MORT DE SAINT-ANTOINE

Saint-Antoine s’adonna à la prédication avec son zèle ordinaire. Le peupletoujours avide d'entendre sa parole, accourait en foule à ses sermons. Il précha tous les jours du Carême, et provoqua la même admiration que pendant sa première station, en 1228. On peut dire que l’enthousiasme public allait grandissant à mesure que les forces du saint hommes’affaiblissaient. La charité dont il était embrasé le rendait infatigable: il prêchait, il instruisait, il exhortait, il entendait les pécheurs en confession ; très souvent il restait à jeun jusqu’au coucher du soleil. Dieu soutenait le courage de son serviteur en faisant éclater autour de lui des miracles qui, par le nombre et la grandeur, rappellent ceux que nous avons déjà rapportés.

Après le Carême, le Bienheureux parcourut les campagnes qui entourent Padoue, prêchant «ans les bourgs et les villages qu’il rencontrait sur sa route, et prolongea les saint: exercices de sa mission jusqu'à la ':utecôte.

Malgré la pureté d'intention qui | sidait à toates les œuvres de son apostolat, il était fatigué de ses fréquents rapports avsc les séculiers. C’est pourquoi il songea à quitter la ville pour se retirer dans la solitude, afin de vaquer avec plus de liberté à l'oraison et à l’étude de l'Ecriture Sainte. Ilécrivit une lettre à son Provincial pour lui demander la permission de suivre son attrait.

Quand il eût fermé sa lettre, il la laissa sur sa table et sortit pour aller demander un courrier qui put la porter à des-

tination. Quand on l’eût trouvé, le ser-

viteur de Dieu revint dans sa cellule pour prendre la lettre ; elle était disparue. Il se figura alors qu'il avait agi contre la volonté de Dieu, et ne s’en occupa plus Quelques jours après, il fut bien étonné de recevoir une répon:

du Provincial à la demande qu'il lui avait adressée. La réponse était favorable. [l est raisonnable de croire qu'un ange, caché sous la forme d’un courrier, avait porté la lettre au Provincial, afin de donner satisfaction aux pieux désirs d'Antoine ; et pour prouver pai n miracle que sa demande était agré. le à Dieu.

Depuis longtemps déjà le serviteur de Dieu connaissait l'heure de sa mort :

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elle était prochaine ; mais pour ne pas plonger ses frères dans la tristesse, il ne voulut pas la leur révéler.

Environ quinze jours avant ce jour, assis sur une colline, il regardait la plaine, parée à cette saison de tous les charmes du printemps. Il jeta les yeux sur Padoue qui s'épanouissait à son centre et semblait sortir d’un bouquet de fleurs. Alors il ressentit un tressail.

lement intérieur: il se mit à la féliciter de la beauté de son site et de la couronne que Dieu :vait attachée à son front.

Ensuite il se tourna vers son compagnon de route, et ! prophétisa la gloire dont elle serait bientôt “omblée, Il ne dit pas quelle serait tte gloire: encore moins de qui elle viendrait. L’événement se chargeait d'éclaircir ce mystère.

Campo san Pietro, ou Campietro, petit village situé à trois lieues de Padoue, et où se trouve un ermitage placé sous l’invocation de Saint-Jean-Baptiste, est la retraite où le grand Saint résolut de passer les derniers jours de sa vie. Il fat reçu, au commencement de Juin 1231, par un pieux gentilhomme, nommé l'iso, seigneur de Campietro, avec le respect qu’on eût témoigné à un ange et à un envoyé du ciel. Par les soins de

Tiso, on construisit sur les trones et | S

branches d’un vaste noyer, trois cellules, l’une pour Antoine, les deux autres pour ses deux compagnons, frère Luc et frère Roger. Ce fut là la dernière habitation du thaumaturge. Enfermé jour et nuit dans son étroite cabane de planches, il repaissait son esprit et son cœur de célestes contemplations. Aucun bruit æux alentours, partout la paix et le repos, quoique de nombreux pèlerins vinssent encore demander au Saint des prières ou des conseils ; le seigneur de Campietro obtint parfois de lui quelques moments d'entretien, et il eut le bonheur insigne de recevoir de ses mains l'habit du Tiers-Ordre.

Le 18 juin, vers midi, au moment où le Bienheureux prenait son repas avec ses Frères, il s'affaissa et se sentit défaillir. Ses compagnons le soutinrent de leurs bras et l’étendirent sur un lit de sarments. Mais lui, averti par ce signal que sa dernière heure allait sonner, manifesta le désir d’être transporté à Padoue, au monastère des Mineurs, pour mourir aidé et entouré de ses Frères.

