Chapitre seizième

Traduction de la lettre ci-contre.

Mon Très Révérend Père en Notre-Seigneur,

Il m'a semblé convenable de profiter de la première occasion pour Vous informer de l'heureux voyage que Dieu daigna m'accorder : c'est pourquoi je ne veux pas manquer de vous écrire ces quelques mots, car j'attribue tout cela à vos bonnes prières et à celles des Religieuses de Saint-Paul; je ne leur écris pas aujourd'hui, parce qu'il n'y a point de vaisseau qui aille directement à Gênes. Cependant, à la première occasion, je ne manquerai pas d'écrire à tous et je donnerai des nouvelles du climat de ce pays.

Veuillez avoir la bonté de me rappeler au souvenir de toutes les révérendes Sœurs de Saint-Paul et de leur communiquer cette lettre.

Je termine en me recommandant, ainsi que tous mes Confrères, à vos bonnes prières.

De Bastia, le 3o Avril 1570.

Votre fils en Notre-Seigneur :

L'Evêque d'Aleria.

Au Très Révérend Père en N.-S.

le Père Supérieur de Saint-Barnabe.

Saint-Barnabe,

Milan.

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par la dureté du climat ; une toux presque continuelle exerçait fortement sa patience. Il dut songer sérieusement à trouver un endroit plus propice, et comme la divine Providence le destinait à devenir l'Apôtre de toute la Corse, nous allons le voir s'arrêter successivement dans les centres les plus importants de l'île et y faire refleurir partout la vie chrétienne.

Avec l'agrément du Pape, de la République de Gênes et de l'Evêque de Mariana, Jean-Baptiste Centurione, il vint d'abord s'installer à Bastia.

Cette ville était alors la place d'armes de tout le nord de l'île et la résidence des gouverneurs de la Province. Elle dépendait, pour le spirituel, de l'évêché de Mariana. Construite par les Génois, aux maisons très hautes, aux rues très étroites, la partie basse de Bastia, terra vecchia, prise et reprise par Vincentello d'Istria, Janus Campo Fregoso, Jean Montalto et Mariano la Maria, avait été le théâtre de bien des événements tragiques'. Depuis 1 553 elle était retombée au pouvoir des Génois. La douceur du climat, la salubrité de l'air, le voisinage de l'Italie, la proximité des vallées les mieux cultivées de l'île, en faisaient le rendezvous préféré de la haute société, qui était très intelligente et très affable.

Alexandre y arriva le 7 septembre 1570, veille de la Nativité de la sainte Vierge. En l'absence du gouverneur, son cousin, le Podestat et les Anciens vinrent présenter les hommages de la ville à l'Evêque d'Aleria et le supplièrent, au nom de tous, de vouloir bien, le lendemain, adresser la parole aux fidèles. Malgré la fatigue du voyage, Alexandre ne put refuser. Son discours excita un enthousiasme extraordinaire : jamais les Bastiais n'avaient encore entendu parler de la Vierge Marie avec tant d'onction et du péché avec tant d'énergie. L'Evêque parut ravi en extase et produisit dans tout son auditoire une émotion si profonde

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que, cinquante-trois ans plus tard, un des assistants, Pierre Jean Nicoria, attestait sous serment, dans le procès apostolique de 1623, avoir vu un grand nombre d'auditeurs pleurer à chaudes larmes et le visage de l'Evêque tout transfiguré *.

Le serviteur de Dieu prit en location deux maisons, l'une pour lui et sa famille épiscopale, l'autre pour les prêtres qui venaient le trouver. Il s'occupa sans retard d'établir un Séminaire, conformément aux décrets du Concile de Trente, et obtint la permission d'appliquer une portion considérable des revenus de son évêché à l'entretien des séminaristes. Les élèves furent d'abord environ une douzaine et, peu après, ce nombre fut plus que doublé. Alexandre fit venir d'Italie d'excellents professeurs pour les instruire et partagea avec un grand soin toutes les heures de la journée entre l'étude des sciences et les exercices de piété. Nous avons encore les Règles qu'il composa pour le Séminaire : elles sont un modèle admirable de discrétion et de discernement, surtout en ce qui regarde le respect et l'estime dont il est nécessaire d'entourer les maîtres et les professeurs. La diminution de ce respect et de cette estime envers ceux qui remplissent une charge importante et utile, est une preuve de la corruption des temps où nous vivons ; c'est la frivolité et la barbarie qui se cachent sous un vernis de civilisation et de culture : de là proviennent les tristes résultats de l'éducation publique et privée, cette mollesse qui débilite la raison, détourne du sentier de la vertu et provoque toutes les passions.

