Chapitre troisième

Comme s'il eût entendu directement la voix de Jésus- Christ : « Si quelqu'un veut venir après moi, qu'il se « renonce lui-même, qu'il prenne sa croix et qu'il me « suive », l'ardent jeune homme détache la croix du mur, l'embrasse avec amour et, la plaçant sur ses épaules, sort de la maison et se met en marche vers le centre de la ville.

Jamais on n'avait vu une procession plus émouvante. De toutes les rues voisines de Saint-Barnabe accouraient femmes et enfants attirés par la nouveauté du spectacle ; à mesure qu'il avançait, la foule devenait de plus en plus compacte : « C'est le fils du Président qui porte la croix ! » se disaient avec stupéfaction les nouveaux venus. Alexandre, les yeux modestement baissés, mais l'âme remplie de joie, avançait toujours, insensible aux risées et aux insultes de la populace aussi bien qu'à l'étonnement presque narquois des personnes bien élevées : admirable contraste de la splendeur des vêtements avec la nudité de la croix qui pesait sur les épaules du jeune noble !

Il arrive à la place dite des Marchands, l'un des endroits les plus fréquentés de la ville, presque en face la cathédrale. Il y avait foule ce jour-là. Un charlatan, monté sur des tréteaux, amusait la foule. Alexandre lui fait signe de descendre. Surpris à l'improviste et ne sachant ce qui allait arriver, le comédien obéit machinalement. Aussitôt Alexandre monte à sa place, plante la croix au milieu et se met à parler à la foule. L émotion le gagne, sa voix devient perçante. Il parle de la vanité des choses de ce monde, de la brièveté de la vie, de la nécessité de faire pénitence ; il invite ceux qui l'écoutent à revenir à Dieu et à vénérer la croix, gage unique de notre salut. Chacune de ses paroles est une flamme. Les uns gardent le silence, les autres sanglottent et se frappent ,1a poitrine. Tout l'auditoire est remué, ému, stupéfait.

Le triomphe de la grâce dans un cœur de dix-sept ans.

: Quand il eut cessé de parler, il prit de nouveau la croix sur ses épaules, descendit de sa chaire improvisée et reprit le chemin de Saint-Barnabe, suivi d'une quantité de personnes au milieu desquelles se distinguaient plusieurs de ses connaissances et de ses amis.

Alexandre Sauli, âgé de dix-sept ans, prêche la pénitence à la foule qui s'amuse.

L'exhortation du nouveau prédicateur produisit des fruits abondants. Un grand nombre de ses auditeurs voulut immédiatement se confesser, et durant plusieurs heures les religieux demeurèrent au tribunal de la pénitence pour y faire descendre le bonheur et la paix du Ciel sur des pécheurs jusque-là endurcis ou indifférents.

Mais Alexandre ne s'arrêta pas en si beau chemin. A

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peine arrivé à Saint-Barnabe, il enleva son épée et la remettant aux familiers de sa maison qui l'avaient suivi :. « Portez cette épée à mon père, dites -lui qu'à sa place « j'ai choisi la croix, que je suis résolu à la porter tou- « jours et que je ne quitterai plus cette sainte demeure, « Priez-le de me permettre de suivre la vocation que je « crois être la volonté de Dieu ; je ne cesserai de prier « pour lui, comme un fils très affectionné ; qu'il veuille « bien, en échange, m'envoyer sa paternelle bénédiction. »

Le marquis, déjà instruit par la voix publique de l'acte héroïque accompli par son fils, fut vivement ému en recevant son épée et son message, et se rendit aussitôt à Saint-Barnabe. Il voit la foule ramenée à Dieu par les paroles d'Alexandre, il entend de la bouche des religieux le récit détaillé de tout ce qui vient d'arriver ; puis le jeune homme accourt se jeter dans ses bras, le couvre de ses baisers et s'agenouille à ses pieds, le suppliant de le bénir. Au milieu de ses larmes et de ses sanglots, Dominique Sauli, adorant la volonté de Dieu qui se manifeste d'une manière si évidente, ne sait que redire ces paroles qui sortent à grand'peine de ses lèvres : « Le Seigneur m'avait « donné cet enfant, aujourd'hui je le lui rends ! »

On conserve soigneusement, à Saint-Barnabe, dans un cadre doré, la croix qui servit d'instrument au triomphe d'Alexandre; une inscription latine en rappelle l'origine1. C'est en souvenir de cet acte héroïque que les postulants Barnabites inaugurent leur première probation, en portant eux aussi une longue croix sur les épaules, depuis l'oratoire intérieur jusqu'au chœur de l'église publique, pendant que l'on récite le psaume Qui habitat et des prières spéciales,

1 Cruce hac humeris imposita — priusquam in Congregationem reciperetur — B. Alexander Saulius — hinc ad forum Mercatorunr digressus — ibique de mundi contemptu — in magna civium frequentia

— luculento sermone habito — aeternae salutis argumenta — proponebat

— anno MDLI, aetatis suae XVII — conditae Congregationis XVIII.

Apolfoli Ecclefianim • u.Cgriàiûi.s.vaa.

B.ALEXANDER SATJLi! M^iolanemi^.GeneraTiS ( oiKrnoaHoiiis Clenc.Rp^1.'S.PHuli..yui9,6'Ba] çaljitaiiiin Primo fâerite in Corfica, cïein Pa\ iiv EpiscopiiSj Corsica = nuniii) Appilolu» înfigiiis luiimlihifv. ni ;i-oii;« nhmn et tfunha Itionï anima Imni Parroiius.

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