SAINT ANTOINE EN ITALIE-LE MIRACLE DES POISSONS

Dès qu’Antoine eût réglé les affaires de sa province, il reprit la croix et courut après les populations que l’hérésie travaillait en Italie comme en France et en Allemagne. C'étaient les Cathares ou Patarins, très nombreux dans la Romagne et dans l’Emilie; les Circoncis en Lombardie ; les Vaudois retranchés dans le Milanais et dans les montagnes du Piémont. Ces sectes, partout un peu

DS RD SAS OS VAR RP mure rennes can né a nm ne à

mêlées, n'étaient que des variétés d’une même hérésie à laquelle se rattachaient les Albigeois qui désolèrert le midi de la France, .

Antoine fidèle à son ancienne méthode commença par protéger le pauvre peuple contre la séduction des nou- /eautés manichéennes. Les petits lui étaient chers. Ils étaient pour lui les agneaux chéris du Christ. Il les diri- | geait vers les pâturages de la vraie foi :

il les abreuvait aux sources sacrées qui jaillissent du côté entr'ouvert du Sauveur. Mais comme ce bon Pasteur, il ne prit pas la fuite à la vre des loups qui rôdaient autour du troupeau. Il alla vers eux et il essaya d’adoucir leur férocité.

Rimini était devenu le camp retranché des Cathares. Un homme moins résolu qu’Antoine aurait hésité à entrer dans cette ville querelleuse et rebelle par tempérament. Il entre cependant, décidé à «nnoncer la parole de vérité, à insister à temps et à contretemps, à convaincre d'erreur et de perfidie les sectaires effrontés, à les menacer des jugements de Dieu. Mais son éloquence, ordinairement si attrayante par son allure franche et courageuse, ne produisit aucun effet. Les Cathares irrités du

zèle qu’il dépioyait contre eux, ne cédèrent même pas à la curiosité de l’entendre. Ils restèrent plus durs que des pierres ; non contents de ne pas se rendre à l'évidence de ses raisonnements, ils le laissèrent prêcher dans le désert.

Antoine à bout de moyens ne se découragea pas. Il tourna ses regards vers le ciel ; il répandit dans l’oraison des larmes abondantes, jusqu’à ce que l'inspiration de la grâce vint le tirer d'embarras. Il s'arrêta à la pensée de vhanger d’auditoire, et d'aller évangéliser la mer, puisque 11 terre répondait si mal aux appels de sa charité. En conduisant ainsi les hommes à l’école des êtres privés de raison et d’intelligence, il voulut leur donner une leçon solennelle; il espéra enlever aux Cathares tout prestige sur le peuple, en supposant qu'ils ne se rendissent pas devant la vérité manifestée. Dieu ne trahit pas la foi de son apôtre.

Saint Antoine s’en alla donc vers la plage où le fleuve se jette dans la mer ; et s'étant ainsi placé entre le fleuve et la mer, il cria à haute voix : “ Poissons des fleuves, poissons des mers, écoutez.

C’est à vour que je vais annoncer la parole de Dieu puisque les hérétiques refusent de l'entendre.”

À sa voix, les ondes frémirent ; les innombrables tribus qui les peuplent, accoururent et se rangèrent en ordre de bataille, les plus petits en avant, les plus gros en arrière, tous la tête tournée vers celui qui les avait appelés.

“Mes frères les poissons, leur dit le thaumaturge, vous devez à votre Créateur une reconnaissance sans bornes.

C'est lui qui vous a assigné pour demeure ce noble élément et cesimmenses réservoirs. C’est lui qui vous ménage pour refuge dans la tempête les profondeurs des eaux, vous donne des nageoires pour courir où il vous plaît, et vous fournit la pôture de chaque jour.

En vous créant, il vous a commandé de croître et de multiplier, et vous à bénis.

Lors du déluge universel, pendant que les autres animaux périssaient dans les flots, il vous a conservés. Il vous à fait l'honneur de vous choisir pour sauver le prophète Jonas, fo 1rnir le cens au Verbe incarné et lui servir de nourriture, avant comme après sä résurrection. Louez donc et bénissez le Seigneur, qui vous a favorisés entre tous les êtres de la création.”

