CHAPITRE XXVI La Consommation

'ers la fin de septembre, Alexandre reprit le cours de sa visite pastorale. Il tint à Bassignana (selon quelques-uns Augusta Batienorum) l'ordination des Quatre-Temps, et arriva à Calosso, dans la province d'Asti, le dernier jour du mois.

Le bourg de Calosso est perché, comme un nid d'aigle, sur une hauteur. Pour y entrer, il fallait traverser, sur un pont-levis, un vaste précipice dont la profondeur donne le vertige : Oh ! quel affreux précipice ! s'écria l'Evêque en plongeant le regard jusqu'au fond de l'abîme ; puis il fit un grand signe de croix sur le pont et continua son chemin. A partir de ce jour, on n'entendit jamais plus parler de malheur en cet endroit périlleux. Un fois, un laboureur étant tombé jusqu'au fond, avec ses boeufs et son chariot chargé de blé : le laboureur, les boeufs, le chariot ne reçurent pas la plus petite égratignure. Une autre fois, au milieu de la nuit, un bon prêtre se laissa choir jusqu'en bas; il n'eut aucun mal et remonta même jusqu'en haut sans le secours de personne. Bien des années après cet événement, à l'époque du procès de Béatification (1671), les habitants de Calosso vinrent affirmer que la bénédiction du serviteur de Dieu continuait à garder de tout malheur ce passage dangereux.

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Le ier octobre, un jeudi, le serviteur de Dieu consacra tout son temps aux fonctions ordinaires de son ministère ; il prêcha, fît le catéchisme, administra le sacrement de Confirmation, fit la visite canonique de l'église et des autels et reçut tous ceux qui demandèrent à s'adresser à lui.

Dans l'état d'épuisement où il se trouvait, le surcroît de fatigue se fit plus vivement sentir. Dans le courant de la nuit, il eut une attaque de goutte au pied droit, accompagnée d'une forte fièvre. Se trouvant hors d'état de se lever et craignant de causer trop d'embarras au pauvre curé chez lequel, selon son habitude, il avait tenu à descendre, le saint Evêque céda aux instances du seigneur de Calosso, le comte Hercule délia Rovere, qu'il avait eu pour élève à Pavie vingt-sept ans auparavant, et qu'il avait pour ainsi dire sauvé d'une grave maladie. Il fut donc transporté au château de son ami et entouré des soins les plus empressés par la noble et vertueuse épouse du comte, Charlotte délia Rovere.

On appela d'urgence le seul médecin qui se trouvait en cet endroit; mais celui-ci, ne comprenant rien à la maladie de l'Evêque, ordonna de le saigner et de lui donner une nourriture très abondante. Cette étrange médication fît ressortir d'une manière' admirable la patience du pieux Prélat : Il faut avoir patience, disait-il, et accepter tout ce qui plaît à Notre-Seigneur. Joignant ensuite l'exemple à la parole, il suivit à la lettre les prescriptions du médecin, malgré sa répugnance et le redoublement d'incommodité que lui causait un régime si anormal. On eut recours au médecin de Bassignana qui entreprit la cure avec plus de jugement, mais déclara que si la fièvre venait à augmenter, tout espoir de sauver le vénéré malade serait perdu.

Le dimanche matin, 4 octobre, Alexandre demanda à communier par dévotion. Cependant, la fièvre augmentait, la goutte s'empara du pied gauche et le corps tout entier se

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gonfla d'une manière extraordinaire, lui causant de très vives douleurs : Que le Seigneur daigne me J aire la grâce de ne point l'offenser et dejaire sa sainte volonté, répétaitil souvent; pour le reste, qu'il fasse de moi ce qu'il lui plaira.

Une grande joie fut ménagée au serviteur de Dieu par l'arrivée presque inopinée de deux de ses confrères, le Père Àsinari *, de Saint-Marsan, et le Père Rottoli, son confesseur ordinaire, qu'un accès de fièvre tenait éloigné depuis plusieurs jours : Dieu soit béni ! s'écria-t-il en les embrassant tendrement : j'aurai au moins la consolation de mourir entre les bras de mes Jr ères !

Sachant depuis longtemps, par une révélation d'en haut, que le terme de sa vie était proche, Alexandre voulut faire, avec une grande humilité, une confession générale de toute sa vie. Il y employa trois jours consécutifs, à la grande édification du pieux religieux qui dirigeait depuis plusieurs années cette âme d'une pureté angélique. Ensuite, il fit appeler le notaire, et, d'après la faculté que lui en avait accordée Grégoire XIII, révoqua un premier testament fait en Corse, institua comme légataire universel le Collège des Barnabites de Pavie, désigna différents legs pour le séminaire d'Aleria, pour ses serviteurs et ses œuvres de bienfaisance et demanda à être enseveli dans sa cathédrale. Dans le sanctuaire ou dans le chœur ? demanda le Père Rottoli. Je ne suis pas digne d'entrer dans le Saint des Saints, répondit humblement l'Evêque, placez-moi au bas des marches du chœur, sans aucun signe de distinction.

