Chapitre troisième

les vices qui dominaient surtout dans la haute société ; il pensait sérieusement à son avenir, mais bien différemment du marquis son père.

Le vulgaire, nous pouvons même dire les trois quarts du genre humain, esclave des apparences, suppose que les richesses sont le meilleur moyen pour obtenir les honneurs et se procurer toutes les jouissances ; que la noblesse et la science partagent en deux catégories les heureux et les infortunés ; mais l'homme intérieur et spirituel, comme l'appelle saint Paul, voit et juge d'une manière bien différente ; en présence des joies mondaines, il regarde la sagesse humaine comme une folie, les richesses comme de la boue, les honneurs comme une pure vanité ; il se glorifie de ne rien savoir, de ne rien aimer et de ne rien suivre que le Sauveur crucifié.

Mais où trouver dans la ville de Milan, au commencement du xvie siècle, les sages qui comprissent cette vérité ? Durant plus de trente ans, cet important duché avait été en proie à tous les maux : la guerre, la peste, la dévastation. Les Allemands d'abord, ensuite deux fois les Français, puis la Ligue, pendant quelque temps le duc Sforza, enfin le roi d'Espagne Charles V, l'avaient conquis et se l'étaient disputé comme une balle de jeu. Depuis cinquante ans l'Archevêque n'y résidait plus. Le culte divin était délaissé, les églises et les sacrements abandonnés, le peuple plongé dans l'ignorance et dans la débauche, les anciens Ordres religieux disparus ou bien relâchés par suite des malheurs du temps. Comment choisir une carrière, civile ou ecclésiastique, au milieu de ces ténèbres ?

Dans un quartier isolé de cette grande ville, à l'endroit qu'une pieuse tradition assure avoir été sanctifié par le séjour et la prédication de l'apôtre saint Barnabe, vivaient, depuis environ dix-huit ans, quelques pauvres prêtres qui

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s'étaient réunis ensemble pour se dévouer sans réserve au service de Dieu et des âmes. On les voyait, à certains jours, sortir de leur humble demeure, pieds nus, une corde au cou, les épaules chargées d'une lourde croix ; ils s'arrêtaient au coin des rues, sur les places publiques, dans les carrefours ; la foule étonnée s'assemblait autour d'eux et ils lui parlaient de pénitence, du retour à Dieu, des devoirs de la vie chrétienne, expliquant de préférence la doctrine contenue dans les Epîtres de l'apôtre saint Paul et se livrant à des actes de mortification et d'humilité qui touchaient les plus insensibles.

La vie des prêtres de Saint-Barnabe était pauvre et mortifiée ; personne n'ignorait que plusieurs d'entre eux appartenaient à la première noblesse de Lombardie ; leurs prédications avaient déjà ramené bien des pécheurs à la pratique de la vertu. On accourait en foule dans leur église, malgré son éloignement du centre de la ville, parce que la propreté, la décence, l'ordre et la beauté des cérémonies faisaient un contraste frappant avec les autres temples du Seigneur, si tristement délaissés, à cette époque de décadence presque universelle 1.

C'est là qu'Alexandre Sauli avait rencontré son idéal : une société de personnes travaillant dans l'humilité, dans la pauvreté et dans l'esprit de sacrifice, à glorifier Dieu et à sauver les âmes.

A son retour de Pavie, il se mit à observer de plus près la vie de ces prêtres exemplaires qui desservaient l'église de Saint-Barnabe et chaque jour se faisait sentir en lui, plus vive et plus forte, la voix qui l'appelait à s'enrôler dans la Congrégation naissante des ^Clercs Réguliers de Saint-Paul. Il pensait bien que la profonde affection de son père serait un obstacle à son pieux désir, mais sa grande

1 Compendio, p. 14.

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humilité lui faisait surtout craindre d'être refusé par ces religieux si mortifiés, si zélés, si fidèles observateurs des conseils évangéliques. Avant de manifester son intention à ses parents, dans la crainte de susciter des oppositions inutiles, il résolut de s'en ouvrir à ces religieux eux-mêmes. Après les cérémonies de l'église, auxquelles il assistait pieusement, il abordait timidement tantôt l'un, tantôt Fautre des religieux ; il observait leur humilité, leur détachement du monde, leur obéissance et s'enflammait chaque ibis d'un désir plus ardent de les imiter.

Enfin, le 12 avril i55i, poussé par le souffle divin, il déclara ouvertement son intention d'entrer dans la Congrégation des Barnabites.

Il serait difficile d'exprimer l'étonnement et la stupéfaction des bons serviteurs de Dieu à cette demande inattendue. Loin de s'en réjouir, comme pourraient le supposer les esprits prévenus contre la vie du cloître, ils lui présentèrent une foule d'objections. — Vous êtes trop jeune, disait l'un, et vous ne savez pas ce que signifie se consacrer au service de Dieu dans la vie religieuse. — Notre vie est trop sévère pour vous, disait un autre, notre pauvreté trop grande ; tous ne supporterez jamais les mortifications extraordinaires et les fatigues qui nous sont imposées. — Il n'est pas convenable, appuyait un troisième, qu'un jeune homme si noble, le fils du Président de Milan, destiné aux charges et aux honneurs les plus élevés, choisisse la dernière des Sociétés religieuses, encore inconnue et sous k coup de terribles persécutions. Pensez, observaient les plus prudents, que vous allez nous exposer à tous les jessentiments de votre père, si jamais nous avions l'audace de vous recevoir parmi nous.

Alexandre répondit modestement que toutes ces difficultés étaient pour lui autant de motifs pressants d'embrasser leur état de vie; que l'humilité lui était très chère, qu'il

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voulait à tout prix rester pur, afin de se rendre agréable à la très sainte Vierge Marie, qu'il n'avait cure des honneurs du monde, que son père se soumettrait à la volonté de Dieu, dès qu'elle lui paraîtrait évidente.

Le 24 avril, il renouvela sa demande en présence dm P. Jérôme Marta, Supérieur, et des anciens de la maison» Quelqu'un ayant fait observer que la démarche du jeune homme pouvait bien cacher un but purement humain, tant elle paraissait invraisemblable, on répondit à Alexandre qu'il fallait réfléchir et attendre encore. Impossible de dire combien il en demeura peiné et humilié et avec quelle ferveur il redoubla ses prières et ses mortifications pour obtenir la grâce tant désirée.

C'était le 17 mai 1 55 1 , jour de la Pentecôte. Alexandre, persuadé intérieurement que le Saint-Esprit, en l'anniversaire de cette fête mémorable, aurait touché le cœur des religieux de Saint-Barnabe, se rendit chez eux avec son brillant costume de page, préparé tout exprès pour la réception solennelle du fils de l'empereur Charles V qui devait avoir lieu quelques jours plus tard, et renouvela ses supplications avec une touchante insistance. « Si Dieu « vous appelle vraiment, dit à l'improviste un des Pères « auxquels il s'était adressé, donnez-en la preuve ; faites « voir à tout le monde que vous préférez la mortification « de la croix de Jésus-Christ à tous ces vêtements splen- « dides et à la noblesse de votre famille. » En parlant ainsi, le religieux lui montrait du doigt une grande croix suspendue au mur, une de ces croix qu'ils avaient l'habitude de porter avec eux lorsqu'ils allaient dans les rues de Milan prêcher la pénitence au peuple.

Je ne sais si ce religieux fut inspiré de Dieu, mais Alexandre le fut certainement.