CHAPITRE XXVII

Caractère et physionomie.

:vant de raconter la glorification du saint Evêque dont nous avons essayé d'écrire l'histoire, arrêtons-nous un instant pour jeter sur sa vie un regard d'ensemble qui nous permettra -de dégager, de la multitude des détails, les grandes lignes de sa physionomie et de son caractère.

On ne saurait mettre en doute qu'Alexandre Sauli ait exercé toutes les vertus chrétiennes à un degré héroïque, puisque l'autorité suprême de l'Eglise, après de sévères investigations et de minutieux procès, sur les témoignages des contemporains, lui a décerné les titres de Bienheureux et de Saint. Un jeune homme noble et instruit qui abandonne les richesses et les honneurs, et qui sort pur comme un ange d'une Université du xvie siècle pour embrasser, à dix-sept ans, la croix de Jésus-Christ, choisir le plus humble des Instituts religieux et vivre dans une île presque abandonnée, au milieu des fatigues et des épreuves d'un laborieux apostolat, interrompu seulement par obéissance, la dernière année de sa vie ; n'est-ce pas la preuve d'une foi héroïque, d'une espérance invincible, d'une 'charité parfaite, unie à toutes les vertus chrétiennes et religieuses ?

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Et combien grande était la modestie de ce héros ! En échange de la mitre d'Aleria, de Pavie ou de Gênes ; en prévision de la pourpre cardinalice, qui lui fut presque promise, il ambitionnait les emplois les plus humbles du plus humble frère convers. Malgré la doctrine éminente, qui lui valut la chaire d'une des principales Universités d'Italie, il fuyait les honneurs et s'efforçait de servir le Seigneur comme le dernier de ses confrères. Le récit de tout ce qui fut opéré en Corse et en Italie, durant son épiscopat, remplirait plusieurs volumes. Obligés de nous borner, nous n'avons pu tout dire. Nous avons parlé seulement des œuvres et des faits qui, vu leur importance, semblaient signaler comme les principales étapes de cette vie admirable.

On met en discrédit l'humilité de la vie chrétienne, la pauvreté, la chasteté, l'obéissance de la vie religieuse, comme une offense à la vie sociale, comme une insulte au progrès moderne ; et cependant, sans ces vertus, à quoi aboutit le monde?... à faire des esclaves des passions les plus abjectes, des égoïstes inhumains, de honteuses victimes du libertinage le plus dévergondé. Et les hommes vraiment grands, les bienfaiteurs insignes de l'humanité, qui ne cherchent ni leur propre gloire ni les satisfactions terrestres, où sont-ils donc ? On en est venu jusqu'à mépriser le nom de la charité, parce qu'elle est une loi universelle enseignée et commandée par Jésus-Christ : la charité, qui est la reine, l'abrégé des vertus qui seules sauveront le monde. Cette vertu, enfantée sur la croix, embrassée par Alexandre Sauli, a produit toutes les autres vertus fondées sur l'humilité, nourries dans l'oraison, purifiées par la mortification, continuées par la patience, parfumées par la douceur ; c'est cette vertu qui a fait de lui l'ange tutélaire des pauvres et des malheureux ; c'est elle qui a réparé tant de désordres, changé la barbarie en

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civilisation, formé un des plus insignes bienfaiteurs de ses frères : Alexandre Sauli f.

Nommé par un saint Pontife Evêque d'Aleria, en arrivant en Corse il trouve pour tout logement deux pauvres cabanes, infectées par les rats et qu'on lui cède pour quelques jours, par charité. Pas d'évêché ni de cathédrale. Ses meilleures années se passent à errer d'un village à l'autre, comme un humble missionnaire, évangélisant de pauvres abandonnés. Il refuse toute rétribution pour l'exercice de son ministère ; il défend à ceux qui l'accompagnent de recevoir des cadeaux ; toutes les rentes de la mense épiscopale servent à soutenir les ecclésiastiques les plus pauvres ; afin de former de bons prêtres qui évangéliseront ces peuples à demi sauvages, il fait construire un séminaire, une cathédrale, un évêché pour ses successeurs. Pendant les années de famine, il pourvoit de vivres tout son peuple, fait venir du continent des navires entiers chargés de blé et de denrées alimentaires, il entretient à ses frais deux fours qui fonctionnent toute la journée ; il parcourt les sentiers les plus ardus et pénètre jusqu'aux cabanes les plus éloignées pour distribuer de larges aumônes à tous ceux qu'il rencontre. Durant la peste, il ne se contente pas d'ouvrir des lazarets, il livre sa maison et jusqu'à son lit, par charité ; pas un pestiféré ne meurt sans son assistance et ses consolations. Il fait construire un oratoire pour les soldats du fort d'Aleria ; il accueille les voyageurs et les naufragés, il donne l'hospitalité à plus de huit cents pêcheurs poursuivis par les Turcs, les reçoit comme un père, les nourrit, les pourvoit de vêtements, de nourriture et d'argent jusqu'à ce qu'ils aient trouvé un bâtiment pour retourner chez eux. 11 aimait à répéter souvent cette maxime : Ne save^-vous pas que la gloire