Le saint Evêque réussit pleinement à unir, chez ses séminaristes, la science et la piété. Le matin, après avoir récité l'Office de la Sainte Vierge, ils faisaient une demi-heure de méditation. Les jours de fête, Alexandre disait Matines

1 Moltedo, Vita, chap. vu. — Processo, in Bastia, 20 novembre 162 3. (Manuscrit.)

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avec eux, puis leur expliquait l'ordre et le sens des cérémonies qu'ils devaient remplir aux fonctions pontificales. L'après-midi, le Directeur du Séminaire faisait le catéchisme et le saint Prélat y ajoutait une instruction plus détaillée. Il se faisait un devoir d'assister souvent à leurs exercices scolaires, afin de les encourager par sa présence et pour juger par lui-même comment il convenait de distribuer à propos les châtiments ou les récompenses. Il s'était réservé pour lui-même l'enseignement des matières plus importantes et il avait coutume de dire que ce sont les bons séminaristes qui font les bons prêtres, que l'homme retient toute sa vie les premières impressions de vice ou de vertu qu'il reçoit dans l'enfance, et que, par conséquent, ceux qui sont destinés au service du Seigneur doivent , à l'exemple de Samuel, être élevés à l'ombre de ses temples. Les classes du Séminaire étaient accessibles à tout le monde, et il fallut bientôt augmenter le nombre des maîtres pour suffire à l'instruction de ceux qui s'y rendaient des différentes parties du diocèse. Non seulement les pères y envoyaient leurs enfants, mais plusieurs ecclésiastiques, bien que déjà avancés en âge, profitèrent avec empressement d'une occasion si favorable d'apprendre ce que malheureusement ils ignoraient. A ceux qui étaient pauvres et qu'on ne pouvait loger dans le Séminaire, Alexandre fournissait la nourriture et le logement. L'enseignement était partagé en différents cours de grammaire, de philosophie, de théologie morale et dogmatique : par ce moyen, l'Evêque forma d'excellents sujets qui l'aidèrent à porter la lumière et le goût de l'étude dans les différentes parties du diocèse et lui fournirent, par la suite, le moyen d'établir son Séminaire dans les différentes villes où il fixa successivement sa résidence '.

1 Gerdil, Vie, 2' partie, ch. 11.

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Tout en demeurant à Bastia pour les affaires qui exigeaient une demeure fixe, l'Evêque d'Aleria n'oubliait point l'immense troupeau confié à ses soins. Partout les visites pastorales sont indispensables, car elles produisent un bien que seule la présence d'un évêque peut opérer. Elles s'imposaient d'une façon toute particulière en Corse où il y avait tant de maux à guérir ; aussi, dès le commencement de 1571, Alexandre entreprit de parcourir tout son diocèse.

A cette époque, non seulement les chemins de fer n'existaient pas, mais les routes elles-mêmes n'étaient pas tracées. Les chemins n'étaient que des sentiers rocailleux serpentant en raides zigzags, souvent sur le flanc de précipices effrayants, au milieu d'un chaos de granit dont rien ne peut donner une idée. Plus d'une demi-douzaine de montagnes ont leur cime altière à près de trois mille mètres d'altitude ; les cols qui traversent ces montagnes sont très élevés et l'on ne peut se rendre d'une vallée dans une autre que par des scale ou sentiers en échelles dont l'ascension est souvent périlleuse. On arrive ainsi aux bergeries, simples cabanes, à dix-huit ou dix-neuf cents mètres au-dessus du niveau de la mer. Les abords sont très difficiles et l'hiver y est extrêmement rigoureux. Les montées ou les descentes sont très dures. Bien souvent on doit s'arrêter sur le bord d'escarpements abrupts, en face de remparts de granit cyclopéens, hérissés d'aiguilles et surmontés par des tours fantastiques, des donjons crénelés et des flèches de pierre perdues dans les nues. Dans un pays coupé, sur presque toute sa surface, par des ravins, par des torrents e4 des montagnes qui interceptent les communications, les distances sont doublées et même triplées.

On comprend combien dut être fatigante une tournée pastorale dans ces conditions. D'autant plus que le saint

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Evêque ne se contentait pas d'une simple visite. Dans chacune des paroisses, dans chacun des villages, il payait de sa personne ; il se faisait rendre un compte exact de tout ce qui pouvait servir au culte divin ; inspectant tout de ses propres yeux, il rédigeait des ordonnances adaptées à chaque cas particulier. Mais ce qui le préoccupait surtout, c'était l'état moral des curés et des habitants. La profanation des choses saintes, les unions illégitimes, les inimitiés sanglantes, les désordres du clergé, pénétraient son cœur de la plus vive affliction . Il se vit obligé de destituer des curés simoniaques ou absolument incapables et d'en mettre d'autres à leur place. Mais que d'abus ne dut-il pas tolérer, dans la crainte de maux plus grands !

Ayant été obligé de suspendre de l'exercice du ministère un curé convaincu de graves désordres, les habitants du village se soulevèrent contre le prêtre envoyé pour le remplacer, prirent les armes et se mirent en campagne, protestant qu'ils étaient résolus à tout risquer, plutôt que d'abandonner un pasteur dont l'exemple autorisait leurs dérèglements. En présence de ces exaltés, Alexandre suivit la recommandation de saint Augustin sur la conduite que doivent tenir les pasteurs pour déraciner les abus, quand ils ont une fois gagné la multitude; il se mit en oraison, attendit que la bourrasque fût apaisée, puis parla avec une grande douceur aux mutinés. Sa modération dans une cause si juste ramena les coupables dans la bonne voie et le curé lui-même vint faire entre ses mains acte de complète et entière soumission f.

Le saint Evêque avait conféré un bénéfice à un ecclésiastique en concurrence avec un autre qui le demandait, mais qui n'en était pas digne. Ce dernier, outré de la préférence, ne songea qu'à satisfaire son ressentiment, à

1 Grazioli, Vita, 1. II, ch. m.