AU BORD DU NIL

Le grave Mérary, s'exerçant la mémoire, De l'illustre Jacob contait ainsi l'histoire. Et le couple discret, à sa bouche pendu. Gardait à ses propos tout le silence dû. Quand un monstre cruel, qui nage et qui se treuve Tantôt dessus la rive et tantôt dans le fleuve. Un amphibie énorme, un traître qui se plaint, Qui pour l'homme attraper les pleurs de l'homme feint Sort du Nil tout à coup, rampe sur l'herbe émue. De ses louches regards vient surprendre leur vue, Rompt du noble discours le fil si bien tramé. Et soit que, sous l'instinct d'un désir affamé.

moïse sauvé 187

11 eût senti l'enfant qui reposait sur l'onde, Soit qu'il fît sans dessein sa route vagabonde, Tire vers la nacelle, et fait transir de peur, Sinon les trois ensemble, au moins la chère sœur.

Aussitôt Elisaph, qui, contre ces alarmes, Quoique simple berger, n'allait jamais saus armes, Et qui d'un bras robuste et d'un agile corps, Avait gagné le prix dans les plus grands efforts, Se saisit d'un épieu dont la pointe acérée Eclatait au soleil sous la gloire espérée, Marche au combat, s'anime, et, de l'objet rampant Le chemin au berceau d'un pas vite coupant, A son gosier ouvert de pied ferme s'oppose. Et, montrant au péril tout ce qu'un grand cœur ose Prévient le péril même, y cherche des appas, Se courbe, offre son fer, affronte le trépas. S'apprête au rude choc sur ses jambes raidies. Tient l'œil vers le besoin, et, de ses mains hardies, Porte un grand coup au monstre un coup horrible, Que sans la peau d'écaille il eût été mortel. [et tel

Mais, comme en une forge où la terre s'allume On voit le dur marteau rebondir sur l'enclume. Dans le poing qui l'étreint en bruyant retourner Et du cyclope noir le bras même étonner, Ainsi revient l'épieu frustré de son attente. Ainsi résonne-t-il en la main mécontente. Elisaph s'en irrite, et sa haute valeur Sent du coup sans effet une noble douleur.

Le monstre, toutefois, étourdi de l'atteinte. Qui sur son fron t de roche avait fait quelque empr ei nte, Demeure quelque temps sans se mettre en devoir D'opposer force à force et pouvoir à pouvoir ; Mais soudain la fierté, le dépit et la rage. Portant sa course à l'homme et sa gueule à l'outrage, Réveillent sa vengeance, et de l'acier pointu Lui font même assaillir l'eftroyable vertu. Il le prend, il le mord ; Elisaph le tient ferme, Tâche de l'enfoncer dans l'ire qui l'enferme. Pousse, tire, repousse, enfin l'arrache aux dents, Se remet en posture et l'offre aux yeux ardents.

Mérary, d'autre part, qui, voyant le reptile, Ne veut pas être vu spectateur inutile, Et qui, bien que plein d'âge, est assez vigoureux Pour répondre au dessein d'un acte généreux, Se prépare au secours, se fait une massue D'une branche de pin encor toute moussue. Sa forte épaule en charge, et, suivit des deux chiens Qui des deux grands troupeaux sont les braves soutiens Avec deux ichneumons et fiers et domestiques. Dont l'ennemi cruel redoutait les pratiques. Joint le vaillant pasteur, et le voit démarcher Comme son arme aux dents il venait d'arracher.

A ce renfort subit, l'âpre monstre s'arrête ; Il regarde, il découvre et l'une et l'autre bête Que de nature il hait, et que l'aversion Ne peut voir par ses yeux qu'avec émotion.

moïse sauvé 189

Et, poussant aussitôt de son affreuse bouche Un ton qui jusqu'au ciel tous les airs effarouche, Il fait frémir la terre, et d'un rapide cours Vient, ô quelle venue ! attaquer le secours. Elisaph le poursuit, Mérary l'ose attendre, Un haut désir de gloire entre les deux engendre Gertainejalousie, ou du moins d'un beau feu Anime également et l'oncle et le neveu.

