Chapitre quinzième

« Présentement, je suis à Corte, pays jonché de ruines. Les Pères Franciscains m'ont arrangé deux chambrettes, petites comme la moitié d'une cellule de Saint-Barnabe. Je ne crois pas pouvoir y rester, parce que j'ai amené huit personnes avec moi, et les Pères me disent que mon séjour sera nuisible à l'observance régulière. Je le crois sans peine, d'autant plus qu'il me vient beaucoup de visites, et que les personnes qui veulent me parler sont obligées de traverser le réfectoire des religieux.

« Ce qui me contrarie le plus, c'est de ne pouvoir trouver, dans tout mon diocèse, deux chambres habitables. Les grandes dépenses que je viens d'être obligé de faire ne me permettent même pas de me faire construire une cellule de Capucin... au reste, je tâcherai de vivre au jour le jour, selon que le Seigneur m'inspirera...

De Corte, le 18 mai 1570. »

Le tableau ne semble guère encourageant. Il était cependant bien véridique, car nous ne saurions soupçonner notre Saint de la moindre exagération, et les historiens de l'époque nous en font une peinture encore plus triste.

Aleria avait été fondée par les Phocéens, presque en même temps que Marseille et que Rome. Tombée plus tard aux mains des Carthaginois, elle fut détruite par les Romains pendant les guerres puniques, au 111e siècle avant Jésus-Christ. Cent cinquante ans après, le dictateur Sylla la rebâtit pour faire échec à son rival abhorré, Marius, qui avait construit la ville de Mariana, à l'embouchure du Golo, non loin de la ville actuelle de Bastia.

Pendant cinq ou six siècles, Aleria fut prospère ; mais ensuite accoururent les Barbares, puis les Maures. Les habitants furent plusieurs fois massacrés ; les rares survivants virent leurs campagnes ravagées et leurs maisons en cendres. Pour se mettre à l'abri de ces incursions

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redoutables, ils durent émigrer dans les montagnes voisines, et ils y fondèrent de nouveaux villages. Mais, alors, dans cette plaine basse, délaissée, sans culture, les eaux devinrent stagnantes ; les marais pestilentiels envahirent les champs embellis autrefois par les moissons dorées. Toutes sortes de détritus végétaux et animaux s'amoncelèrent dans ces ondes croupissantes. Leur décomposition engendra des miasmes délétères qui portent au loin la fièvre paludéenne, cette terrible malaria, non moins à craindre que les traits des Vandales ou le fer des Sarrasins.

La plaine d'Aleria, une des plus fertiles de l'Europe, car le blé, l'orge et le maïs y donnent de soixante à quatre-vingts fois leur semence, était, autrefois, l'un des greniers de Rome impériale : aujourd'hui c'est un vaste désert, long de 86 kilomètres et large d'une quinzaine environ. Auparavant, elle nourrissait les hommes ; maintenant elle les tue. Pendant cinq ou six mois de l'année, de Juillet à Novembre, elle est absolument insalubre. Dès les premières chaleurs de l'été, jusqu'aux premiers froids de l'hiver, les habitants sont contraints de fuir, avec armes et bagages. Ils amènent à leur suite leurs troupeaux dans la montagne, et ne se hasardent pas à en descendre avant la chute des feuilles qui, pour eux, est le signe avant-coureur de la bonne saison. A deux kilomètres se trouve l'étang de Diana, autrefois le port d'Aleria : Portus Dianœ, d'une superficie de plus de sept cents hectares. Semblable à un miroir, il réfléchit les rayons du soleil et inonde de lumière les quelques maisons de l'antique Aleria '.

