CHAPITRE VII Saint Amand chez les Vascons

SOMMAIRE

Les Vascons ou Basques. Leurs incursions au Nord des Pyrenees, surtout d'apres la clironique date de Fredegaire. Les Vascons de 1'autre versant des Pyrenees. Tajon de Saragosse. Occasion du voyage de saint Amand. Etat religieux des Vascons au vu c siecle. Anecdotes racontees par 1'auteur de la Vita Amandi.

Des portes de la Frise au pays des Vascons, il y a loin ; les plaines basses de 1'Escaut contrastent avec les versants des Pyrenees ; mais il existe, surtout, et il existait autrefois, de profondes differences, morales, intellectuelles, ethniques, entre les peuples qui occupent le Hainaut, la Flandre, la Zelande, le Noord-Brabant et ceux qui sont fixes de 1'autre cote de 1'Adour.

Au sud des Pyrenees, lisons-nous dans VHistoire de France de LAVISSE (i), habitait, au debut du vi e siecle, une population parlant une langue qui ne se rattache a aucune autre. C'etaient les Vascons ou Basques, debris de 1'ancienne race iberique . S'inspirant peut-etre d'Isidore de Seville, qui ecrivit ses Etymologies en 636, le biographe de saint Amand nous donne 1'ancien nom de ce peuple : Vaceia (2).

Les Vascons sont intervenus plus d'une fois dans 1'histoire des royaumes francs, du vi e au ix e siecle. C'etaient des

(1) T. II, i e partie, p. i5o.

(2) VA 1 , c. 20, SRM, t. V, p. 443 ; Eiymologiae, IX, 2, 107, PL, t. LXXXII, col. 33g. Nous avons parle, dans notre introduction critique, des objections faites a ce passage de la VA 1 par M. KRUSCH. Voir p. a3 ss. On trouvera la certains textes des chroniqueurs francs auxquels il n'est que fait allusion ici.

hommes fort turbulents, forts prompts a attaquer leurs voisins. Le pseudo-chroniqueur Fredegaire et ses continuateurs nous racontent leurs incursions en terre merovingienne et leurs soumissions forcees, suivies de nouvelles revokes. Sans renoncer a leurs moeurs propres, les Vascons gagnent continuellement du terrain. L'ancienne Aquitaine de Cesar, ou Novempopulanie, situee au sud de la Garonne, preiid meme, au cours du vn c siecle, le nom de Vasconia (i). Cependant la masse de ce peuple a soin de ne pas abandonner ses montagnes, auxquelles il doit une grande partie de sa force et qui assurent la perpetuite de sa resistance. De ce cote des Pyrenees, il garde jalousement la region appelee encore aujourd'hui pays Basque, s'etendant aux arrondissements de Ba3^onne et de Mauleon (2).

Ce n'est, d'ailleurs, pas seulement sur ce versant-la des Pyrenees que les Vascons se montrent de redoutables voisins. Un eveque espagnol, coiitemporain de saint Amand, Tajon de Saragosse, dans la preface d'un ouvrage adresse a un autre eveque, Quiricus de Barcelone, raconte que la nation sauvage des Vascons, gens effera Vasconum, vient de ravager horriblement le ro\~aume visigothique : le sang innocent de beaucoup de Chretiens s'est repandu de diverses facons ; une innombrable multitude a ete amenee en captivite ; un butin immense a ete emporte (3).

Tandis que, pour 1'apostolat d'Amand aux portes de la Frise, le temoignage de documents d'archives venait confirmer et completer celui de 1'ancienne biographic, nous en sommes reduits a cette dernieres source pour le voyage de 1'eveque-missionnaire en Vasconie (4).

(1) LOKGNOX. Tcxic cxplicatij, p. 48 ; LAVISSE. op. et torn, cit., p. i5i.

(2) Voir J.-M. MENJOULET, Saint Amand, apotre des Basques, dans la Revue de Gascognc, 1869, t. X, p. 285-297 ; 333-348 ; article pen critique pour ce qui se rapporte a saint Amand, mais dans lequel est bien exposee la distinction entre les Gascons et les Vascons.

(3) Libri V Scnteniiarum, Praefatio, 2, dans PL, t. LXXX, col. 727-728. Cfr P. B. GAMS, dans Die Kirclicngeschichie von Spanien, t. II, 2, p. 149i5o. Ratisbonne, 1874.

(4) MENJOULET, art. cit., et beaucoup d'autres auteurs distinguent,