CHAPITRE V SAINT ANTOINE ET LES ALBIGEOIS

À cette époque, l'hérésie des Albigeois commençait à exercer ses ravages dans le midi de la France. Semblable à un fléau contagieux, elle se répandait dans les villes et les villages et faisait de nombreuses victimes. Saint François là s’en émut; son cœur saigna à la pensée des malheurs que des milliers d'hommes se préparaient pour l'éternité, et il songea à arrêter les progrès du mal. 11 choisit pour cette grande mission An- < toine, et le chargea d'aller fonder des | couvents de l'Ordre et prêcher la vraie

foi dans la Provence et le Languedoc. Antoine partit fort de l'appui du Seigneur.

À peine arrivé, il se mit résolument à l'œuvre ; sans cesse ni trève, il frappa l’hérésie jusqu’à la réduire presqu'à l'impuissance. On l'appelait le marferu des hérétiques. Les conversions étaient fréquentes ; chaque sermon en provoquait un grand nombre. On voyait, quand il avait cessé de parler, une foule d'hommes et de femmes s'approcher de lui avec des larmes dans les yeux, et lui demander, au nom du Seigneur, pardon et absolution pour leurs erreurs. D'ailleurs, il ne s’épargnait pas la fatigue. Sa messe dite, ses journées se passaient à prêcher, à catéchiser, à donner de sages conseils, à absoudre ; et tout entier à ces œuvres de charité et d'amour, il oubliait le boï. s et le manger. Souvent, il fit son premier repa.; à la nuit tombante.

La nuit, il priait, il méditait, et étudiait. Le Seigneur prenait soin, d’ailleurs, de confirmer sa parole par des prodiges.

Un matin, pendant que le Saint était en chaire, on apporta le corps d’un jeune homme prématurément enlevé à l'affection de ses parents. La douleur de la famille était navrante. Le Bienheureux, profondément ému, suspendit un ins-

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tant le cours de son instruction pour se recueillir. Puis, la main étendue vers le cercueil, il s'écria d’un ton plein d’autorité: ‘Au nom du Christ, jeune homme lève-toi.” À sa voix, le jeune homme s’agite, secoue son linceul, et se jette plein de vie, dans les bras de ses parents, ivres de joie et de reconnaissance,

En 12256, il prêchait dans l’église de Montpellier, un jour de fête, en présence du clergé et d’une foule innombrable.

Il se souvint, au commencement de son discours, qu’il avait été désigné pour chanter au chœur pendant la messe s0lennelle quise célébrait à la même heure dans la chapelle du couvent, et qu'il avait omis de se faire remplacer. Afligé de cet oubli comme d’une infraction à l’obéissance, il se penche sur la chaire, s’enveloppe la tête de son capuchon, et demeure longtemps immobile et silencieux, au grand étonnement de l’assistance. En même temps, il paraît au milieu de ses frères, chante l’alle!uia et remplit son office. Au bout d’une heure, il reprend ses sens, se redresse dans la chaire et continue avec une éloquence incomparable le sermon qu'il avait commencé.

Grande fut, un jour, la désolation de notre saint, quand rentré dans sa cellule,

il s’aperçut de la disparition de son Commentaire sur les Psaumes. Un novice, dégouté de la vie religieuse, s’en était emparé furtivement et avait pris la fuite.

Ne sachant à qui attribuer ce larcin, il eut recours, selon sa coutume à la prière, et conjura Celui à qui rien n’est caché, de le lui faire recouvrer. Au même moment, le fugitif était arrêté dans sa course. Au bord d’une rivière, un spectre hideux et menaçant se dressait toutà coup devant lui ; la hache à la main

et lui disait : ‘“ Au nom du Seigneur,

restitue ce que tu as volé; autrement je te tue et je te précipite au fond du gouffre.” Le novice épouvanté, revint sur ses pas, fit l’aveu de sa faute, et sollicita son pardon avec tant de larmes et de sincérité, que saint Antoine lui rendit, avec l’habit religieux, sa paternelle affection. Le Seigneur venait de lui accorder une faveur personnelle, Nous verrons plus loin comment il lui octroiera le privilège permanent, universel, de faire retrouver les objets perdus.

Voici un autre trait qui rappelle saint François traversantles lagunes de Venise et disant à ses frères les oiseaux : ‘ Suspendez vos chants, jusqu’à ce que nous ayons payé à Dieu le tribut de nos louanges.” Près. du couvent de Mont-

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pellier se trouvait un étang peuplé de grenouilles dont les coassements troublaient le recueillement des religieux.

Antoine leur commanda desetaire, Elles obéirent à l'instant. |

Il préchait une station à Bourges, et

une si grande multitude de peuple se pressait à ses sermons, que les églises de la ville étaient incapables de la contenir; on résolut de se réunir en plein air, au pied d’une petite éminence. Tout à coup, les éclairs brillent, le tonnerre gronde, des nuages noirs s'étendent sur l'azur du ciel qu'ils obscurcissent et cachent bientôt tout entier. La foule à effrayée voulait fuiretchercherun abri:

Antoine la tranquillisa : ‘“ Demeurez en paix," dit-il aux assistants, “ pas une goutte de pluie ne vous atteindra.” Et il continua à parler, comme s’il ent été en chaire, dans une cathédrale. L'orage s’abattit avec furie autour de la pieuse assemblée, mais laissa intacte la place qu'elle occupait.

Dès l’arrivée d'Antoine en France, la guerre entre l’erreuret la vérité, apaisée par les prédications de saint Dominique, quelques années auparavant, s'était allumée de nouveau avec plus d’acharnement que jamais. Son apostolat s'étendit partout où la foi était en péril.

