SAINT ANTOINE, LECTEUR DE THÉOLOGIE

Comme Frère Antoine était revêtu du sacerdoce, le Père Gratien lui confia la mission de desservir le petit monastère de Saint Paul sur la montagne du même nom.

Le couvent était admirablement bien situé. Au sommet de la montagne, suspendu pour ainsi dire entre la terre et le ciel, aucnn bruit mondain n'y pénétrait, et l’âme ravie pouvait y écouter dans le silence et la paix les grandes harmonies de la nature, célébrant la grandeur et la puissance de son Créateur.

C’est 1à ce qu'Antoine avait toujours désiré ; il se fit donner par un religieux une petite cellule creusée dans le roc, sur le flanc de la montagne, et il y venait, ses devoirs d'aumônier remplis, passer les jours et les nuits dans une perpétuelle mé. ‘tation, interrompue seulement par d: ’:itioves austères. Il

vivait de pain et d’eau, et portait sous ses Vêtements une chemise de crin, âpre et rude, que l'on conserve encore à Padoue, dans une châsse en argent. Ses mortilications l'affaiblissaient tellement qu'il pouvait à peine se soutenir. Mais si le corps était débile, l’âme était vaillante et robuste, se retrempant sans cesse dans la prière, et se préparant par un commerce de tous les instants avec Dieu, à lutter victorieusement contre l'hérésie et toutes les vanités du monde.

Antoine vécut ainsi pendant un an dans la solitude et la contemplation, soumis à la Providence de Dieu, dont il ne douta jamais un seul instant.

Le temps approchait cependant où le pieux Antoine allait mettre en lumière les dons précieux qu'il avait reçus du ciel. En 1222, le serviteur de Dieu accompagna les Frères-Mineurs qui se rendaient à Forli conjointement avec des Frères Prêcheurs, pour y recevoir les Ordres sacrés. C'était l'usage, après uxe ordination, d’adresser quelques paroies aux jeunes clercs qui venaient d'être sacrés ministres du Très-Hant.

L'évêque de Forli pria le gardien du mont Saint-Paul de se charger de cette fonction, ou de la confier à un de ses religieux. C’est sur Antoine que tom-

bèrent les yeux de son supérieur, et c'est lui qui reçut l’ordre, au nom de la sainte obéissance, de monter en chaire, et de prononcer le discours d'usage. Il s'y résigna à contre cœur, s’estimant indigne d'un tel honneur : mais il fallait obéir ; il sollicita la bénédiction de l’évêque et se prépara à parler. Aucun des assistants ne se doutait qu’il eût étudié ou seulement lu les Saints Livres, et ses frères se le figuraient plus volontiers à la cuisine, occupé à laver la vaisselle du couvent, que plongé dans les ouvrages de haute théologie,

Il prit pour texte ce passage de l'office du Jeudi-Saint: Christus factus est obediens usque ad mortem. Sa parole, d'abord calme, sans éclat, presqu'hésitante, s’anima en quelque sorte malgré lui, et devint rapide, énergique, enflammée.

Ce moine exténué par les souffrances et les privations à l'aspect misérable, avait l’autorité d’un apôtre et l’éloquence d’un prophète; la voix puissante, le geste superbe, il dominait toute cette assemblée, à qui, par sa seule attitude, il semblait dire : ‘“ Ecoutez, enfants des hommes, car je suis velui qui parle au nom du Seigneur.” On l’écoutait en effet dans une religieuse admiration. Les assistants, muets, éton-

nés, hors d'eux-mêmes, versaient des larmes de bonheur, et, en même temps, en voyant briller en lui un rayon de la divine sagesse, ils se sentaient pénétrés d’un saint respect, Une nouvelle vie allait commencer pour Antoine.

