SAINT ANTOINE QUITTE LA FRANCE

Nul n'avait plus amèrement pleuré que Saint Antoine la perte du Séraphin d'Assise. Nul ne pria avec plus de ferveur pour que, du haut du ciel, il veillàt encore sur ses enfants et plaçât à leur tête un autre lui-même, un homme capable de maintenir et d'organiser, en lui gardant son cachet primitif, une institution si nécessaire au bien de l'Eglise.

Il fut chargé par ses frères d'une mission spéciale et secrète auprès du Sou-

verain Pontife, mission relative probablement à la candidature du Fr. Elie, dont on redoutait les innovations et le relâchement et qu'on voulait écarter.

Il quitta Limoges dans le courant de Février 1227, descendit les bords du Rhône, et s'achemina vers Marseille :

voyage qu'il effectua rapidement et qui fut signalé par un merveilleux acte de reconnaissance.

Au moment où son compagnon et lui entraient, éouverts de sueurs et harassés de fatigue, dans une petite bourgade de Provence, une femme du peuple, touchée de compassion, les invita à venir prendre un peu de repos dans sa maison. D'un grand cœur et d’une foi plus grande encore, elle les reçut comme Marthe recevait Notre-Seigneur à Béthanie, avec une charité parfaite, posa le pain et le vin sur la table et courut emprunter un verre à sa voisine. Mais, soit inadvertance, soit maladresse, le Compagnon du Saint, en déposant le verre sur la table, le brisa en deux.

Autre accident plus fâcheux encore, l’hôtesse, en retournant au cellier, s’'aperçut

u’elle avait oublié de fermer le robinet he tonneau et que le vin s'était répandu sur le sable. Quelle perte pour elle!

Elle ne put contenir son chagrin et en

fit part à ses deux hôtes, Ce ne fut pas en vain. Le Bienheureux, se cachant le visage des deux mains pour prier plus à son aise, conjural’Auteur de tout bien d’avoir pitié de l'affliction d’une chrétienne si généreuse et de ne pas laisser sa bonne œuvre sans récompense Sa prière monta, comme une flèche, jusqu'au trône de Dieu; car soudain la coupe et le pied du verre se rapprochèrent et le verre se redressa. À ce spectacle, la paysanne demeura stupéfaite; puis ayant la conviction du miracle et persuadée que celui qui avait fait un premier prodige, pourrait bien en opérer un second et lui rendre le vin perdu, elle courut au cellier. Là, nouvelle surprise ! Son tonneau était plein, et le vin bouillonnait et débordait comme au sortir du pressoir. Ivre de joie et hors d’elle-méme, elle ne savait comment exprimer la vivacité de sa gratitude. Mais toujours humble, détaché de tout et de lui-même, le thaumaturge se déroba en toute hâte à des louanges et à des-marques de vénération qui ne doivent se rapporter qu’à Dieu.

Les prièras d’un saint sont une force e sa bénédiction, un germe de résurrection et de vitalité. L'hérésie albiceoise, œuvre de perfidie et de violence, se

dissipera comme se dissipent les ténèbres aux premières lueurs du matin ; la vérité reconquerra son empire, et, avec saint Louis, la France atteindra le faite de sa gloire.

La France de son côté, ne sera pas ingrate à l'égard de saint Antoine. Elle lui donnera une place de choix à côté de saint Dominique, dans le culte d’honneur et d’admiration qu’elle rend à ses meilleurs libérateurs, à ces hommes d'élite que la Providence lui envoie, aux jours mauvais, pour la sauver de l'erreur et de l’anarchie.

Rome, au moment où le Bienheureux

mettait le pied se préparait à célébrer

es fêtes, plus imposantes que partout ailleurs, de la Semaine sainte. Ses rues étaient encombrées d'étrangers de toute langue et de toute tribu. Les basiliques avaient revêtu leurs plus riches parures.

Voir Rome, la visiter au milieu de ses pompes religieuses que rien ne surpasse ici-bas, parcourir les lieux sanctifiés parla présence du patriarche d’Assise, quelles sources de pures et fortifiantes émotions pour le fils de Thérèse Tavera !

Inconnu, mêlé à la foule des pèlerins, libre de satisfaire à souhait sa dévotion, il savourait ces légitimes jouissances qu'inspirent les grands souvenirs ; en

silence, mais non sans être remarqué.

in le voyant prier avec tant de ferveur sur le tombeau des Apôtres, ou baiser avec respect l'arène du Colisée, cette arène teinte du sang de tant de martyrs, les pèlerins se demandaient avec étonnement quel était ce moine à la figure angélique. La Providence elle-même allait se charger de la réponse et leur révéler son nom.

Sur la Chaire d: …nt-Pierre venait de monter, un pa; irès favorable aux Franciscains, Grégoire IX, l'ami, le protecteur et le conseiller du patriarche d'Assise. Il ne se contenta pas d’accueillir avec bienveillance le disciple privilégié de saint François, ses hommages et sa requête ; il alla plus loin.

Connaïssant par la rumeur publique les vertus et les inérites du thaumaturge portugais, il le chargea d'annoncer au peuple les indulgences des stations de la Semaine sainte et de prêcher la croisade contre les infidèles. L'ordre partait de trop haut pour que le Bienheu- Teux y répondit autrement que par une filiale soumission.

Il était fait pour soulever les masses.

les souleva, en effet, par la magie de sa parole et de sa sainteté, les entraîna dans les âpres sentiers de la pénitence,

<> institua à Rome la Confrérie des Flagellants : confrérie qui avait pour but d'houorer les mystères de la Passion et d’expier les iniquités des hommes.

Le jour de Pâques vit se renouveler le miracle de la Pentecôte. Une foule innombrable se pressait autour de.la chaire d'Antoine. Grecs et Latins, Slaves et Français, Anglais et Allemands, tous l’entendirent distinctement, chacun dans sa langue.

. Saint Antoine marchait à pas de géant dans les voies de l’apostolat, sans que rien ne put l'arrêter, ni les acclamations des pèlerins, ni les merveilles de l’art.

Muni de la bénédiction de Grégoire IX, il quittait la ville éternelle au lendemain des fêtes pascales, et se dirigeait vers Assise, :

Quand il aperçut, suspendu comme un nid d’aigle aux flancs du mont Soubase, cette petite ville, la patrie de aint François, son cœur battit plus fort. Il allait enfin pouvoir satisfaire à loisir sa piét filiale envers celui qu'ii invoquait tout bas comme un saint. Visiter la Portioncule, berceau de l'Ordre, Notre- Dame des Anges, théâtre des apparitions de la Sainte Vierge, la cellule qui avait reçu le dernier soupir du Séraphique Patriarche, fut une des plus douces

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joissances de sa vie. Il monta ensuite dans la vieilie cité, entra dans l’église Saint Georges, où reposait provisoirement la dépouille mortelle du fondateur, coila ses lèvres sur la pierre du tombeau et y pria longuement. L’ar-

deur de sa prière et de ses sacrifices ne

fut point étrangère aux résultats du —

Chapitre général d'Assise qui élut Jean Parent de Florence, esprit éminent, caractère franc et loyal, qui méritait d’être le succc sseur immédiat et le digne successeur de saint François. Saint Antoine fut nommé provincial de Bologne.