Libre désormais de toute préoccupation terrestre, le serviteur de Dieu réclama avec instances le saint Viatique. Au son des cloches, tout le peuple accpurut, les yeux en larmes, afin de contempler une dernière fois celui qu'il

1 Ce Père se trouvait dans sa famille pour y prendre quelques jours de repos.

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appelait : le Saint. A la vue de la foule attristée, l'Evêque mourant recueillit ce qui lui restait encore de force et parla, dans un langage brûlant, de l'adorable Mystère de nos autels : c'était le chant du cygne, le dernier cri d'amour d'un cœur dont tous les battements avaient sans interruption convergé vers e tabernacle, le dernier élan d'une âme impatiente de contempler face à face le Dieu caché : Je sais, ô mon Dieu, que j'ai mille fois mérité l'enfer, à cause de mes péchés, mais j'espère en votre miséricorde infinie; j'espère que, de tout le Sang précieux que vous ave\ versé sur la croix pour les pécheurs, une petite goutte rejaillira sur moi ; c'est pourquoi j'espère que vous me fere\ miséricorde ! et, en prononçant ces paroles, des larmes abondantes coulaient le long de son visage.

Après avoir reçu le saint Viatique, Alexandre demeura plongé dans un recueillement dont rien ne pouvait le distraire. Vers minuit, le comte Hercule lui ayant demandé comment il se trouvait, il répondit par ces paroles de l'Ecriture : J'attends que vienne mon changement !. Au point du jour, J sortant de son assoupissement, il fît réunir dans sa chambre tous les gens de la maison, afin de leur donner un dernier témoignage de son affection : Ne pense^ pas, leur dit-il, que je meure des Jatigues endurées au cours de cette visite pastorale; soye^ persuadés, au contraire, que c'est l'heure fixée par Dieu. Si ce que j'ai fait était à recommencer, je le ferais de bon cœur; le devoir d'un pasteur est de donner sa vie pour son troupeau. Je remercie le Seigneur qui m'a fait la grâce de mourir sur la brèche, au milieu des travaux de l'apostolat. Je vous demande pardon des peines que j'aurais pu vous causer. Je me recommande à vos prières, à celles de ma chère ville de Pavie et de ma bien-aimée Congrégation. Puis, levant la main avec effort, il les bénit et les congédia.

1 Expecto donec veniat immutatio mea.

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Tout le monde étant sorti, Alexandre reçut l'Extrême- Onction avec de grands sentiments de componction. Il demanda ensuite au Père Rottoli de lui faire la recommandation de l'âme et répondit lui-même aux prières d'une voix forte : Je remercie le Seigneur, ajouta-t-il, de ce qu'étant sur le poi?it de mourir, il daigne me conserver toute ma présence d'esprit, comme si j'étais en pleine santé; je lui en rends de vives actio?is de grâces et je regarde cette javeur comme Yun des plus grands bienfaits dont il ait plu à sa divine Majesté de me combler. Après ces paroles, il pria son confesseur de lire le récit de la Passion de Notre-Seigneur, selon saint Jean. Fixant alors ses yeux sur le crucifix placé au pied du lit, il fît un grand signe de croix, croisa les mains sur sa poitrine, mit ses pieds l'un sur l'autre en forme de croix, invoqua plusieurs fois les saints noms de Jésus et de Marie, ferma les yeux et demeura immobile.

Le Père Rottoli continuait lentement la lecture de la Passion lorsque, levant les yeux sur l'Evêque et le voyant sans mouvement, il le crut déjà mort et cessa de lire : Mon Père, s'écria aussitôt Alexandre, comme sortant d'un profond sommeil, mon Père, pourquoi ne lise^-vous plus ? — Je croyais, Monseigneur, répondit le religieux, que vous reposiez en paix. — Ah ! si vous saviez, répliqua le serviteur de Dieu, de quel bien vous m'avez privé en cessant de lire ! Je me trouvais déjà transporté en esprit dans le Ciel, je contemplais la cour céleste et la félicité des Bienheureux ! Il lui indiqua alors deux endroits de la Passion, dont il voulait entendre la lecture, l'un de saint Matthieu et l'autre de saint Luc. A la moitié du second passage, le saint Evêque leva les yeux au ciel avec une ineffable expression d'amour. Puis, poussant un léger soupir, il expira. Son âme avait toujours été semblable, par l'élévation de ses vertus, à l'aigle qui plane dans les