1 Compendio, pag. i85.

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de l'Evêque, c'est de pourvoir aux besoins des pauvres ? et il ajoutait : « L'argent ne nous est pas donné pour le conserver, mais pour le distribuer à tous ceux qui en ont besoin. » A ceux qui l'engageaient à orner son palais, il répondait que les pauvres et non les murs avaient besoin d'être vêtus. Et ces paroles se traduisaient par les faits. Il assigna une pension pour élever un petit enfant abandonné sur le bord du chemin ; pour un autre enfant, en danger de se perdre, il donna immédiatement 200 francs, afin de le placer en lieu sûr. Tous les mois il envoyait son secrétaire porter d'abondantes aumônes aux malades, aux orphelins, à l'hôpital, aux établissements les plus besogneux.

Sa demeure était toujours ouverte aux pauvres ; à l'heure du dîner, il faisait ouvrir toutes les portes, afin que chacun pût y entrer comme dans une auberge, et à tous ceux qui se présentaient on donnait tous les jours du pain, du vin, de la soupe et de la viande ; lorsque les provisions venaient à manquer, PEvêque y suppléait en donnant ce qu'il avait de meilleur. Il s'était fait une liste des pauvres honteux et leur faisait porter de la nourriture et des vêtements. Il abandonnait aux curés une partie des dîmes, en faveur des pauvres : les religieux et les religieuses avaient leur part déterminée. En sorte que l'on disait couramment : Libre à tout le monde de vivre aux dépens de l'Evêque. parce que sa maison est toujours ouverte.

A Pavie, pour les aumônes ordinaires, il en avait chargé nos Pères de Canepanova ; pour les extraordinaires, il employait un certain Balthasar Landini, homme pieux et charitable qui recourait souvent à lui pour des pauvres honteux et très dignes de pitié. Un jour celui-ci lui ayant manifesté la crainte de se rendre importun par des visites trop fréquentes : « Non, non, lui répondit le saint Evêque,

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vous ne pouvez pas m'importuner par l'intérêt que vous prenez pour les pauvres ; vous ne sauriez, au contraire, me faire un plus grand plaisir. » Une autre fois, l'économe ayant donné deux écus à un pauvre qui n'en parut pas satisfait, l'Evêque ordonna de doubler la somme. Au quêteur des Capucines le même économe avait refusé trois écus, sous prétexte que ce jour-là il n'avait en caisse que six ducats : « Eh bien, dit Alexandre, donnez-les-lui tout de suite. » Mais alors, répliqua l'économe, avec quoi achèterons-nous notre nourriture ? Dieu y pourvoira, répondit le Saint, et il fît verser toute la somme entre les mains des quêteurs.

La charité des Saints, bien qu'illimitée, est toujours fondée sur la justice et réglée par la prudence : deux vertus qui brillèrent d'un grand éclat dans notre saint Evêque. Déjà en Corse, où le vicaire de sa maison s'était approprié, malgré ses ordres, la taxe de quelques condamnations, il l'avait faite aussitôt restituer. A Pavie, s'étant aperçu qu'on exigeait de ses visiteurs quelques gratifications et qu'on faisait attendre plus longtemps ceux qui ne donnaient rien, il en fît publiquement la remarque, un jour de fête, au sortir de la cathédrale : « J'ai appris, dit-il, que mes serviteurs reçoivent de l'argent comme gratification ou cadeau. Mon intention est que personne ne donne rien. Mon vicaire reçoit à cet effet deux cents écus d'or chaque année et mes serviteurs sont abondamment rémunérés. Si donc quelqu'un s'est trouvé obligé de verser quelque chose, qu'il me le fasse savoir et il sera remboursé. » La leçon fut profitable et, à partir de ce jour, l'abus cessa entièrement.

Appuyé sur la justice comme sur un bouclier, Alexandre ne transigea jamais avec les puissants, quels qu'ils fussent, et chercha toujours à faire respecter la loi. En Corse, un officier de la République avait laissé quelques coquins