Lorsque le nouvel évêque vint prendre possession de son évêché, le u mai 1570, un jeudi, il ne trouva pas même une chaumière qui eût deux chambres ; la vieille

1 Ortolan, Diplomate et Soldat. Introduction, pag. 19-20.

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cathédrale de Saint-Marcel n'avait plus que quelques pansde mur couverts de plantes sauvages ; la maison épiscopale, qui avait servi peu d'années auparavant de quartier général au fameux condottiere Sampiero, était entièrement brûlée. On peut s'imaginer ce que dut être, ce jour-là, la première rencontre du Pasteur avec les premières brebis de son troupeau. La nouvelle, jusque-là inouïe, de l'arrivée d'un évêque, la réputation de sainteté qui l'avait précédé, réveillèrent dans ce peuple les sentiments d'une religieuse vénération. Il se rassembla de tous les environs une troupe d'hommes, de femmes et d'enfants, précédés de quelques ecclésiastiques, qui allèrent au-devant de lui et le reçurent avec joie et affection.

Comme il était impossible de demeurer à Aleria, le saint Evêque se rendit à Corte, l'acropole de l'île, où les Pères Franciscains l'hébergèrent pendant plusieurs semaines *. Le dimanche suivant, fête de la Pentecôte, il inaugura l'œuvre de son ministère par une Messe pontificale et par une pieuse instruction sur la descente du Saint-Esprit et la nécessité de tout restaurer en Jésus- Christ. Il aurait bien voulu commencer aussi immédiatement la visite de son diocèse, mais il attendit encore quelques mois, parce que, disait-il, il y aurait de la cruauté d'aller détourner ces pauvres gens occupés aux

1 Corte possédait depuis longtemps deux Communautés franciscaines florissantes, l'une des Mineurs de l'Observance, l'autre des Capucins, fondées en i525 par Mathieu Baschi d'Urbin. C'est du vivant même de saint François que les Frères Mineurs s'établirent en Corse, et la tradition reçue à Bonifacio veut que le saint Fondateur ait séjourné lui-même quelque temps dans cette ville. Ce qui est certain, c'est que saint François aimait tendrement sa province de Corse qu'il appelait : la nacelle de sa Religion, et il lui a donné comme sceau le Tau mystérieux dont il aimait lui-même à marquer ses lettres. Le couvent de l'Observance de Corte devait sa création, en 1428, au Bienheureux Antoine de Stronconio dont la fête se célèbre dans l'Ordre le 7 février. — Abeau, Vie de Théophile de Corte.

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travaux de la campagne, tandis qu'ils n'ont pas de quoi subsister.

Pour ne pas se rendre trop à charge aux bons Pères Franciscains, il chercha dans les environs d'Aleria et trouva à Tallone. dans la Pieve d'Opino. au lieu-dit Opiso, à douze milles d'Aleria, une vieille tour qu'il fit arranger tant bien que mal et partager par des cloisons de bois en neuf cellules, si petites et si étroites qu'à peine pouvaientelles tenir un lit et une table. De cette tour, par un long escalier de pierre, on descendait dans un jardin qu'on appelle encore aujourd'hui Yorto del vescovo. le jardin de l'Evêque '. Tel fut le premier palais épiscopal du saint Evêque missionnaire ! Pour cathédrale, il choisit la moins délabrée des églises voisines, la fit nettoyer et orner convenablement. Tous les dimanches il y expliquait le saint Evangile et enseignait le catéchisme avec une si grande clarté que bientôt les gens des environs y vinrent en grand nombre, attirés aussi par les petits présents et par les aumônes qu'il distribuait aux plus nécessiteux. Il obligea les prêtres à assister à ces réunions, afin de leur apprendre à bien remplir leurs devoirs ; il les réunissait ensuite pendant la semaine, leur enseignant à prêcher et à administrer les Sacrements, car plusieurs l'ignoraient complètement.