Le bruit public et les rapports des Supérieurs ne tardèrent pas à apprendre au saint patriarche François quel avait été le succès du premier sermon prononcé par le jeune religieux, et quelles magnifiques espérances on pouvait fonder sur un tel début. Presqu'aussitôt, il lui confia la difficile mission de travailler à la conversion et au salut des âmes. Antoine était alors âgé de vingtsept ans.

Du jour où il commença son pénible et glorieux labeur, jusqu’au jour où il cessa de prêcher, une multitude attentive et pieuse se pressa à ses sermons.

Il évangelisa d’abord les principales villes de la Romagne et de la Lombardie. Le succès couronna ses efforts, au-delà de toute espérance ; les pécheurs sanglotaient dans les églises où il parlait, et les conversions les plus inattendues s'opéraient par ses soins. Ses paroles étaient comme autant de traits qui allaient percer le cœur de chacun de ses auditeurs Il communiquait aux

autres de sa plénitude, et il n’était pas étonnant qu'après avoir allumé dans son âme le feu de la divine charité, il l’allumât dans celle de tous ceux qui l'écoutaient.

La supériorité des talents d'Antoine répondait à un projet caressé depuis trois ou quatre ans par le Séraphique Patriarche : la création d’un cours officiel de théologie, dont la ncessité s’imposait pour l'avenir de l'Ordre. Le vénérable fondateur cherchait autour de lui, parmi tous ses disciples un esprit sage et pondéré, unissant une piété solide à un vaste savoir. Il cherchait encore, lorsque le rapport si élogieux de Gratien lui présente dans la personne du contemplatif du mont Saint Paul le type du directeur accompli L’élu du Patriarche d'Assise était trop fils de l’obéissance pour songer un instant, malgré son extrême modestie, à décliner l’honneur qui lui était offert.

L'honneur est aussi une charge, il le savait, Quittant donc immédiatement sa grotte tant affectionnée du mont Saint Panl, il se rendit en hâte à Bologne pour y remplir son office de lecteur. Tout en continuant ses prédications, Antoine professa la théologie, d'abord en France, à Montpellier, puis

à Bologne et à Padoue, puis en dernier lieu à Toulouse, et dans quelques autres villes de France. Partout une foule de jeunes gens avides de science se pressèrent à ses leçons ; et malgré les efforts qu'il fit pour demeurer inconnu, quoiqu'il ne songeât jamais à lui-même, maïs aux âmes de ses auditeurs, sa ren“mnmée alla croissant de jour en jour.

Le savant abbé de Saint-André disait d'Antoine : ‘“ L'amour franchit souvent les bornes en deça desquelles la science demeure; c’est ce que j'ai observé dans Antoine, frère-mineur, avec qui j'ai eu longtemps des relations d'amitié; il n’avait pas une connaissance bien profonde des sciences mondaines, mais par la pureté de son âme et le feu de son amour, il a surpassé les plus grands théologiens et l’on peut dire de lui comme de Jean-Baptiste : Il fut comme une lampe qui brille en se consumant ; le feu de son amour le brülait et par l’exemple de sa sainte vie, il rayonnait sur le monde.” Antoine aussi aimait tendrement ce savant abbé, et chaque fois qu'il passait en Piémont, il ne manquait jamais de lui faire visite. À l'heure de sa mort, il apparût tout-à-coup au théologien, qui, perdu au milieu de ses

à TEA M Sono ie are mure ermamramon a a one à a nnmrrrennane

livres, souffrait d’un violent mal de tête.

Antoine l’embrassa avec affection et lui dit : “ J'ai laissé ma monture à Padoue et je retourne dans ma patrie.” Puisil le délivra de sa douleur et s’évanouit comme un fantôme. L'abbé, s’imaginant qu’Antoine retournait en Portugal, parcourut le couvent et fut fort étonné d’apprendre que personne ne l'avait vu:

quelques jours après, tout s’expliqua ; il recevait de Padoue la nouvelle qu’Antoine était mort, précisément à l'heure où il lui était apparu.