On l’emporta, en effet, sur un char; mais tel était son épuisement qu’'arrivés aux portes de la ville, en face de l’Arcella, monastère des Clarisses, ses compagnons lui coniseillèrent de ne pas aller

plus loin, et de s'arrêter dans ce lieu, où il trouverait plus facilement le calme et le repos. Le malade y consentit, et il descendit à l’hospice où résidaient trois ou quatre Franciscains, aumôniers et guides spirituels des filles de Sainte- Claire,

Dès qu'il eût repris un peu de forces, il se confessa avec de profonds sentiments d’humilité et reçut l'absolution de ses fautes. Puis, rempli d’une allégresse dont son entourage ne devinait pas le motif, il entonna d’une voix claire et harmoniense son hymne favorite: “ © Gloriosa Domina : Salut, 6 glorieuse Souveraine !” Ses yeux demeuraient fixés sur un objet invisible qui captivait toute son attention. ‘Que voyez-vous ? lui demandèrent ses compragnons étonnés.—Je vois mon Dieu.” répondit-il.

Cependant les Frères songèrent à lui conférer le sacrement qui enlève les dernières tâches de l’âme, l'Extrême- Onction. Il faut être si pur pour paraître devant Dieu! “Je possède cette onction au dedans de moi-même, répondit le saint, elle ne m'est pas nécessaire ; mais il m'est bon pourtant de la recevoir.” Après qu'on lui eût donné le Saint-Viatique, il reçut, en effet, ces

saintes onctions avec la foi la plus vive et les plus grandes marques de componction, récitant avec ses Frères les psaumes de la pénitence ; puis :l garda un silence absolu pendant une demie heure, et tout à Coup, au milieu des sanglots des assistants, il remit son âme entre les mains de Dieu, et s'endormit de l'éternel sommeil. C'était le 13 juin 1281, un vendredi, un peu avant le coucher du soleil. Antoine était alors âgé de trente-six ans.

Les Frères Mineurs résolurent de garder secret aussi longtemps que possible la mort du saint apôtre Ils craignaient un trop grand concours de peuple et le tumulte qui pourrait en résulter. Mais Dieu s'était déjà chargé de répandre la triste nouvelle, et, en moins d’une heure, toute la ville de Padoue la connaissait. C'étaient les petits enfants, qui, sans avoir été avertis par personne, se réunissaient par groupes et parcouraient les rues de la ville en criant. ‘“ Le saint père est mort, le saint prédicateur est mort, saint Antoine est mort!” Cette nouvelle, publiée par ces bouchesinnocentes, bouleversa toute la ville et remplit de tristesse tous les habitants. Lés bourgeois abandonnent leurs boutiques, les ouvriers leurs tra-

par

ent ra-

Vaux; on se précipite au milieu des Tues, on se questionne et une vague rumeur désignant le couvent de l’Arcella comme le lien où setrouve la dépouille mortelle du Saint, hommes, femmes

et enfants s’y précipitent. Les jeunes

gens armés, du quartier appelé la Tétedu-Pont, y étaient déjà arrivés, afin de garder le corps et d'empêcher tout bouleversement. Ce fut un tumulte effroya-

le; au milieu des pleurs et des sanglots, on se poussait, on se bousculait, Pour voir encore une fois celui quiavait été le père spirituel de Padoue.

D'un autre côté, diverses maisons religieuses se disputaient déja les précieuses reliques. Le Clarisses demandaient la permission de le conserver dans leur couvent, Les religieux de Sainte-Marie réclamaient le corps comme leur propriété ; d'autant plus, disaientils, qu'Antoine avait, en mourant, manifesté le désir d’être enseveli au couvent de Sainte-Marie.

Il fallut en finir cependant. Après des difficultés qui parurent insurmontables, il fut décidé que le corps du vénéré Père serait transporté à Sainte- Marie.

Une immense procession partit du palais épiscopal pour aller chercher les

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précieuses reliques. En tête, marchait l'évêque de Padoue, accompagné de tout le clergé séculier et de tous Les Ordres religieux de la ville et des environs.

Puis venait le gouverneur de Padoue, la noblesse et la magistrature, les délégués de la bourgeoisie, suivis d’une foule :

innombrable. Les cérémonies d'usage accomplies par le prélat, on rentra à Padoue ; les notables et les magistrats portaient le corps sur leurs épaules. On traversa les faubourgs, le quartier du Pont et les principales rues de la ville, et on arriva enfin à l’église de Sainte Marie, qui devint par la suite, l’église du Saint.