Le combat achevé, la pucelle craintive S'approche à pas douteux de la fatale rive Où l'énorme amphibie et les deux chers parents Viennent de décider leurs âpres différends ; Elle avance à leur voix, qui d'un ton de victoire L'instruit de leur bonheur, l'assure de leur gloire : Et comme en leur personne elle a couru hasard, A leur triomphe encore elle va prendre part.

Mais à peine auprès d'eux s'est-elle enfin rangée Que son œil voit sa joie en tristesse changée : Elisaph, qui le frère a si bien défendu, Tombe aux pieds de la sœur, du sang qu'il a perdu

Tant qu'un désir de vaincre allumé dans son âme L'avait dans le combat soutenu de sa flamme, Presque de la morsure il n'avait rien senti. Et rien en sa vigueur ne s'était démenti. Son corps avait toujours, au plus fort de l'orage, Répondu dignement à son noble courage ; Mais le désir éteint par le laurier gagné, Il montre de quel sang le prix en est baigné.

I go SAINT-AMANT

II chancelle aussitôt, il pâlit de faiblesse ;

De sa plaie en la cuisse au cœur l'amante il blesse ; II sue, il tombe enfin sans haleine et sans pouls. Et d'un ennui cruel afflige un œil si doux.

Cependant Mérary, songeant qu'en ces rivages II avait remarqué certains simples sauvages Dont la vertu secrète et le suc merveilleux Serviraient au berger dans l'état périlleux, Y va tout aussitôt, d'herbe en herbe chemine, Se baisse, arrête l'œil, les feuilles examine, Sent une fleur, sent l'autre, et passe et tourne court, De ses regards cherchant, tout l'environ parcourt. Et représente ainsi, sur la rive champêtre. Le fidèle animal qui, pour trouver son maître, Flaire à droit, flaire à gauchc^et, confus en ses pas, Vatoujoursd'hommeenhomme,etlesienn'atteintpas.

Enfin, d'une main prompte ayant cueilli de l'herbe Qui faisait éclater sa fleur vive et superbe. Et de qui l'on voyait le vert et beau butin Encor tout parsemé des perles du matin. Il broie, il mêle tout, feuille, tige, racine, L'épreint, en prend le suc, l'aigre plaie en bassine, Réitère l'office, et d'un lin déchiré.

Que de son chaste sein la vierge avait tiré, Et que d'une manière affectueuse et prompte Elle venait d'offrir, sous une honnête honte. Faisant un cher bandage à l'endroit douloureux, Fait un second remède au pasteur amoureux.

MOISK SAUVÉ 191

Mais, ô quelle merveille ! à peine l'angélique Sur le neveu mordu l'oncle pieux applique, A peine du seul linge scnt-il l'attouchement, Qu'il se voit hors de mal, de fièvre et de tourment. Aussitôt il se lève, et d'une belle audace, Regardant le reptile étendu sur la place, Semble ne demander qu'un ennemi nouveau Pour refaire un combat plus sanglant et plus beau. Ses esprits recouverts, ses forces revenues S'élèvent en son cœur jusqu'au-dessus des nues. Et dans le haut désir dont son bras est touché. De sa propre victoire il est presque fâché.

Après ces mouvements qu'en son âme suggère L'honorable dessein d'obliger la bergère, D'acquérir son estime, et d'un vœu solennel Servir de plus en plus au salut fraternel, Il passe au monstre mort, l'horrible tète en coupe, Et, formant de gazon une petite croupe *, Y dresse un fier trophée auprès du saint enfant, Qui dans le berceau même est rendu triomphant ; Puis sous le gré de l'oncle et de l'œil qu'il adore. De l'œil qu'à son sujet il voit humide encore. Et dont pourtant la joie enflamme les appas. Il songe pour eux tous au simple et gai repas.