Attentifs comme s'ils eussent été doués d'intelligence, les poissons témoighalent par leurs mouvements. qu'ils

prenaient plaisir à entendre le Saint et qu'ils voulaient rendre au Très-Hant le muet tribut de leurs hommages.

| ‘ Voyez, s'écria l’apôtre, en se tournant vers la foule. Constatez vous-même comment des créatures privées de raison écoutent sa parole avec plus de docilité que les hommes créés à sa ressemblance.”

Au bruit de ce prodige, tous les habitants de la cité accoururent. Les Cathares eux-mêmes cédèrent à ce mouvement populaire et furent témoins, eux aussi, de l'empire que l’apôtre exerçait sur toute l'étendue des mers. Ce spectacle les toucha, et tombant aux genoux du thaumaturge, ils le prièrent de les éclairer et de les instruire. Ils venaient ainsi d'eux-mêmes au-devant du plus ardent de ses désirs. Enfin, les fidèles se réjouirent ; les hérétiques ouvrirent les yeux aux splendeurs de la foi. Pendant ce temps, les poissons écoutaient et applaudissaient à leur manière, sans quitter leur place. Ils semblaient attendre la bénédiction du Saint, avant de reprendre la liberté de leurs ébats. Il les bénit, en effet, les congédia, et aussitôt ils se dispersèrent dans toutes les directiors au gré de l'instinct qui les guide à travers les flots.

he” y

Le thaumaturge resta plusieurs semaines à Rimini, pour recueillir les fruits de sa victoire. Ils furent abondants. Un des principaux chefs de la secte, nommé Bonvilla, enlacé depuis une trentaine d'années dans les liens de l’hérésie, rétracta publiquement ses erreurs. Son abjuration fit éclat et entraîna celle de la plupart de ses coréligionnaires. Quelques-uns, cependant, furieux de leur défaite, résolurent de s'en venger'en empoisornant leur adversaire. Ils invitèrent l’apôtre à diner et lui présentèrent un mets empoisonné.

Le Saint connut au même instant par révélation, la trame infernale qu'ils avaient ourdie contre ses jours et leur en adressa de légitimes reproches. Ils ne se déconcertèrent pas pour si peu, et ajoutant l'ironie à la cruauté, ils cherchèrent à l’enserrer dans un dilemne d’où il ne pourrait sortir, pensaient-ils, sans s’avouer vaincu. ‘Ou vous croyez à l'Evangile, lui dirent-ils, ou vous n'y croyez pas. Si vous y croyez, pourquoi douter de l’accomplissement de la promesse de votre Maître: Mes disciples chasseront les démons et les poisons ne leur nuiront point? Si vous ne croyez pas à la vérité de l'Evangile, pourquoi la prêchez-vous ? Prenez ce poison, et

EE

s’il ne vous nuit pas, nous vous jurons d’embrasser la foi catholique.-Je le ferai, répliqua l’intrépide missionnaïre, non pour tenter Dieu, mais pour vous prouver combien j'ai à cœur :

salut de vos âmes et le triomphe de l'Evangile.” Il fit le signe de la croix sur le mets empoisonné, le prit sans éprouver la moindre indisposition, et les anges inscrivirent au livre d’or des élus une nouvelle victoire et de nouveaux noms. Les hérétiques tinrent leur serment et rentrèrent, sincères et convaincus, dans le giron de l'Eglise.

Le thaumaturge avait abordé Rimini dans les larmes et la tristesse ; il la quittait au milieu des ovations populaires.

Toute la population l’accompagna jusqu’au port, où il s'embarquait pour l’'Illyrie, et les Cathares réconciliés ne furent pas les moins enthousiastes dans leurs acclamations. Il traverse l’Adriatique, aborde sur les côtes de l’Illyrie et évangélise tout le littoral du golfe de Trieste, d'Aquilée à Venise, en passant par Groritz, Udine, Gémona, Conégliano.

Ici, il attaque les Patarins dans leurs derniers retranchements ; là, il restitue aux chrétiens dégénérés la foi intégrale de leur baptême. Longue excursion que domine un curieux prodige.

ne es hr