Ce fut pour les habitants et pour la ville une fête splendide: les maisons étaient tendues de draps blancs: les chemins jonchés de fleurs. A chaque pas s’accomplissait quelque miracle éclatant ; et, suivant la parole de l’Evangile, les aveugles voyaient, les sourds entendaient, les boiteux marchaient, les muets parlaient. L'église ne put contenir toute la foule ; la plus grande partie du peuple dût rester en dehors des portes, L’évêque officia, prononça l’absoute, et scella le tombeau où l’on venait

de déposer les reliques du Saint, La tombe de l’apôtre norton a

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à peine fermée, qu'elle devenait: un centre de pélérinage, uu foyer d’opérations miraculeuses si multipliées, que l’évêque songea immédiatement à soiliciter du Saint Siège les honneurs de la canonisation. (Ce ne fut pas une mé- :

diocre consolation pour Grégoire IX, d'entendre le récit de vertus héroïques et de prodiges éclatants qui ressuscitaient toutes les merveilles de l’église primitive. Il ordonna de commencer sans plus de délai, les informations juridiques. Au bout de six mois, l'enquête était terminée ; et, par une exception peut-être unique dans l’histoire, moins d'un an après la mort du serviteur de Dieu, au milieu des fêtes de la Pentecôte, le 80 Mai 1232, le docteur infaillible, alors à Spolète, promulguait solennellement le décret de canonisation.

Le Pontife entonna ensuite le 7 Deum, puis l’antienne, © Doctor oplime saluant ainsi publiquement, dans le nouvel élu, le docteur éminent, le défenseur de la divinité du Verbe incarné, le vengeur de la présence réelle, l’apôtre des prérogatives de Marie, non moins que le thaumaturge et le saint.

Autre merveille. À l'heure oùse célébraient les fêtes de Spolète, un courant

d’irrésistible allégresse mettait égale-

ment toute la ville de Lisbonne en mouvement. Les cloches sonnaïent d’ellesmêmes et faisaient monter jusqu'aux nues leurs joyeux carillons ; les habitants s’interrogeaient et se manifestaient une joie dont ils ne pouvaient s’expliquer la cause. Ce ne fut qu’un ou deux mois après, qu'ils eurent la clef du mystère. Par une coïncidence où le doigt de Dieu est visible, les cloches de Lisbonne, ville natale de saint Antoine, s'étaient ébranlées en même temps que celles de Spolète, pour fêter le thaumaturge portugais.

Le 13 juin 1232, Padoue était prête à célébrer les fêtes de la canonisation.

Un an, jour pour jour, après la mort du thaumaturge. Elles furent splendides, au-delà de toute description. Les habitants ne se possédaient pas de joie.

C’étaient des fils acclamant leur père, des captifs remerciant leur libérateur.

Au dehors, à travers les rues tapissées de tentures, de verdure et de fleurs, pleine effusion et mille transports d’allégresse. On s'arrêtait, on se félicitait mutuellement, Ce n'était pas seulement de l’enthousiasme, c'était la délirante ivresse d’une reconnaissance et

d’un amour incapables de se satisfaire.

Mêmes fêtes, mêmes splendeurs à

Lisbonne. Antoine n’étäit-il pas le saint de Lisbonne avant d’être le saint de Padoue ? Pour un privilège rare dans la vie des Saints, tons les parents du Sienheureux purent assister À ce triomphe: ses deux sœurs, dona Féliciana et dona Maria, peut-être son père, à Coup sûr sa mère, dona Thérèse Tavera.

Heureuse mère, qui pouvait compter son fils parmi ses protecteurs du ciel, et voyait tout un peuple lui rendre à genoux les honneurs divins! Heureuse famille, si visiblement bénie de Dieu!

On se rappelle que les Chanoiïines de Saint-Augustin s'étaient montrés fort irrités du départ d'Antoine de leur couvent et n’avaint pas craint de manifester à haute voix leur mécontentement. Mais ne leur avait-il pas dit, en les quittant : “ Quand vous apprendrez que je suis devenu un saint, vous en bénirez le Seigneur.” (C'était une prophétie. Dès qu’il fut placé sur les autels, le vent de la discorde se calma subitement, les Chanoïines rivalisèrent de zèle avec les Franciscain: pour chanter les louanges de leurancien collègue.

Depuis ce temps, un lien s4er6 s: Jamais Tompu, lien d’une fraterncile et réci- Proque amitié, unit les deux familles religieuses, et cette urion ge traduit

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par un usage touchant, six fois séculaire.

Chaque année, le 18 juin, un chanoine de Sainte-Croix de Coïmbre monte à Saint-Antoine d’Olivarès, prononce le panégyrique du Bienheureux, et préside tous les exercices du couvent, pour rappeler à tous que de Sainte-Croix est sorti un des plus beaux génies du Moyen-Age, une des lumières de l'Ordre Séraphique.