Souvent aussi Alexandre parcourait les villages d'alentour, faisant jusqu'à douze et quinze milles par matinée, quelquefois à cheval et plus souvent à pied, dans des sentiers serpentant en raides zigzags. A tous ceux qu'il rencontrait il adressait de bonnes paroles, encourageant les bergers et les travailleurs, semant partout le bon grain de la parole de Dieu. En arrivant dans un village, il assemblait dans l'église le peu d'habitants qui s'y trou-

1 Mgr de la Foata, Recherches et notes diverses sur l'histoire de l'Eglise en Corse. Bastia, i8ç5.

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vaient, célébrait la messe, prêchait et administrait les Sacrements. L'après-midi, il enseignait aux enfants le catéchisme et les prières, et employait le reste du temps à visiter les malades, à porter des paroles de paix dans les chaumières où on lui signalait la haine et la vendetta.

Cependant, les difficultés étaient nombreuses.

« Si j'avais au moins une ville ou un gros village, écrit-il au Supérieur de Saint-Barnabe f, je ne me découragerais pas, mais ce ne sont que de petits hameaux dispersés dans la campagne et sur des montagnes à pic où l'on ne peut aller à cheval. On est obligé de grimper sur des rochers bordés de précipices, et quand on arrive, on ne trouve nulle part ni logement ni nourriture tant soit peu convenable. En une journée, on ne peut y faire tout le bien nécessaire, et ce qui est pire encore, on ne peut souvent se faire obéir, parce qu'on est trop loin de ceux qui sont chargés de rendre la justice ; cependant il faut jaire la volonté de Dieu, le servir là où il veut être servi et comme il veut être servi. »

Persuadé que tout ce qu'un évêque peut prescrire pour le bien de ses diocésains ne saurait obtenir de résultats satisfaisants, s'il n'a de bons prêtres pour exécuter ses ordres, Alexandre intima son premier Synode pour la fin du mois d'août de cette même année 1570. Cent cinquante ecclésiastiques furent présents, attirés certainement par le souffle de la grâce de Dieu, mais aussi par le renom de sainteté de leur nouveau Pasteur. L'Evêque eut soin de procurer à tous, et à ses frais, la table et le logement, dans des maisons de Tallone louées à cet effet. Il se priva même de son lit pour le donner à l'un de ses prêtres qui en aurait manqué.

On n'avait jamais vu encore de Synode. La plupart des

14 août 1570.

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évêques de Corse étaient depuis des centaines d'années éloignés de leurs diocèses. Plusieurs d'entre eux, pourvus de quelque bénéfice, de quelque charge ou de quelque dignité, résidaient à Rome et administraient leurs églises par un vicaire général. La nouveauté du spectacle attira beaucoup de monde. La longue procession des ecclésiastiques précédant l'Evêque revêtu de ses habits pontificaux et la Messe solennelle du Saint-Esprit émurent les plus indifférents. Alexandre parla admirablement de la dignité sacerdotale, de la pureté de vie qu'elle exige dans ses ministres qui doivent être le sel de la terre et la lumière du monde, du compte rigoureux que les pasteurs devront rendre au souverain Juge, s'ils laissent périr par leur négligence ou s'ils entraînent au mal par leurs exemples les âmes qui leur sont confiées.

Toutes les matières à traiter dans le Synode furent soigneusement déterminées par le saint Evêque ; les décrets furent peu nombreux mais très importants, et servirent non seulement de loi mais encore d'instruction aux prêtres. Quand la réunion fut terminée, Alexandre fournit aux plus pauvres de quoi retourner chez eux et en retint un certain nombre auprès de lui pour les former avec plus de soin à la pratique du saint ministère. Ces pieuses industries produisirent un bien immense, plusieurs furent si touchés des discours et des exemples de leur saint Pasteur, qu'ils parurent changés en d'autres hommes et rentrèrent chez eux avec une résolution bien arrêtée de travailler désormais de tout leur pouvoir à leur sanctification personnelle et au salut des âmes.

Un des principaux avantages de ce premier Synode fut l'établissement des catéchismes : Alexandre le regardait avec raison comme la première base de la réforme qu'il voulait opérer. A cette fin, il adopta l'excellent opuscule de saint Charles Borromée sur la doctrine chrétienne. Il