Pendant l'été de 1225, le serviteur de Dieu arriva à Toulouse, où il trouva les Albigeois en possession de toutes leurs libertés, grâce à la protection du comte Raymond VII.‘ Aussi ces hérétiques continuaient à répéter sur les places et le long des chemins leur symbole qui attristait les oreilles des anges, comme il choquait la foi des chrétiens. Antoine put se livrer à son aise, à tout son zèle pour ramener les esprits égarés dans le giron de la vérité. Il disputait nuit et jour avec les hérétiques, il exposait en leur présence les dogmes catholiques avec une grande clarté ; il réfutait victorieusement leurs préjugés, déployant une science qui faisait leur admiration, et une charité qui s’insinuait dans leurs cœurs et les convertissait.

Parmi les erreurs professées par les Albigeois, on comptait la négation de la présence réelle de Jésus-Christ dans le sacrement de l'Eucharistie. Or, un jour, Antoine soutint sur cet article de la foi catholique, une longue discussion, avec un hérétique obstiné et influent dans la cité. Pressé par les raisons solides et lumineuses de l’apôtre, l'hérétique semblait ébranlé et sur le point de rendre hommage à la foi; mais il s'arrêta en si bon chemin. Comme les Juifs, il

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demanda des signes. ‘“ Prouvez-moi, di-til, par un miracle public que Jésus- Christ est réellement présent dans l’Eucharistie, ainsi que vous vous êtes efforcé de l’établir. Je vous jure que je renoncerai aussitôt à mes doctrines, pour me soumettre humblement à celles quevous prêchez. Le défi était solennel: un autre aurait hésité à lerelever. Antoine, toujours inspiré par l’Esprit-Saint, répondit avec tranquillité qu’il l’acceptait.

Alors l’hérétique lui dit: “Je possède une mule : pendant trois jours je la laisserai enfermée et privée de toute nourriture. Après ce temps écoulé, je l’amènerai sur la place, devant toute la multitude réunie et je lui offrirai à manger. De votre côté, vous porterez l’hostie consacrée et vous la présenterez à ma mule. Si, malgré la faim dont elle sera dévorée, elle se détourne du foin et de l’avoine que je lui offrirai, pour se prosterner à deux genoux devant votre Sacrement, je resterai convaincu, et je me déclarerai catholique.” Antoine donna son consentement à cette proposition et se retira. Il se prépara par la prière à venger Jésus-Christ des outrages que lui infligeait l’impiété manichéenne. Il demandait à Dieu d’arracher de l’esclavage de l'erreur tant d'’âmes simples et

droites que le torrent de l'opinion triomphante entraïînait loin de son Eglise, Le jour de l'épreuve étant venu, l’hérétique se rendit sur la place, suivi d’une troupe immense d’adeptes, qui croyaient jouir de la confusion de l’apôtre franciscain. Il conduisait sa mule par la bride, et portait avec lui la nourriture qu'il savait lui être plus agréable, Pendant ce temps, Antoine célébrait la messe avec uife ferveur plus grande qu'à l’ordinaire. Quand il eut fini, il se dirigea ‘vers le théâtre où la puissance dn ciel allait se manifester. Il tenait dans ses mains l’ostensoir d’or, au milieu duquel reposait l’Agneau qui efface les péchés du monde. Derrière lui marchaient de nombreux fidèles, qui récitaient des prières et des hymnes, impatients de savoir ce qui allait arriver. Lorsqu’Antoine fut en présence de ses adversaires, il s'arrêta , il se recueillit un instant; ensuite il imposa silence à la foule, et se tournant vers la mule, il lui parla ainsi : “* Au nom de ton Créateur que je porte véritablement dans mes mains, malgré mon indignité ; Je te dis, 6 animal privé de raison, et je t'ordonne de venir sur-le-champ avec humilité lui faire la révérence que tu lui dois.” Au même instant, le maître de la mule lui

présenta à manger. Mais, 6 prodige.

cette bête se détourna de la nourriture qu'on lui présentait ; et docile à la voix du thaumaturge, elle se prosterna sur le sol à C:ux genoux, et se tint immobile dans cette attitude, Le peuple qui respirait à peine, ne put contenir son enthousiasme ; aussitôt des cris d’allégresse s'échappèrent de toutes les poitrines. Les hérétiques étaient battus sur le terrain même où ils s'étaient placés.

L’hérétiqueiqui avait provoqué le miracle, se jeta à ses pieds ; et il adora, à haute voix, l’auguste Mystère, qu'un instant auparavant il appelait une superstition. Le converti devenu apôtre à son tour, ramena à la vérité toute sa famille, et il construisit à ses frais une église qu'il dédia à Saint Pierre. Ses descendants, pour ajouter à sa reconnaissance et pour perpétuer le souvenir du miracle, bâtirent une chapelle sur le lieu même où le miracle s'était opéré.

C’est à Toulouse que la Sainte Vierge apparut à notre Bienheureux pour lui annoncer que trois jours après sa mort elle avait été transportée dans le ciel en corps et en âme, et que depuis ce jour béni, elle était assise dans la gloire, à la droite de Jésus, son Fils. À cette époque, la croyance à l’Assomption de Marie

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n'était pas aussi forte qu'aujourd'hui.

Antoine sentit son cœur se creuser, comme pour faire place à un amour qui n’était pas nouveau, mais qui se dilatait. Fortifié par la visite de la Vierge, il proclamera partout ses grandeurs.