du mépris on passa à la persécution et à la calomnie. Un genre de vie digne des temps apostoliques parut une nouveauté suspecte et dangereuse. On noircit les intentions de ces fidèles ministres de l'Evangile. On les accusa de couvrir, sous des dehors imposants de piété, des doctrines contraires à la pureté de la foi ; ils furent traités de séducteurs et insultés par la populace. Pour les perdre sans ressource, des persécuteurs cruels et implacables s'efforcèrent d'attirer sur eux l'indignation et les foudres du Saint-Siège. Le Commissaire Général du Saint-Office était alors Michel Ghislieri (plus tard saint Pie V). Il exerçait ce difficile ministère avec une inviolable intégrité, et on savait que son zèle uni à sa charité était l'asile de l'innocent et la terreur du coupable. Il examina donc la cause des serviteurs de Dieu avec autant de rigueur que de circonspection. L'imposture fut confondue, et l'innocence des accusés, constatée par l'oracle du Souverain Pontife Jules III, leur mérita une plus grande estime et une plus grande confiance de la part du public.

Cependant, cette épreuve servit à séparer dans la Congrégation la paille d'avec le bon grain. Les faibles, les relâchés, les indécis, épouvantés par la violence de l'orage, abandonnèrent les Barnabites, de peur d'être enveloppés dans la disgrâce dont ils étaient menacés. Les forts, au contraire, comme le bon grain enseveli dans la terre,.

32 Chapitre quatrième.

attendirent en paix l'heure marquée par le Seigneur, pour être délivrés de l'opprobre et produire des fruits abondants dans le champ du divin Maître. Parmi ces derniers, et le premier d'entre eux, se trouvait notre Saint. Jeune encore et libre de tout engagement, instruit par quelques novices, qui se retirèrent ensuite, de la tempête qui battait son plein, il persévéra courageusement dans sa vocation, attendant avec patience la fin de l'orage. Le calme qui suivit bientôt fut une bien douce récompense pour l'humble Institut qui ne cherchait que la gloire de Dieu et de son saint Nom *.

La constance héroïque du fervent novice décida enfin les Pères à l'admettre à la profession. Dans les différents scrutins d'usage, on ne trouva à lui reprocher, durant ces trois ans, que son très grand amour pour l'étude et une parole un peu vive qui lui était échappée dans la conversation.

Alexandre se prépara au grand acte de son immolation mystique par une retraite de vingt-huit jours. Il eut lieu le 29 septembre de cette même année i554, en la fête de l'Archange saint Michel, le prince invincible des armées -du Seigneur, sous la protection duquel le jeune Profès plaça la vie nouvelle qu'il commençait en ce jour.

Tous nos lecteurs ne connaissent peut-être pas le rite que nous suivons dans l'admission d'un novice à la profession solennelle. C'est une cérémonie très pieuse et très émouvante. Les prières qui précèdent, l'exhortation du Supérieur qui reçoit les vœux, la bénédiction de l'habit dont on revêt le nouveau profès, l'invocation solennelle de l'Esprit-Saint, mais surtout le drap mortuaire dont on recouvre le novice étendu par terre, en plaçant à sa tête et à ses pieds un cierge allumé, comme s'il s'agissait d'un

1 Gerdil, Vie, chap. iv. — Barelli, Mémorie. Vol. I, lib. VI, -c. ni, n. 10.

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Préparation aux saints vœux. 33

mort véritable, pendant que le chœur alterne les litanies des Saints : tout cela est profondément touchant. C'est, en effet, une vraie victime spirituelle immolée au Seigneur par la mort mystique des saints vœux; une victime qui renonce entièrement au monde et à ses biens par le vœu de pauvreté, qui dit adieu à tous les plaisirs des sens par le vœu de chasteté, qui renonce à sa volonté propre par le vœu d'obéissance. Quand cette cérémonie est accomplie, on enlève le drap mortuaire, on ordonne au novice de se relever, il approche de l'autel, lit, devant le Supérieur, l'acte de sa profession écrit de sa main, et s'engage à l'observer toute sa vie 1.

Après ses vœux, Alexandre fît une renonciation authentique de ses droits sur la succession de son père, se réservant uniquement une pension de soixante écus, sa vie durant, pour subvenir aux besoins de la Communauté de Saint-Barnabe qui devait l'entretenir 2.

Tout ce que nous venons de raconter démontre surabondamment le désintéressement de nos anciens Pères dans l'acceptation des novices les plus recommandables, leur attention à respecter la liberté de chacun et à s'assurer de leur vocation par des épreuves longues, pénibles et solennelles, comme ils le firent pour l'angélique Alexandre Sauli. Si donc les religieux renoncent au monde, c'est parce qu'ils le veulent bien : ils n'y sont pas poussés par les illusions d'un avenir joyeux ; s'ils meurent au monde, ils le font pour vivre d'une vie meilleure, pour accomplir noblement et volontairement leur sacrifice pour l'amour de Dieu, en acceptant à l'avance toutes les épreuves de la vie et bien résolus à se consacrer entièrement au salut du prochain. Celui qui serait étonné ou bien sourirait de ce drap mortuaire qu'on emploie à la cérémonie de profession,

1 Cœremoniale.

2 Gerdil, Vie, pag. 22.

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•^montrerait qu'il n'a jamais lu, et bien moins encore médité 3a sublime doctrine de saint Paul. L'Apôtre a écrit que 'îous les chrétiens doivent se considérer comme morts au monde et vivre une vie cachée en Dieu avec Jésus-Christ; •que nous avons tous été baptisés dans la mort du Rédempteur et ensevelis avec lui. Ces morts spirituels, surtout les religieux, sont-ils injustes envers eux-mêmes, inutiles ou dangereux pour la société ? Alexandre Sauli va nous l'ap- ;prendre. Il fut d'abord comme le grain de blé caché dans la terre, mais ensuite il devint le pain spirituel et matériel xTun nombre incalculable de pauvres qui, sans lui, auraient en vain demandé le plus faible secours aux viveurs est aux jouisseurs du monde *.

1 Compendio, pag. 28.

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