La figue au jus de miel, prise sur l'arbre même. Corsant * le noble tronc, il ose aller cueillir. Non sans faire de peur la belle tressaillir. Qui, pâle du danger où Tamant se hasarde,

lf)2

Suit le pied, suit la main, crie en bas, le regarde, Monte avec lui des yeux, et, d'un cœur suspendu. N'a ni bien ni repos qu'il ne soit descendu ; Le pain rustique et noir, qui dans la panetière Est du bon appétit la friande matière ; Le poisson mis au vent et grillé tant soit peu Sur le brasier nouveau d'un admirable feu. Tiré, non des cailloux, comme est tiré le nôtre, Mais de deux roseaux secs battus l'un contre l'autre; L'amande et le raisin déjà cuit au soleil, Font de leur doux banquet l'innocent appareil.

nie EPISODE

COMBAT DK MOISE ET DE l'ÉGYPTIEN

Le barbare insolent, armé d'une zagaie Humide et rouge encor du sang de mainte plaie, S'avance le premier, et, de son bras nerveux La dardant à Moïse, effleure ses cheveux ; Le bois en vain jeté passe comme un tonnerre, Et se fiche en tremblant plus d'un pied dans la terre ; De la faute du coup l'Egyptien pâlit, Et la rage déçue en sa pâleur se lit.

Moïse, agile et raide, en même temps l'enfonce, Et d'un acier qui brille et qui le meurtre annonce L'éblouit et lui porte un horrible fendant. Qu'il oit, non sans effroi, siffler en descendant; Il esquive, il recule, et, montrant son adresse.

moïse sauvé igS

Saute, rôpée au poing', vers l'Hébreu qui le presse. L'un charge, l'autre pare, et du glaive soutient Le tranchant furieux qui contre lui revient ; Des fers entre-heurtés il sort mainte étincelle. Ici l'un se tient ferme, et là l'autre chancelle, El,quoiqu'en ce combat leurs corps soient désarmés, Ils n'en sont pas pourtant au choc moins animés. Tous deux grands, tous deux forts, à la palme ils

[prétendent ; Le pied, l'œil et la main se suivent et s'entendent ; Le bras s'accorde au cœur, l'art répond au désir, Et de reprendre haleine ils n'ont pas le loisir; Les ruses, les détours, les surprises, les feintes. Et tout ce que l'escrime en ses vives atteintes A de hardi, d'affreux, de brusque et de cruel. Se mettent en pratique en cet âpre duel.

Mais, quoique le païen vaillamment se comporte. Quoiqu'il paraisse adroit, il ne l'est point en sorte Que du glaive ennemi, formidable à ses yeux, Le ravage mortel ne l'offense en maints lieux. De douleur et de honte il forcené, il blasphème, Il se renfrogne, il hurle, et, d'un dépit extrême, Décrochant à Moïse un regard de travers. Lui lâche sur la tête un rapide revers. Moïse, qui l'observe et qui voit qu'il s'allonge, Loin à l'écart du fer à chef baissé se plonge ; Le fer rencontre un pin, y marque son erreur. Et l'arbre atteint du coup tonne et remit d'horreur.

ig4 SAINT-AMANT

Le païen, confondu de voir que son épée S'est en ce grand effort à son poing échappée, Tourne vite à Moïse, et, sur lui se jetant, De jambes et de bras le saisit à l'instant. Moïse le reçoit : à la lutte ils se nouent, Ramassent leur vigueur, des mains s'entre-secouent, Soufflent, grincent les dents, déchirent leurs habits. De leurs yeux enflammés font d'étranges rubis, Tentent mille desseins, et, redoublant leurs forces, Se donnent l'un à l'autre entorses sur entorses; Ils changent de posture, ils brûlent d'action. Et l'eau que rend leur corps en cette oppression Montre qu'ils n'ont en eux muscle, artère, ni veine, Ni nerf, qui ne frémisse et ne s'enfle de peine ; Et mon œil agité voit en leur mouvement Leurs pas sur le sablon empreints confusément.

Courage ! du païen la valeur diminue ; La force de son ire est en vain soutenue, Il fléchit, et l'Hébreu, terminant le combat, L'étreint, le fait gémir, le soulève, l'abat . . . Enfin, avec le sang que ses blessures versent. Sa vie et ses esprits s'en vont et se dispersent ; Il pousse en l'air son âme et ses derniers sanglots, Et nage eu un ruisseau fait de ses propres flots.

IVe ÉPISODE