CHAPITRE X SAINT ANTOINE 4 PADOUE

Padoue est le théâtre sur lequel Diea ra manifester avec le plus de richesse, les trésors de grâce qu'il avait versés äans l’âme de son serviteur. Padoue portera son nom dans les fastes de l'Ordre des Frères-Mineurs. Padoue lui donnera le sien. Mais ce n’est pas là ce qui préoccupait Antoine. En regardant cette ville, il songeait aux ravages que les sectaires avaient produits dans son sein. Alors ses entrailles tressaillirent ; son cœur se déploya sur elle, comme pour ramasser ses enfants égarés et les réchauffer au foyer de la charité de Jésus-Christ.

Il arrivait à Padoue avec une réputation de saint et d’orateur incomparable, et il y arrivait au moment opportun.

Le Mercredi des Cendres était proche et le Carême allait s'ouvrir. L’évêque de Padoue fit des instances auprès de

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lui, pour qu'il se chargeât de la Station quadragésimale. L'apôtre déféra au vœu du prélat et mit immédiatement la main à l’œuvre.

Cette station fut de beaucoup la plus éconde en conversions et en miracles.

ntoine préchait tous les ours, et malaide et souffrant, il semblait puiser dans l'ardeur de sa foi et de sa charité des forces surnaturelles, On accourait à ses sermons de toutes les villes et de tous les villages des alentours à plusieurs lieues à la ronde ; les routes étaient couvertes de pèlerins avides d'entendre cette voix éloquente, dont les accents remuaient le monde. Plus de trente mille personnes $e Pressaient autour de la chaire du thaumaturge : des évêques, des prélats, des religieux de tous les Ordres, le clergé et la noblesse de Padoue tenaient à honneur d'assister à ses SeTMOns, On attendait dans le silence et le recueillement que le saint homme arrivât. A son approche, pas un bruit, Pas un frémissement, pas un souffle :

tous les yeux se fixaient avec une avide curiosité sur ce beau visage pâle et souffrant; dès qu'il parlait, tous les eg- Prits recevaient avec bonheur la semence céleste qu’il versait sur eux ; et quand il descendait de la chaire, si quel-

ques hommes robustes ne l'eussent protégé contre les démonstrations de respect et d’admiration de la multitude, il eût infailliblement suc-ombé sons le poids des transports de foi et d'amour,

Dire les résultats de cette dernière prédication est presqu'impossible : les hérétiques convertis, les pécheurs les plus endurcis ramenés au bien, les prisonniers délivrés, les pauvres secourus, les malades guéris, etc., etc., tels sont en deux mots les nouveaux titres que conquit Antoine à la vénération des hommes. Dans cette grande ville de Padoue, où s'était rassemblé un clergé si nombreux, il n'y avait pas assez de prêtres pour entendre les confessions des fidèles. Des miracles s’accomplissaient tous les jours : ici Antoine guérit un pauvre enfant paralytique ; là c’est une dame noble de Padoue, qui, se rendant au sermon du Saint, tombe dans un fossé profond et bourbeux, et en sort sans accident, parce qu’elle s’est recommandée à Dieu par les mérites de l’apôtre ; une autre fois, ce sont des voleurs, au nombre de vingt-deux, qui, au milieu d’un sermon, viennent $e jeter aux pieds d'Antoine, en donnant toutes les marques d'une véritable contrition, et en demandant pardon de leurs

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iniquités ; ou bien encore, c’est une femme aussi vertueuse que belle, mortellement frappée par son mari dans un accès d’injuste jalousie, et que le Saint rappelle à la vie en faisant sur elle le signe de la croix. Un jour, c’est une femme qui, empêchée par son mari d’assister au sermon, monte à sa chambre et de sa fenêtre entend distinctement toutes les paroles du prédicateur, quoiqu'elle en fut cependant fort éloignée.

Saint Aritoine répandait la paix autour de lui, comme la rose répand ses parfums. Il la rendait aux âmes les plus éprouvées ; il ne la gardait pas toujours pour lui-même, et l'ange des ténèbres lui livrait de fréquents et terribles assauts. Une nuit, au commencement du Carême, le démon lui apparut sous une forme visible, le saisit à la gorge et chercha à l’étouffer. Le Bivnheureux invoqua aussitôt celle qui est plus terrible qu’une armée rangée en bataille : “© gloriosa domina : 0 glorieuse souveraine !” À peine eût-il prononcé ces paroles, que l'éternel ennemi du genre humain lâcha prise.

La Reine du Ciel bénissait visiblement le zèle et les efforts de son dévot serviteur. La Station quadragésimale avait été émaillée de merveilles de tont

genre. Les fêtes de Pâques en furent le digne couronnement. Padoue célébra le triomphe du Christ ; elle chanta aussi le t'iomphe d'Antoine et la rénovation des âmes.